– Между тобой и ею что-то произошло. Теперь я, кажется, начинаю все понимать. Это не ссора или нечто такое… Ладно, что насчет поединка, о котором ты упоминал вчера? – неожиданно резко сменила она тему.

– Погоди… ты не спросишь меня об этом? – удивился Реннет и посмотрел на нее.

Глаза Катарины обратились в два черных уголька, в глубине которых искрился свет. Она приняла облик ведьмы, а он даже не успел почувствовать этого. Но… он не боялся, а просто был удивлен. Еще сильнее удивился, когда глаза приобрели прежний вид, став темно-карими.

– Нет причин мне такое с тобой обсуждать, – добавила она спустя время. – Правду я знаю, и этого будет достаточно. Так мы будем говорить о поединке?

– Вечером, – после долгой паузы ответил Реннет.

– Хорошо, в таком случае я лягу спать, – Катарина занялась раскладыванием спального полотна. Но перед тем как лечь, девушка добавила с различимой в голосе горечью: – Жаль, что я потеряла способность плакать.

Больше ничего. Реннет рухнул и закрыл глаза. Голова сильно болела.

«Я сделал это, чтобы легче было мне. Нет ничего странного, ведь я всегда так поступал. Тогда почему же сейчас ощущаю неприязнь к самому себе?»

Подготовка к началу переговоров продвигалась. Валент практически перестала появляться в лагере и подолгу, целыми сутками, пропадала где-то в лесу. Она практически ни с кем не общалась. Разве что с Майнергард. По прошествии недели Реннет попытался вызнать у последней, что наемница задумала. Надо сказать, та восприняла его вопросы не самым лучшим образом.

– Спрашиваешь, что с ней происходит? Ты, который бездумно сломал волю девушки и унизил гордость Жнеца? Ты пытаешься понять причины ее поступков? – она очень и очень сильно злилась.

Однако он ответил ей в той же резкой манере:

– Я не тот, с кем ты меня могла случайно спутать! Если будет нужно, я сломаю ее еще раз, и сломаю любого другого, ради своих целей и амбиций! Только благодаря этому мы еще живы!

– Живы? Ты о тех жалких четырех десятках магов под твоим руководством? Давай, покажи мне, где остальная сотня? Назови мне, в какой точке этого мира они живут? – с большей яростью, нежели можно было ожидать, отреагировала та. – Я достаточно долго наблюдала за тобой, чтобы наконец понять, что все слова – пустой звук! Ты беспокоишься только о себе и ни о ком другом!

Так как диалог происходил не при свидетелях, а наедине, никто помешать им не мог. Реннет улыбнулся.

– Ты права, Майнергард, совершенно и во всем права. Мой эгоизм не ведает пределов. И скоро ты еще больше, глубже уверишься в этом. Однако знаешь, пусть я эгоист и люблю все за всех решать, вы – Инвизия, вовсе отбросы! Вы ничего не смогли сделать. Вы даже не сумели бороться до конца и попросту закопались в могилы. В том, что наш союз был хорошей идеей, я сомневаюсь все больше и больше, ибо репутация вашего клана, как среди темных, так и среди светлых, просто ничтожна. Вы никчемны!

– Будь ты драконом, давно лишился бы головы, но так как им не являешься, не желаю пачкать руки!

Майн ушла, напоследок добавив нечто странное о том, что враги из прошлого скоро останутся в прошлом. Реннету это показалось не самым удачным началом дня. Жнец не сказала ему про Валент ничего.

Отношения с Катариной остались без изменений, то есть полностью застыли. В тот день, вечером, ренегат уединился с ней, чтобы как следует подготовиться к грядущему событию – мирным переговорам. Мистик играла в нем очень важную роль, и он не мог допустить ее ненависти по отношению к себе.

Впрочем, как оказалось, он зря переживал. Не смотря на прохладность во взгляде, женщина не предпринимала попыток выяснить с ним отношения или вовсе игнорировать его существование. Создавалось впечатление, будто она пыталась разобраться в себе.

– Ну, и в чем будет состоять наша тренировка? – поинтересовалась она у него сразу по пути. – Судя по увиденному мной ранее, планируется что-то необычное? Избить меня планируешь или унизить?

