Почти целый оборот корабли утюжили планету беглым огнем главного калибра, до тех пор, пока окончательно не перегрелись волноводы системы подготовки и контроля залпового огня. Это зрелище даже на имеющих подобный опыт Алых оказывало угнетающее воздействие и уж совсем не понравилось остальным. Те же, кто непосредственно руководил бомбардировкой, решением своей трапеции должны были навсегда сохранить молчание. Впервые собрание малой Аалы четырех трапеций происходило не в большом зале Дворца Изгнания, от которого не осталось даже пыли, а на борту флагмана. А события, ставшие его причиной, вошли в историю Могущественных не как «Второе Изгнание», а как «Начало Большого Пути».

Крепости, уже завершив маневры стыковки, находились в точке пространства как раз между планетой и светилом системы, когда сигнал боевой тревоги второй раз за истекшие сутки, словно трубы ангелов апокалипсиса, пронзил их замкнутые пространства. Боевая система оповещения на этот раз среагировала на резкое падение яркости звезды. А уже через несколько секунд проникающие технологии позволили сделать неутешительный вывод. Между крепостями и звездой расширяется пятно, не имеющее массы, поглощающее свет и погрузившее планету и все находящееся на ее орбитах в собственную тень.

Еще не до конца преодолевший шок от уничтожения собственного мира, Грозящий вздрогнул и повернулся к экрану информатора. Первой реакцией на то, что он там увидел, было приказать Полезным убрать действие компенсирующих светофильтров, но он тут же понял, что ошибается. Светило все еще было видно через неплотный слой прикрывающей его преграды, но даже кипящая лавой планета была теперь ярче него. Почти все преобразованные Могущественными виды «диких» в основе своих разношерстных религиозных верований имели такое понятие, как «Конец Света», и у Алого мелькнула мысль о том, что вот так, наверное, это и должно было происходить. Но это было не все. Клякса, имея идеально круглую форму, начала медленно вращаться вокруг собственного центра, это было видно потому, что она была неоднородна и имела разную плотность. Вращение усиливалось, и неоднородности уже представляли собой нечто похожее на кольца, опоясывающие гигантские газовые планеты в исследованных когда-то Могущественными планетарных системах. Зрелище завораживало своим масштабом, очаровывало красотой и притягивало взгляд. Крепости продолжали ожидать команду к старту. Применить свою артиллерию в состоянии походной конфигурации, а тем паче будучи пришвартованными к тягачам, они не могли, и в этот момент базеры заревели в третий раз за неполных полтора оборота планеты. Система оповещения опять пульсировала алым речитативом. Черный объект перестал быть невесомым, и теперь его гравитация достигла предельной для преодоления ее маршевыми двигателями буксиров величины. Немного запоздалые команды на срочный запуск еще не прогретых двигателей уже не могли кардинально изменить ситуацию. Крепости, в единой сцепке с отчаянно сопротивляющимися гравитации буксирами, с заметным ускорением падали на объект, точнее, в центр образовавшейся на его месте огромной воронки. Угрожающий сравнивал показатели гравитационной напряженности в пространстве и размер ее локализации. У него задрожали крылья за спиной. Соотношение это однозначно указывало на то, что они падают в черную дыру.

С нижних палуб крепости стали приходить сообщения о том, что низшие, составляющие десантные отряды, не подчиняются приказам, предписывающим занять места в компенсаторах, и, ломая перегородки между отсеками, пытаются прорваться в сектора с ангарами штурмовых истребителей и десантными мониторами, обвязанными гроздьями десантных капсул.

– И куда собираются эти крысы? Хотят покинуть тонущий корабль? Они что, не понимают, что если этой силе не могут сопротивляться даже двигатели мощных буксиров – куда более слабые движки истребителей и десантных мониторов будут еще более бесполезны? Заполните нижние палубы газом и блокируйте все переходы.

Угрожающий бросил немигающий взгляд на группу Полезных, повскакавших со своих мест и приплясывающих возле выхода из центральной командной рубки крепости. Но как только он активировал магнитные замки, вмонтированные в шею каждого из них, толпа Полезных судорожно кинулась обратно в свой загон, спотыкаясь и перепрыгивая через тех своих собратьев, которые, не выдержав болевого шока замков, корчились на полу.

