Под ним творилось что-то неимоверное. Черные брызги захлестнули тщетно отмахивающийся от них ятаганами и штурмовыми ножами отряд, а когда схлынули, на узкой полоске каменного уступа, отделяющего джунгли от обрыва, не осталось ничего, кроме серой пыли, которая под частыми каплями дождя быстро превращалась в тонкие мутные струйки, стекающие с его крутого склона. На чистых гладких камнях не осталось ничего, ни оружия, ни скафандров, ни трупов. Лишь в тех местах, где на камнях стояли подставки для орудий, остались характерные углубления от их острых опор. Сохраняющий, продолжая набирать высоту, резким каркающим голосом отдавал быстрые команды своим Алым полководцам, а в его огромных зрачках отражалась продолжающая прибывать и разливаться по планете быстрая черная смертоносная река.

Уже подлетая к резервной высотной площадке, на которой стоял ожидающий его челнок, Могущественный заметил, как низкие жирные тучи наливаются алым сиянием, а под ними, там, где еще недавно его десантники продирались сквозь зеленые заросли, с шипением и чавканьем разливается лава расплавленных камней. Нанес ли какой-либо ущерб черным маленьким тварям первый пристрелочный залп крейсеров, расположившихся на низких орбитах, невозможно было разобрать из-за расстилающейся над расплавленными камнями стены едкого дыма. Следующий залп объединил в себе всю ударную мощь крейсеров и крепостей. Звуки осыпающихся как карточные домики каменных стен древнего каньона смешивались с воем смерчей, возникающих на том месте, где выгорала атмосфера, и треском помех в эфире циркулярной связи и сливались теперь в единый дикий вой, похожий на чей-то боевой клич.

Планета корчилась и орала под ударами флота Могущественных. Она проклинала всех тех, кто ходил по ней, и всех тех, кто когда-либо еще осмелится на это.

Сауо наа Грион ни разу не видел тот мир, на котором когда-то появились его предки. Он родился и вырос на этой прекрасной планете с тремя лунами, под сенью голубого небосвода и неусыпной заботой своих мудрых наставников. Накануне они завершили расшифровку и аналитическую интерпретацию сведений, полученных Проникающими, и сегодня он получил разрешение на целых три дня присоединиться к своей семье на «лунной поляне», территории в несколько сотен гектаров, где жили семьи всех его сотрудников. Это было здорово. Жена синтезировала жареного утлапа и немного красного ретилла, маленького наа Чепаки уложили пораньше. Вечерний ужин под раскидистыми кронами лиственного леса с любимой лоо дарил ощущение безмятежного покоя и радовал новыми красками жизни. Как же ему повезло, что когда-то, несколько тысяч лет назад, их род пригласили работать сюда, на планету Мира Изгнания. Лишь избранным выпадала такая честь, каждый день общаться с мудрыми учителями, посвящая всего себя не каждодневным заботам о выживании, а истинной цели любого разумного существа, цели обогащения знаниями. Сауо, работающие на Мире Изгнания, не знали, что такое мены, им просто незачем было думать о своем доходе и тратить силы на то, чтобы увеличить его. У них было все, о чем бы они ни попросили своих наставников. Даже когда, время от времени, кого-то из них возвращали обратно на Пенаарон, в их родную систему, их будущее было обеспечено как минимум на три поколения вперед. Конкурс же на работу у Могущественных был так высок, а кандидаты так хорошо подготовлены, что подчас только лотерея позволяла определить, кто станет тем счастливчиком, которому улыбнется судьба.

Утро выдалось свежим и хмурым. Влажная трава на аккуратно подстриженной лужайке перед домом щекотала босые ноги сауо, оставлявшие в ней заметные следы. Жена еще нежилась в теплой постели, и рядом с ней, в небольшом уютном гамаке, посапывал его первенец. Наа Грион пересек лужайку, направляясь к летнему флигелю для спортивной утренней разминки, стараясь не хлопнуть его прозрачной входной дверью, но внезапный порыв ветра не позволил ему этого сделать. Открытая дверь рванулась обратно с громким хлопком, оповестив не только его семью, но и соседей о том, что наступило утро. Последнее утро их безмятежной и счастливой жизни.

За первым порывом ветра последовал второй, и это был уже не просто порыв. Он был такой силы, что буквально сдувал кроны деревьев на поляне, выгибая их упрямой дугой и наклоняя к траве. И тут же наа почувствовал, как вибрирует пол флигеля под его ногами, такого он не припомнил бы за всю свою сытую и спокойную жизнь. Мысль о семье вытолкнула его из домика, и тут же его облепили сорванные с деревьев листья и ветки хлесткими ударами вынудили его прикрыть руками лицо. Когда же он смог, наконец, заставить себя открыть глаза, то увидел, как на стоящую в одном тонком парео у входа в дом лоо падают обломки сорванной с дома крыши. Наа Грион бросился к дому, в котором все еще находился его единственный ребенок, но тяжелые столитовые плиты стен сложились как карточный домик, погребая под собой его семью.

Очередной толчок заставил наа упасть на колени. Из глаз его то ли от режущего их ветра, то ли от боли и отчаяния катились соленые горячие слезы. Он все еще не верил в то, что произошло. Такого просто не могло произойти. Черные тучи над его головой побагровели, и откуда-то со стороны гор потянуло дымом лесного пожара. И все-таки наа Грион заставил себя сделать еще несколько шагов к развалинам дома, и еще один шаг, и еще. Он почти уже коснулся рукой лежащего на траве ближе других обломка крыши, когда земля треснула и расколола поляну надвое. Остатки дома и роща, раскинувшаяся за ним, словно тонущий океанский лайнер, начали крениться и сползать куда-то вниз, в кипящую огненную пропасть, простирающуюся на десятки километров вдаль от самого обрыва, лежащего под ногами обезумевшего от горя сауо.

С новой силой налетающие порывы ветра черным водоворотом смерчей поднимали в воздух обломки деревьев и разрушенных зданий пригорода. Все это крошево с бешеной скоростью врезалось в стену дыма и огня, разбрасывая вокруг то, что сумело ухватить и искалечить ранее. Вместо флигеля и деревьев, когда-то украшавших поляну перед домом, за спиной сауо чернели мертвые проплешины земли. Всего в метре от него, обрызгав ему лицо свежей кровью, упало чье-то обезображенное тело с вывернутыми, как у старой тряпичной куклы, конечностями, обмотанными в грязное и рваное тряпье. Наа ждал только одного, когда разбушевавшаяся стихия приберет к себе и его бренное тело, ничего сейчас он не хотел больше, ничего в своей жизни он не хотел больше, чем сейчас.

Но ураган не торопился, предоставляя Приближенному время сполна «насладиться» картиной апокалипсиса, словно ожидая от него раскаяния и мольбы о прощении перед лицом силы, которая неподвластна его Могущественным наставникам. Наа Грион стоял на коленях, уперевшись в землю руками, и смотрел на бушующее море огня перед собой. Смотрел на то, как по этому морю брела одинокая черная фигура, словно обмотанная в непроницаемые одежды. Существо плыло над расплавленными камнями, задевая за них своей черной сутаной. Значит, есть в этом аду кто-то, неподвластный смерти и разрушению? Значит, не они правят этим миром. Приближенный последним усилием поднял свое тело с колен и сделал последний шаг вперед, сбросив свое покрытое пеплом тело в огненную пропасть, простирающуюся перед ним.

Все было кончено. Когда-то цветущий Мир Изгнания предстал перед Грозящим, как предстает прокаженный на паперти перед спешащими к Богу. Сквозь дым, пепел и поднятую в атмосферу пыль только мощные сканеры дальнего обнаружения могли дать более или менее четкую картину происходящего на поверхности. Материковые плиты, сдвинутые со своих вековых координат, перекраивали карту бурлящей планеты. Осадочные породы, больше похожие на обожженную кожу трупа, утопали в расплавленной лаве. Черной субстанции не было и следа. Зеленые гарантировали полную сохранность архоида, но на самой планете еще долго невозможно будет не только что-то восстанавливать, но и вообще заниматься чем-либо, особенно это касалось представителей преобразованных рас. Флот уходил вслед за транспортными кораблями в сторону центра галактики, лишь две орбитальные крепости все еще продолжали маневрировать на орбите, выполняя процедуры стыковки с тяжелыми тягачами – танкерами, которым предстояло увести их от планеты по уже проложенному флотом курсу.