– Дозволено ли мне будет говорить, Старейшие?

Такое поведение Относящегося несколько озадачило Старейших, но прерывать древний ритуал для проведения назидательных дебатов они не стали. Лишь произнесенное утвердительное «Да» прозвучало так, что ни у кого не осталось сомнений в том, что не позднее двух оборотов после завершения малой Аалы Относящегося пригласят в малое гнездо Алой трапеции для обсуждения с ним его статуса доверия.

– Я исполнил волю Аалы и приобщился к знаниям храма Забвения. Я принял решение и готов сформулировать его в своем меморандуме. Но прежде чем он прозвучит в этих древних стенах и коснется разума мудрейших, я обязан, преклонив голову перед древнейшим Алой трапеции, просить его об изменении цвета.

Просьба об изменении цвета была священной и могла быть высказана любым Могущественным в любое время в присутствии главы той трапеции, в которой он на данный момент состоял. Поэтому реплика Относящегося, стоящего перед древнейшими в Круге Истины, может, и была несколько неуместной, но отказать в его просьбе ему не могли.

– Пусть будет так. Ответь мне, какой цвет ты решил избрать?

Алый коротким и грациозным кивком обозначил уважение к решению Относящегося. Тем более что его решение никак не противоречило традиции и совершенно не влияло на ход Аалы.

– Я решил покинуть трапеции власти и принять белый цвет.

А вот это было уже совершенно невообразимо. Навечно лишить себя права исполнять Изначальное предназначение! Зал шумно выдохнул, замерев в ожидании продолжения этого неожиданного представления.

– Старейшие уважают твое решение, Относящийся, но сейчас нам необходимо продолжить то, ради чего мы все находимся в этом священном месте. Ты готов зачитать меморандум?

– Да, я готов! И хочу предостеречь всех нас от непоправимой ошибки. Цивилизация расы, которую мы причислили к «диким», не нуждается в изменениях, а наши попытки изменить ее приведут к катастрофе, масштаб которой не в состоянии спрогнозировать ни Проникающие, ни мы сами… Право изменений этой расы Изначально Изгнавший передал Пришедшему После, и я ухожу, чтобы подготовить себя к его приходу…

Относящийся продолжал говорить в онемевшем от изумления зале Дворца Изгнания, и его слова ложились к ногам Старейших тяжелым бременем непонимания. Приводимые аргументы не могли сподвигнуть Могущественного к тем выводам, которые следовали за его собственными доводами. Что породило в Относящемся такую волну уверенности и отрешенности, как будто его крылья уже утратили алый пигмент и перед ними стоял белый, несущий в себе скрытое знание, не доступное остальным? И тем не менее…

_“Малая Аала четырех трапеций, покидая большой зал Дворца Изгнания, не принимает предложенные меморандумы, предлагает всем Могущественным принять участие в доработке концепции изменения «дикой» расы, обнаруженной в секторах, прилегающих к Миру Изгнания.

Поручить Алой трапеции ограничить Алую волну.

Поручить Фиолетовой трапеции расширить вектора Проникающих.

Поручить неспящим прилегающих секторов Фиолетовую волну.

Предлагает Могущественным слиться в единении…_”

Белая и черная шеренги приподняли кончики крыльев и отступили на полшага назад, давая возможность новому своему последователю пройти по образовавшемуся коридору в конец этой странной черно-белой очереди. Первый Мир открыл перед ним пустоту каменистой пустыни, в которой не было места лишнему, как не было места лишнему и в ее обитателях.

– Я не смог! Я упустил свой шанс. Я заслужил порицания.

Сейчас он был уверен, что тот порыв истины, свидетелями которому стали все участники малой Аалы, ничего не изменил. Относящийся еще ниже опустил голову, почти прижимая ее к груди.

– Нет. Это не так. Ты опустошен, и это лишает тебя опоры. Это пройдет. Это даже хорошо, потому что скоро тебе предстоит полностью переосмыслить многое.

Белый стоял перед ним, широко распахнув крылья в позе готовности к единению.

– Пустота? Когда я спешил вернуться на Аалу, я был счастлив, а сейчас мне кажется, что меня использовали для достижения цели, о которой я ничего не знаю.

Алый пигмент еще угадывался под кожей в наименее подвижных частях его тела, и, как ни странно, кончики его пальцев также все еще отливали утраченным навсегда цветом боевой доблести Могущественных. В настоящий момент Относящийся был скорее серым, нежели алым или белым.

