Едва войска замерли, тщательно приглядываясь друг к другу, Реннет распорядился вынести переговорный стол, заранее прихваченный из Истена. Несколько магов-охотников покатили повозку с груженной на нее мебелью к центру, где сейчас скрестились взгляды всех трех сторон.

В то время как посланные туда маги разгружали повозки и прямо на сырой земле, обдуваемой со всех сторон вольными ветрами, начали их раскладывать, войска готовились к возможным неожиданностям и чрезвычайным обстоятельствам. Командиры отдавали последние приказы, а телохранители были вовсю заняты обсуждением способов отступления и прикрытия представителя собственной стороны.

Реннет оглянулся на тех, кого выбрал в качестве сопровождения – Валент, Кассандру и Катарину. Он доверял этим троим больше, нежели всем остальным охотникам, хотя вряд ли когда-нибудь признался бы вслух. Про себя он называл их Барьерами, представляющими психологическую защиту, защиту магическую и физическую. Они должны быть готовыми к любому варианту развития событий, в том числе к такому, при котором сдерживать придется самого Реннета. Он искренне надеялся, что до последнего не дойдет. С наложенным на нем проклятием шутить не следовало. Это было самое могущественное заклятье из всех, что когда-либо ему приходилось встречать.

В случае сегодняшнего провала все усилия и жертвы, принесенные охотниками и Гончими, окажутся напрасны.

Приготовления к переговорам заканчивались. Стол в форме равностороннего треугольника, каждая из сторон которого достигала четырех метров, был установлен. Подносили стулья. Четыре на каждую из сторон. Без излишеств и вычурности.

Повозка возвращалась обратно, а с ним и маги. Это занимало достаточно много времени, так как путь неблизкий. Охотники, темные и светлые ожидали в полнейшем молчании. Напряжение присутствовало, но нельзя сказать, что в воздухе распространилось чувство опасности.

– Почему никто не торопится прошествовать в центр? – вздрогнув, спросила Ливада.

Ладан как бы между делом сообщил:

– Следуя военным ритуалам, первым за стол переговоров садятся те, кто их затевает, от кого исходит инициатива. В нашем случае должен пойти Ренегат, – маг оглянулся на Реннета, и по его лицу пробежала тень беспокойства.

Юноша заметил это и ответил усмешкой. А затем, ничего не сказав, двинулся вперед, отделившись от основного строя охотников. Следом вышли Катарина с Кассандрой. Валент в хвосте. Группа двигалась стремительно, ни на кого не обращая внимание.

Кому-то может показаться, что пару километров в полной гнетущей тишине и почти осязаемом ощущении опасности – это непростое испытание, но Реннет был настолько сосредоточен на подсчетах и раздумьях относительно предстоящего, что едва заметил, как начали движение представители двух других сторон.

По четыре человека от каждой. Неспешно, но и без задержек, они двигались к центру. Все происходящее казалось чересчур нереалистичным, больше похожим на какой-то языческий ритуал.

Еще на подходе Реннет старался рассмотреть тех, с кем ему придется иметь дело, обсуждать пути мирного разрешения конфликта, а по сути – вступить в войну словесную. Их ауры, цвета, интенсивность свечения и другие особенности. От него так же не укрылось присутствие с обеих сторон драконов. Валент также почуяла их и заметно поморщилась.

– Мое имя Реннет, – представился он первым, как того требовали правила вежливости. – Я бывший член Белого Пламени Немисса, а ныне просто – Ренегат. Сегодня я буду представлять отряд Гончих и охотников!

Катарина с Кассандрой сделали шаг вперед. Их обеих представили как советников. Валент же осталась позади, в качестве охраны.

– Приятно встретиться лицом к лицу с легендарным предводителем Черных Гончих, – улыбнулся маг в снежно-белой мантии из числа Светлого Ордена. У него были короткие, немного вьющиеся черные волосы и меланхоличное лицо. Далее представился он: – Я заместитель Магистра. Можно просто Алерт. В качестве советника со мной сегодня присутствует Ирина! – махнул он рукой стоящей справа от него женщине с пронзительным взглядом, смотрящим на все будто бы прицениваясь.