– Скорее наоборот. Ты отличаешься от остальных. Могу даже сказать, что у тебя одной есть шанс остановить меня. Единственная из охотников, о возможностях которой мне известно немного.

– Прозвучало так, будто ты меня сейчас хвалишь, однако знаешь, я бы хотела, чтобы ты знал обо мне больше, нежели о ком-либо еще, – заметила она.

– На данный момент будет лучше для всех, если я узнаю минимум о твоей силе и способностях ведьм, – сказал тот уклончиво. – Проблема кроется во мне, и решить ее в случае неудачного развития, хотелось бы поручить именно тебе.

– Погоди! Так мы сюда не драться пришли? – изобразила Катарина изумление.

Реннет попросил ее не беспокоиться на сей счет.

– Сразиться нам придется, причем не один раз, чтобы ты смогла собственными глазами увидеть, разглядеть мои слабости и использовать их потом против меня же. Ты знаешь, какую опасность я представляю для окружающих. И прежде чем начнем, я попросил бы тебя не использовать ничего из того, что не видел раньше. Будет гораздо спокойней, если не буду знать о твоих сильных сторонах.

– Выходит, ты просто сдался? – мрачно смотрела она ему в глаза. – Решил заранее проиграть схватку с проклятием?

– Ты не понимаешь, это не то, где можно положиться на возможность! На сей раз я не могу быть уверен в себе, не могу допустить оплошности!

Катарина молча наблюдала за ним некоторое время, а затем кивнула.

Оба сошлись в тридцати метрах друг от друга. Дистанция приличная для мистика и даже ведьмы, но не для боевого мага. На самой первой секунде схватки Катарине пришлось уклоняться от огненного шара, посланного ренегатом.

– Не совсем честно, – безэмоциональным тоном пожаловалась она.

– Зато реалистично, – усмехнулся ей Реннет, запустив в нее еще четыре огненных стрелы, одну за другим.

Тип заклинания «Огненная Стрела» относился к точечно-пронзающим. Достаточно искусная в фехтовании мистик без сложностей сумела их избежать. А в это же время сознание мага-ренегата анализировало стиль ее движений, предпочитаемые приемы уклонений и все остальное в том же ключе. Сейчас Реннет ненавидел эту свою способность, но ничего поделать не мог, так как она работала на уровне инстинктов. Попытайся он хоть как-то перестроить мышление, в тренировках просто не осталось бы смысла.

В общем, так как огнешар и стрелы были лишь способом проверить проворство противника, не дожидаясь ответной атаки, он перешел к более активным действиям.

Темный полупрозрачный покров охватил его фигуру, превратив в нечто наподобие тени.

Катарина, едва завидев его подготовку, внезапно начала отступать, не поворачиваясь к противнику спиной, и странным образом сосредоточив взгляд перед собой.

«Хм… что-то меня тревожит в ней. Надеюсь, не планирует сдаться на первой же минуте?», – с беспокойством подумал Реннет и устремился вперед.

Но… совершенно неожиданно, его голову пронзила острая боль, будто в висок воткнули раскаленную иглу. Сознание оцепенело, а конечности перестали слушаться. В результате всего он прямо на бегу свалился с ног, впечатавшись лицом в землю и едва не вывихнув руку. Благодаря потере концентрации теневое перемещение развеялось.

«Что происходит?» – изумленно приходил он в себя, поднимаясь на ноги.

Дистанция между ним и Катариной составляла более семи метров на момент, когда его пронзила боль. Мистик не смогла бы применить свои способности на такое большое расстояние. Она сама говорила, что максимальный радиус ее атаки в облике ведьмы четыре-пять метров.

Реннет сделал несколько шагов вперед, стряхнул с себя оцепенение и повторил попытку прибегнуть к магии. Катарина не торопилась нападать на него.

Но на сей раз юноша воспользовался другим заклинанием элемента тени – теневым обездвиживанием. Нити, подобные призрачным щупальцам, потянулись к женщине со скоростью, дважды превосходящей человеческие возможности… и снова его ожидал провал.

Вместо того чтобы обвиться вокруг Катарины, нити остановились. Заклинание будто наткнулось на невидимую преграду.