«Для чего ты мне все это рассказываешь?» – хотел бы у нее спросить Реннет, однако не мог. Был лишь один шанс, один из ста.

Мысленно сотворив образ заклинания, достаточно сложного и очень мало использованного на практике, ренегат обратился к магии элемента. Это было опасно, так как разум непостоянен, а требуется тщательнейшая концентрация и полная сосредоточенность. Тем не менее, он не сдался.

Все проклятия, что на него успела наложить Катарина, развеялись в один миг, благодаря силе теневого элемента, силе разрушения магии.

Чувства и зрения вернулись к нему и, воспользовавшись моментом, Реннет собирался остановить Катарину, но получил удар по затылку и свалился наземь.

– Ты поступил предсказуемо, Реннет, – заявила ведьма, склонившись над ним. – Я ведь тоже знаю о твоих способностях. Не надо быть таким беспечным. И о том, что после использования заклинания разрушения ты совершенно беспомощен, мне также известно. Вся твоя магия пришла в негодность на некоторое время, так ведь?

– Зачем… ты это сделала? – едва не сорвался он на крик.

– Ах, можешь успокоиться, – улыбнулась она. – Я рассказала не все. Есть еще чары, используемые ведьмами в бою. Называются «Безумие». Простенько, не правда ли? И действуют они не очень мудрено: заставляют всех вокруг считать друг друга смертельными врагами. Можно наложить его на неприятеля, чтобы он на куски разорвал своих же товарищей, или на саму ведьму. Наверное, так же стоит упомянуть чары «Перевернутый мир», где все восприятие сознания будет искажаться в точности до наоборот. Враг станет союзником, а близкий друг – врагом. Все еще спрашиваешь, почему я так поступаю? А для того чтобы тебе было сложнее, чтобы ты не полагался на нас и сам научился себя сдерживать. Мне известно, что проклятие съедает твою душу изнутри, но раз уж ты пошел на это вопреки моему желанию… то изволь сражаться до конца!!! – вскричала она даже под конец.

– Ты… выходит, ты перехитрила меня… – вздохнул Реннет и откинулся на спину. Вдруг над его лицом появилась узкая белая ладонь.

Катарина произнесла:

– Еще не забыл, что мне подвластно чтение мыслей и воспоминаний? Другими словами, мне не составит труда узнать, что стоит за твоей близостью с Кассандрой. Пока я сдерживалась, однако знаешь, иногда очень сложно пересилить себя.

Ренегат закрыл глаза в ожидании, что она вторгнется в его разум. Ничего не произошло.

– Я обещала не делать этого с тобой, – сказала она, но тут же добавила: – Однако мои слова не значат, что обещание не будет нарушено, если появится достаточно веское основание. И чтобы оно не появилось прямо сейчас, ответь, пожалуйста, на мой вопрос: почему ты сделал это?

– Не знаю, – произнес он после паузы.

Катарина убрала руку и поднялась на ноги.

– Обычно «я не знаю» – это наиболее честный ответ, который можно получить от человека. Большинство людей неспособно разобраться в собственных чувствах и действительно не знают. Но сейчас ты мне солгал, Реннет. Тебе известна причина.

Совсем крохотный городок, больше похожий на сельское поселение, служил охотникам своеобразной границей, после пересечения которой они окажутся на территории, временно объявленной нейтральной. Назывался он Истен. Точное месторасположение сто километров к юго-востоку от Кардина и чуть меньше двухсот от столицы Империи – Азранна.

Местность вокруг равнинная и просматривается на несколько десятков километров. Пройти по ней незамеченным просто не представляется возможным. Здесь, в двадцатикилометровом отдалении от Истена, ожидалась встреча трех сторон, участвующих в военном конфликте.

Вероятно в Азранне были не слишком обрадованы фактом того, что место встречи сторон переговоров расположено вблизи столицы, однако в ультиматуме Гончих говорилось, что времени собираться где-либо вдали от Империи у них нет. К тому же, Реннегат не забыл упомянуть, что управление Армии Ночи скрывается под самым носом светлых. Им не составит труда выйти в место запланированных переговоров, избежав столкновений.