Остальных двоих, как и Алерта, Реннет также видел впервые. Один – довольно немолодой уже мужчина в небрежно накинутой мантии, а второй сурового вида воин в доспехах, явно зачарованных для защиты от некоторых видов заклинаний. Последний даже не стал снимать наглухо закрытого шлема. Он являлся владельцем земляной стихии и элемента неизвестного происхождения, а первый – был драконом стихии ветра.

О той, кого заместитель Магистра представил как Ирину, юноша знал немного. Внешне примечательного в ней ничего не наблюдалось, да и магическое свечение самое что ни на есть посредственное. Руки у нее выглядели слишком нежными для бойца физического типа. По-видимому, она правда выступала в роли советника.

Самое большое внимание, как со стороны Реннета, так и со стороны Алерта, уделили представителям Армии Ночи. К их удивлению, вперед вышла невысокая и внешне невыразительная женщина лет тридцати или даже моложе. Из-под капюшона выбивались тускло-серые стянутые в хвост волосы. Наверное, самой отличительной чертой можно назвать лишь очки для чтения на носу.

Однако все это внешние данные. И Реннет, и заместитель Алерт, будучи магами опытными, ощутили в этой девушке нечто необычное, можно даже сказать – поразительное. Дело в том, что она совершенно не контролировала собственную магию, словно подросток, у которого она только-только проявилась. Магия водной стихии будто бы выплескивалась из нее.

Еще одна особенность, когда она начала представляться, то смотрела только на Реннета, будто светлых тут вовсе не существовало.

– Рада нашей встрече! Меня зовут Лазурия!

И все, больше ничего не сказала. Еще трое магов, что присутствовали при ней, выглядели также невзрачно, однако зрение не могло подвести юношу. В одном он узнал огненного дракона, хотя по силе он вряд ли мог бы сравниться даже с Киосом Пламенным Убийцей. Второй – один из редких исключений среди мистиков – ведьмак. Обычно лишь мистики из числа женщин годились в ведьмы, благодаря своеобразному эмоциональному фону. Мужчины похожего типа попадались очень редко. По крайней мере, так утверждала Катарина. Ну а третий был магом-стихийником, однако весьма странным на вид. Реннет толком не мог объяснить, в чем проявляется странность, но чуял ее нутром.

Все рассаживались. Катарина и чародейка Кассандра разместились по обе стороны от него, а Валент так и осталась стоять позади. Ей было приказано не влезать в разговор и не превращаться в Пожирателя. С Алертом за стол села только Ирина. Лазурия же – представитель Армии Ночи, расположилась в одиночестве, что слегка тревожило ренегата.

– Для начала, прежде чем приступать непосредственно к обсуждению главной темы, мы могли бы задать друг другу наиболее интересующие вопросы. Не стесняйтесь, пожалуйста! – мягко улыбнулся Реннет своим противникам по словесной войне.

Маневр был придуман Кассандрой и Ладаном специально, чтобы с самого начала переговоров не нагнетать атмосферу ненужным напряжением. Сереброволосый маг-метаморф сказал, что это создаст настроение дружеской беседы, как если бы они поинтересовались здоровьем друг друга.

– Предлагаю тебе начать первым, с разрешения представителя Армии Ночи! – едва заметно качнул головой Алерт.

– Не против, – поддержала Лазурия.

– Хорошо, в таком случае, Заместитель Главы Света, меня давно интересует вопрос, но все не находилось подходящих условий, чтобы ее задавать, – не заставил себя ждать Реннет. – Почему Светлым Орденом был вынесен приговор о моей казни, а прошлой осенью приведен в исполнение чародейкой по прозвищу Тишина, состоящей в Чистом Свете?

Реакция сопровождающих Реннета Кассандры и Валент ожидаемо не укрылась от внимания остальных. До нынешнего момента они не знали, почему юноша так себя ведет с глухонемой чародейкой и сейчас сильно удивились. К счастью, Кассандре хватило мозгов промолчать, а вот безмозглую наемницу скорее всего замолчать заставила Клесс.