Гравитация продолжала расти. На личном коммуникаторе Грозящего появилось изображение центральной рубки второй крепости и ее командира. Алые смотрели друг на друга, не произнося ни слова, несколько минут, после чего коммуникатор отключился. Грозящий приказал прекратить маневр уклонения и направить корабли туда, куда их неотвратимо влекла сила, которой они не могли противостоять. Две почти синхронно вспыхнувшие искорки озарили головные части буксиров. Это отстыковались и дали полный ход двигатели управляющих контуров. Приближенные, командовавшие этими тяжелыми кораблями, пытались, сбросив с себя «поклажу», вырваться из цепких лап черной дыры. Но было поздно. Они лишь ненамного отсрочили свое падение. Начали трещать переборки нижних палуб, но силовой каркас корабля все еще не давал гравитации разорвать себя на кучу рваных металлических измятых кусков. Полезные больше не шевелились, они словно мыши, попавшие под каток перегрузок, истекали кровью, лежа в креслах на своих рабочих местах. Тело Грозящего, вдавленное в броню металла, потеряв подвижность, продолжало бороться с навалившимся беспамятством. Наконец корабли нырнули в черный колодец скомканного пространства и тут же вынырнули из него всего в тысяче километров от короны звезды. Скорость их была так высока, что между точкой выхода в пространство и точкой касания корпусами короны звезды осталась только пара тонких, поблескивающих полосок из атомов испарившегося металла, напоминающих инверсионный след атмосферного дисколета.

Приближался пик цикла архоида. Зеленая трапеция, основательно готовясь к посещению Мира Изгнаний, забросала Желтых и Алых запросами, как это звучит на англике «протекшн». Им было недостаточно пятерки «Скорпионов», они не без оснований предлагали подготовить к сопровождению транспортного корабля как минимум десять патрульных эсминцев. Их можно было понять. Проникающие чуть ли не ежедневно корректировали прогноз, уведомляя трапеции о все новых и новых данных, поступающих из скоплений рукава Персея. В системных папках, подготовленных к оперативному анализу, уже сформировалось целое структурное дерево для определений всего одной «дикой» расы. Это было удивительно. Дробление подвидов приходилось осуществлять по принадлежности не только к миру рождения, но и по отношениям к полу, трапеции власти, коммуникативным корням, религиозным течениям, социальным слоям и даже по принадлежности к профессиональной сфере. И каждая такая папка давала свой собственный вектор вероятностей. По сравнению со стройной иерархической структурой Могущественных, уже не говоря о приобщенных расах, это был полный хаос. А встреча с хаосом никогда не сулит ничего хорошего даже для основательно подготовленного путешественника.

Наполняющий не хотел торопиться, еще и еще раз проверяя состояние искусственной среды умножителя, небольшого яйцевидного, покрытого матовым непрозрачным материалом, контейнера. Слава Творцу, пока все складывалось как должно. Поход к архоиду – это важный и ответственный шаг, который можно сделать всего один раз в течение цикла. Зато результат стоил того. Новое поколение пополняло малочисленную семью четырех трапеций, которая, к сожалению, в последнее время не смогла избежать потерь. Счет шел на единицы. И прирост этой единицы означал победу Зеленой трапеции, а потеря каждого из Могущественных означала ее поражение. Потому что в перспективе вечности эта единица превращалась либо в полное вымирание, либо в процветание и продвижение миссии Творца. И именно Зеленые были в ответе за это.

Корабли «диких» были замечены задолго до их вероятного сближения с эскадрой конвоя. Они были небольшими, тоннаж, энерговооруженность, мощность силового поля говорили о том, что они представляли собой что-то среднее между «Пауком» и «Скорпионом». «Дикие» именовали их смешным словом «корвет»… Они шли походным ордером на малом ходу, не выходя в подпространство. Но их курс должен был неизменно пересечься с курсом конвоя, если, конечно, по той или иной причине та или иная группа не изменит вектор своего движения или свою скорость. Конвой сбросил скорость, уходя в тень самой крупной луны Мира Изгнания и усиливая мощность маскировочного поля, укрывавшего корабли. У Могущественных не было необходимости в уточнении ролей, все было просчитано и неоднократно смоделировано. Если корабли «диких» пройдут тем же курсом, ничто не будет мешать продолжению выполнения миссии возрождения, если прицепятся к конвою или возникнет другая нештатная ситуация, «диких» надлежало уничтожить одной группе, соответствующей по численности количеству кораблей противника, используя фактор внезапности, остальным же следовало продолжить сопровождать транспорт. Никаких переговоров, никаких контактов. Анализ векторов агрессивности и примитивности «диких», относящихся к «папке» этого мира, был приближен к максимуму. Это значило, что единственный язык, который они понимали, был язык силы.