Таким образом, все три силы магического мира практически одновременно подходили к контрольной точке, будто бы заранее сверившись по времени. При этом угроза возникновения неожиданных конфликтов и столкновений сводилась к минимуму.

Армия Ночи, которых все еще продолжали именовать темными, подходила с юга, Светлый Орден Империи с востока, а Охотники на магов с севера. Три отряда под три сотни магов, колдунов и некромантов в общем счете.

Как уже говорилось ранее, площадка переговоров просматривалась со всех сторон и возможностей для скрытых засад не оставалось.

– Признаться, я удивлена тем, что они согласились принять все перечисленные тобой требования, – высказалась Ливада, облачившись в свой старый доспех, совсем недавно отполированный умелым кузнецом Кромом.

Гончие, охотники и члены клана Инвизия наблюдали за сближением войск враждующих противников. Они строились в удобные в случае внезапного нападения формации и неспешно передвигались по равнине. Выглядело это весьма внушительно, даже не смотря на то, что у каждой стороны общая численность войск в два, а то и целых три десятка раз превосходила собранные здесь.

– У них просто нет иного пути, – ответил ей Ладан. Сереброволосый маг-метаморф не так давно вернулся в строй Гончих, но был информирован о происходящем лучше кого-либо другого. – Обе стороны прекрасно осознают, что если проигнорируют эту встречу, их противник может заключить союзный договор с Гончими. При таком исходе равновесие сил будет окончательно нарушено. Кому-то придется смириться с поражением.

– Именно, – кивнул Реннет, также находящийся неподалеку.

Ладан взглянул на него и добавил:

– Ты понимаешь, что они изо всех сил постараются привести переговоры к развязке, больше всего выгодной им, а не нам или нашему миру?

– Вариантов множество, однако ты прав. Скорее всего, они выберут одно из двух, – ответил ренегат.

– А вот я все еще не понимаю, – нахмурилась чародейка, выглядящая подобно воинам-рыцарям.

Реннет коротко объяснил Ливаде, что сильно мудрить и строить многоуровневые стратегические ходы в переговорах Армия Ночи и светлые вряд ли станут. Их тактика сведется либо к попытке склонить охотников на свою сторону, либо к попытке предотвратить союз между противником и охотниками. Вполне ожидаемо, что в обоих вариантах напрочь отсутствует желание идти на перемирие.

Разумеется, Крейнер и многих присутствующих интересовал вопрос о том, что же должны будут предпринять они сами, чтобы добиться установления мира и прекращения войны. Неожиданно за парня ответил Адриан – лидер Инвизии:

– О перемирии пока речи не идет. Сегодня мы постараемся не допустить дальнейшего кровопролития и столкновений между сторонами. Другими словами мы предложим приостановить сражения и одновременно продолжить переговоры.

– Звучит небыстро, – вздохнула чародейка.

– Хех, а никто и не говорил, что перемирие наступит в течение одного-двух дней, – фыркнул Реннет, будто только что услышал несусветную наивность. – Проблемы такого рода решаются месяцами, а то и годами. Если сможем до наступления лютых холодов и заваливания дорог снегом продержать в отношениях Армии Ночи и Ордена стабильность, считай настоящий мир не за горами. Зимой сложно воевать, а к весне не останется еды и продовольствия. Стороны будут вынуждены сосредоточить внимание на насущных проблемах, а на период зимы мы постараемся укоренить в них мнение относительно того, что нет ничего лучше мирного сосуществования.

– Да, возможно твой план просто чудо, но как собираешься сегодня убедить их остановиться? – осведомился теперь уже Кром, не принимавший участия в планировании переговорах. – Держу пари, обе стороны также хорошо осознают важность этой встречи.

Адриан коротко ответил:

– Зависит от того, какой путь выбрали они.

К тому времени Армия и Орден остановились. Разделяющее их расстояние в три километра также было прописано в ультиматуме. Именно столько должно было разделять все три стороны. В случае, если хоть одна из сторон нарушит его, Гончие угрожали атакой.