– Ни один порыв не может разрушить гранитную стену взвешенного решения, пусть даже оно основано на ложных данных, но может сдуть с нее пыль самоуверенности, мешающий принять истину. Ты знаешь, что твой меморандум определен как «не существующий»? А это значит, он и в самом деле достиг своей цели.

– Я говорил со Стражем. Там, на вершине раздумий.

– Мы знаем. Так и было предначертано.

– Я видел, как рухнет на этот мир Пришедший После.

– Мы знаем. Ты сам приведешь его сюда.

– Я понял, кто они.

– Ты понял волю Творца.

Белый сомкнул крылья над головой Относящегося.

– И теперь мы будем вместе искать тот единственно верный путь, который нам позволит быть достойными этой воли и не исчезнуть в пропасти прошедшего, потому что только от нас самих зависит наша судьба. Неужели ты думаешь, что мы не просчитывали вариант, в котором не только нас призвал Изначально Изгнавший к исполнению Великой Миссии?

Сохраняющий молнией выскочил из десантного бота, в котором он вместе с низшими упал на одно из взгорий Мира Изгнания, преодолев низкую плотную облачность, которая накрывала сопки. Объявленная эвакуация касалась только Могущественных трех из четырех трапеций, и если удастся, то Приближенных, насколько это будет возможно, поэтому бот тут же заполнили и отправили обратно, а бойцы, присоединившись к прибывшим ранее, построившись в боевой порядок, двинулись вниз по направлению к глубокой расщелине, до краев заполненной черной субстанцией.

Начал накрапывать мелкий дождик. Впереди слышались гортанные выкрики командиров подразделений, расчищающих проходы в жесткой растительности, застилающей склон сопки. Бойцы с открытыми забралами шлемов узкими колоннами продирались по камням, огибая самые громоздкие валуны, напоминая шустрых навозных жуков, по какой-то извращенной прихоти одетых в поблескивающие вороненой сталью боевые десантные скафандры. Странная это была битва. С момента объявления общей тревоги прошло уже более получаса, но ни одного взрыва еще не прозвучало и ни одного выстрела еще не было сделано. Десант, падающий на родную планету, никто не обстреливал. И задача отдельных боевых групп заключалась в том, чтобы по возможности одновременно выйти на дистанцию применения легкого полевого вооружения. Бойцы не знали, да и незачем им было знать, чем в это время занимается флот.

Поднявшись на очередной покатый перевал, Сохраняющий бросил взгляд вниз и понял. Они пришли. В расщелине между сопками, там, где еще совсем недавно протекал мелкий и быстрый ручей, царствовала черная шевелящаяся масса, настойчиво карабкающаяся по отвесным стенкам каньона навстречу его отряду. Сохраняющий движением крыльев дал команду рассредоточиться вдоль обрыва и приготовиться к атаке. Могущественному не нужен был бинокль или микроскоп, чтобы детально рассмотреть то, из чего состояла эта колышущаяся масса. Больше всего это напоминало несметное скопление маленьких черных продолговатых насекомых с длинными, подвижными усами, членистыми лапками и гладкой сегментной кутикулой. Казалось, все они совершают какой-то хаотичный танец, бегая друг по другу. Но в результате этого танца общая их масса, постоянно прибывая, стремительно приближалась к «берегам» каньона.

Сохраняющий видел, как его бойцы готовят к залпу несколько легких переносных плазменных орудий, устанавливая их на стационарные опоры. Он коротко поговорил с командующим орбитальной крепости, которого назначил временно руководить флотом, перед тем как спуститься вниз, и резко выбросил крылья вперед, давая сигнал открыть огонь. Черная масса «тараканов» в тех местах, куда нырнули плазменные заряды, сначала немного прогнулась вниз, а потом вспучилась, словно перезревший чирей, и брызнула во все стороны колышущейся высокой волной. Активная плазма не сжигала эту плоть, она как дрожжи, угодившие в нужник, только резко увеличивала свой объем. Разбухшая масса в мгновение ока поднялась над краем обрыва и обрушилась, выплеснувшись на его «берега» миллионами маленьких расползающихся тварей. Сохраняющий, скорее инстинктивно чувствуя опасность, нежели исходя из некоего тактического расчета, резко взмахнув крыльями, поднялся над площадкой.