– А из чего я буду делать эти шарики?

– Да из ничего. И этого «ничего» у тебя будет так много, что хватит тебе надолго… а потом ты озаришь их мир своим неугасимым светом.

Разгром случился через пять циклов после Изначального Изгнания и завершил целую эпоху в развитии цивилизации Могущественных. Ожидание столкновения с Черным Нечто подняло Алую волну до невиданных высот. Нет, это была не истерика, это была подготовка. Могущественные ожидали прихода Стража. Количество единиц флота, постоянно находящегося на боевом дежурстве вокруг планеты, увеличилось втрое, оттачивались проникающие технологии, на дальние орбиты были выведены четыре орбитальные крепости, боевой потенциал установленных на них орудий совокупно превышал потенциал всего оставшегося флота. Все ресурсы были направлены для достижения только одной цели – остановить неизбежную агрессию и уничтожить ее причину. Это не противоречило Изначальной Миссии, но это мешало ее непосредственному исполнению.

– Грозящий приветствует Сохраняющего, преклоняя одно колено.

– Сохраняющий приветствует Грозящего и принимает знак подчиненности.

Сохраняющий чуть приподнял крылья, жестом предлагая командующему орбитальной крепости окончить официальную часть процедуры знакомства. Алая Аала возложила на него бремя «встречи» со Стражем, и он посещал орбитальные объекты и знакомился с их командирами. Вот уже два полных цикла Могущественные не сталкивались с результатами деятельности агрессивного соседа, и его назначение являлось скорее дежурной процедурой, нежели было продиктовано оперативной необходимостью. Последняя большая Аала всех четырех трапеций власти приняла решение вернуться к стратегии расширения подконтрольной территории, тем более что ресурсы уже освоенных миров, как демографические, так и сырьевые, были на исходе и требовали новых источников. Еще один-два цикла, и тема «встречи» может потерять актуальность, и Алая волна неизбежно пойдет на спад.

– Приходят известия о новых шагах в сторону центра галактики. Меняется стратегия. Часть наших кораблей собирается в новые рейды. Пришла пора подумать о дальнейшем?

Оба Алых Князя неспешно выходили из центрального скоростного лифта орбитальной крепости и направлялись на ее центральный командный пост. Грозящий говорил, соблюдая этикет, отставая от Сохраняющего на шаг. Но при этом его движения не были скованы, он не складывал крылья и не отворачивал локтевые когти в стороны в жестах глубокого уважения. Он подчинялся решению Аалы о главенстве Сохраняющего, но их статусы доверия были равны. Они могли общаться на равных.

– Проникающие предложили несколько планетарных систем для продвижения, во всех этих мирах мы видим зачатки разума. Хватит уже ждать, пора расправить крылья. К тому же за последние два цикла мы разработали много новых методик преобразования. Наши возможности сейчас велики как никогда. Это время не было потеряно, но оно истекает.

Помещение центрального поста, как и вся крепость, было разделено на несколько секторов, в которых располагались представители Приближенных и Полезных. Они занимались непрерывной обработкой результатов, получаемых глубоким проникновением, инженерным контролем над функционированием инфраструктуры крепости и реагированием на оперативные команды, формируемые командованием флота. Алые миновали охрану и поднялись на возвышение в центре, с которого было хорошо видно не только огромный экран центрального информатора, но и всех особей, занятых работой на своих местах. И именно в этот момент пришло сообщение по командной сети:

– Дублирующая система слежения рекомендует центру сфокусировать резервный вектор наблюдения на поверхности Мира Изгнания.

Сообщение имело желтый приоритет, и Грозящий заметил, как часть Приближенных переключается на новый вектор.

– Основная система слежения рекомендует центру сфокусировать две трети вектора на поверхности Мира Изгнания и обновить статус событий.

Это сообщение, последовавшее буквально через несколько секунд после предыдущего, имело уже оранжевый статус, и сразу после него почти все пространство информатора заняло изображение поверхности планеты. Быстро сфокусировавшись, изображение продолжало менять детализацию, и, наконец, стала ясна причина столь пристального внимания автоматики к объекту, находящемуся, по ее мнению, в глубоком тылу. Низменности планетоида на его освещенной стороне быстро, точнее, очень быстро заполнялись непонятной черной субстанцией, образуя на его поверхности замысловатый узор, напоминающий разрастающуюся на глазах паутину черной грибницы.

– Центральная система координации флота рекомендует активировать боевой режим! Центральная система координации флота рекомендует начать срочную эвакуацию Мира Изгнания!

Ярко-красная строка символов, пульсируя, пробежала по информатору, многократно повторяясь на мониторах всех локальных боевых постов.

Грозящий повернулся к Сохраняющему и посмотрел в глаза. Его рука мгновенно метнулась в сторону, и по всем крепостям и кораблям флота прокатился низкочастотный сигнал, не услышать который или не почувствовать не могло ни одно живое существо.

Малая Аала проходила в зале Изгнания, как и прежде, когда все четыре трапеции объединялись для того, чтобы вынести решение, напрямую касающееся исполнения миссии, возложенной на Могущественных Изначально Изгнавшим. То есть когда решение Аалы затрагивало все аспекты деятельности Могущественных. Меморандумы прозвучали ранее, еще до того, как взошла вторая луна этого мира. Древнейшие ожидали возвращения Относящегося. Трапеции, сомкнув крылья, погружались в единение, обсуждая возможные варианты меморандума, который принесет на своих крыльях посланный на пик раздумий и лишенный права общения. Никто не сомневался в том, каким будет решение, предполагать возможно было разве что его нюансы.

Новая раса «диких», обнаруженная и исследуемая в данный момент Проникающими, располагалась в пределах тех областей, где когда-то, почти сразу после Изгнания, Могущественные «по воле Творца» свернули свою деятельность и ушли из Мира Изгнания, переместив свой центр власти ближе к центру галактики. Считалось, что эта «миграция» стала следствием решения большой Аалы о бесперспективности поисков ростков разума на окраинах галактики. Но были и другие причины, скрытые под сенью Дворца Забвения. И именно эти причины и отправили изучать Относящегося, прежде чем огласить большой зал Дворца Изгнания ритуальной руладой, знаменующей завершение Аалы.

Линии анализа предполагали применение отработанных технологий изменений, опробованных на мирах, в которых «дикие» уже вышли за пределы одной планеты, и не сулили в этом серьезных неожиданностей. Да, Проникающие предоставили интересные и в чем-то уникальные данные – эта раса обладала запредельным для «диких» разнообразием структурных несоответствий между отдельными анклавами. Но эти глубокие различия в основном касались социальных, а не поведенческих аспектов и вряд ли меняли суть подхода к их интеграции в общую пирамиду межвидового функционала уже измененных миров. Все разногласия сводились к спорам между сторонниками использовать новый, очень агрессивный вид в качестве низших и их противниками, не без оснований утверждающими, что раса, вышедшая за пределы Изначального мира, должна быть приобщена к функционалу высших, а те ее отдельные видовые группы, которые будут проявлять недопустимый для этого уровень агрессии, должны быть стерилизованы и использованы для тренировки подчиненных Алым силовых структур.

Тем не менее стремительное появление Относящегося, более стремительное, нежели это предписывалось элементарными нормами уважения к священному месту проведения Аалы, внесло в этот стройный механизм некоторую сумятицу, и шелест негодования нарушил священную тишину большого зала дворца. Относящийся не стал спускаться к полукруглой площадке ринга истины, он спланировал туда, хлопая крыльями, и без предписанной паузы почтения тут же повернулся к Старейшим и произнес формулу обращения: