Реннет перестал понимать. Насколько он мог судить, раньше мистик не пользовалась чем-то подобным.

– Вероятно ты не знал, но ведьмы способны создавать вокруг себя ограниченное поле, сквозь которое не проходят слабые магические атаки. А предназначается оно прежде всего для защиты восприятия и контроля концентрации. Иными словами, чтобы ведьма не отвлекалась на вспышки и жар пламени, свист ветра и звон стали, – подробно излагала ему она, вопреки достигнутых ранее договоренностей.

– Что ты творишь? – предпринял он попытку образумить ее, устремившись вперед.

«Если все именно так, как она сказала, заклинание вряд ли охраняет ее от обычной физической атаки!» – думал он, а уже спустя мгновение сознание взорвалось разноцветными вспышками и болью. Мысли словно разорвало в клочья и концентрация снизилась до нуля. Остановившись, он рухнул на колени.

– Ой-ой! А вот это уже называется «Ведьминым запахом», – тут же заговорила Катарина. – Своего рода чары-ловушки, оставляемые в виде незримых следов. Попадая в них, человек испытывает невероятную боль. Впрочем, существуют варианты и с ослеплением, и с обездвиживанием, но для тебя я специально выбрала самый эффектный. По сути, эти чары представляют собой мыслеобраз, способный воздействовать на чужое сознание. Рассеиваются спустя несколько минут сами собой. Ты ведь не думал, мой дорогой Реннет, что легко победишь меня?

– Почему ты все рассказываешь мне? – закричал он, когда наконец обрел возможность вздохнуть.

Женщина улыбнулась ему, однако глаза, похожие на пару черных угольков, не выражали каких-либо чувств. По ним нельзя было что-то прочесть, а на вопрос отвечать она не торопилась.

Реннет был раздосадован. Придуманный им план был разбит. Он не мог понять, почему она так поступала с ним, а если все и дальше продолжиться в том же духе, ничего хорошего не выйдет. Единственная возможность предотвратить такое – это как можно скорее победить ведьму. Проще сказать, чем сделать.

Поднявшись с колен, он взялся за дело всерьез и для начала воспользовался «Вулканическим туманом» – заклинанием широкого радиуса действия, активирующее или уничтожающее любые чары силой меньше среднего. Полупрозрачное пламя взметнулось во все стороны и прошлось по округе, сжигая оставленные Катариной «следы». Следующим на очереди стало «Огненное искажение», скрывающее мага посредством иллюзий, создаваемых нагретым воздухом. Теперь вместо настоящего Реннета противник видела лишь иллюзию. Мираж начал приближаться к ней.

– Твоя уловка не сработает, – объявила та сразу, – любая ведьма в состоянии почувствовать присутствие чужого сознания поблизости…

Она замолчала. Иллюзорный двойник приближался. В ней она не ощущала сознания, однако его не оказалось нигде вокруг. Вообще никого, словно бы Реннет правда смог скрыть свое присутствие от нее.

«Нет! – резко оборвала Катарина подобные мысли. – Не позволяй ему себя провести! Если я его не чувствую, это может означать только одно – его нет поблизости. Значит, вышел за пределы моих чувств».

Спохватившись, она оглянулась. Пробежалась взглядом все пространство вокруг. Никто не торопился атаковать. Взор вновь уперся в иллюзорного двойника Реннета.

«По логике, у его заклинания есть радиус действия – особая зона, в пределах которого работает магия. Он не может выйти за эти пределы, не развеяв иллюзию. Следует вывод, что мой противник не в состоянии далеко отойти от своих чар».

Едва она закончила свою мысль, как откуда-то справа сверкнула вспышка. Пламенная сфера летела в ее сторону, приближаясь с невероятной скоростью.

Женщина в самый последний миг успела отскочить, избежав оказаться объятой пламенем. Взрывная волна лишь взметнула ее черные как смоль волосы. Расслабляться было рано, ибо следующее заклинание прилетело уже через мгновение, причем слева, а не справа.

Пришлось уклоняться еще четырежды, и в последнем случае волна пламени слегка задела ее, немного опалив кожу. Ведьма уже готовилась к следующей атаке, когда вдруг заметила нечто важное – иллюзии не оказалось поблизости.

Внезапное нападение Реннета застигло ее врасплох. Он налетел совершенно неожиданно, словно до сих пор выжидал удобного момента.

Сбив с ног одним лишь ударом плеча, а затем сразу же отскочив, ренегат избежал губительных последствий. В сражении с ведьмой близкий контакт – гарантированное поражение. Поэтому, вместо того чтобы пойти на ближний бой, Реннет применил заклинание Щит-убийца, и не на себе, а на ней, заключив в огненный купол, стенки которого отвечали взрывом любому прикосновению, будь то противник или сам хозяин заклинания.

Катарина оказалась окружена пламенем со всех сторон. Пусть ей ничего при этом не угрожало, но атаковать юношу также не было возможности.

Тот рассчитывал, что учел все ее слабости. Не владея заклинаниями боевой магии разорвать ловушку нереально. Ну, или пока он сам не рассеет ее. Однако захваченная Катарина не выглядела побежденной или сколь-нибудь обеспокоенной. Она сделала шаг вперед и протянула руку…

– Нет! – воскликнул Реннет, намереваясь остановить ее от безумного поступка, но в этот момент в сознании будто что-то щелкнуло, после чего он потерял контроль над собственным же заклинанием. – Что?! – удивление буквально застыло у него на лице.

– Ты видимо не знал, что ведьм не удержать заклинаниями, контролируемыми разумом. Стоит разрушить связь и… ты уже перестаешь им управлять.

Так как Реннет действительно перестал контролировать Щит-убийцу, было прервано и подпитывание его магией. Продержавшись еще некоторое время, заклинание начало истончаться и рассеиваться само по себе.

– За эту способность некроманты прозвали нас «Неудержимым злом», – добавила Катарина и сама бросилась в атаку.

При ней оставался меч, и управлялась мистик им гораздо лучше, чем сам Реннет. И пусть даже он смог вовремя вытащить клинок-химеру и заблокировать удар, прекрасно понимал, что находится на грани поражения. Единственный вариант противодействия все еще оставался незавершенным. Использовать его означало бы сдаться.

Разделяющее их расстояние достигло одного метра. Естественно женщина воспользовалась моментом.

Чернильная тьма – вот что накрыло в следующий миг сознание парня. Полное ослепление. Он перестал видеть, что происходит вокруг, перестал различать свет и… почти сразу почувствовав прикосновение… вовсе окаменел. Знакомый голос зазвучал за спиной:

– Ну вот, теперь мы можем с тобой поговорить. Я хотела бы рассказать тебе обо всех прелестях силы ведьм, чтобы ты впредь крепко вбил себе их в голову.

Потому как возможность видеть и отвечать была им утеряна, Реннет сосредоточил все внимание на голосе.

– Думаю, стоит мне начать с тех чар проклятий, которые ты сейчас на себе имеешь честь испытать. Я говорила, что стандартные проклятия любой ведьмы – это ослепление, обездвиживание, оглушение и поражение болью. Они все напрямую воздействуют на человеческое сознание и не несут какого-либо физического ущерба. Однако я не упоминала, что все вместе эти проклятия представляют некий способ максимально повысить уязвимость души. Пожалуй лучше будет показать на практике.

Внезапно все звуки исчезли. Наступила абсолютная тишина. Будучи ослепленным, оглушенным и обездвиженным, Реннет провалился в черноту. Он всерьез запаниковал, перестав вообще что-либо ощущать. Мысли разбежались, сознание отказывалось работать. Он испытал практически то же самое, когда умирал в первый раз. Жутко… невероятно жуткое чувство.

– …Примерно так все и происходит, – вернулся так же внезапно женский голос, а с ним еще тысяча различных звуков, которых обычно человек даже не замечает.

Реннет был готов заплакать от радости.

– Полагаю, теперь ты имеешь представление о том, что чувствует человек, лишенный всех чувств, – продолжала тоном Мастера Катарина. – Прибавь к этому еще и боль, медленно захватывающую разум, и твоя душа окажется беззащитной перед любой иллюзией. Убить человеческую душу подобным методом не так сложно.