Его голос убаюкивал, обволакивал и усыплял. Он журчал, тек, слова плавно сливались друг с другом под аккомпанемент шума водопада. Келей сам не заметил, как пододвинулся поближе и заслушался. Если бы его наутро спросили, о чем повествовал Ладон, он бы и не вспомнил.

Разбрелись нимфы только под утро. Удивительно, но долина опустела в один миг. Девушки просто словно растаяли в воздухе. Только что смеялись, и вдруг все стихло. И озеро умолкло, наяды скрылись под водой. Не осталось никого. Даже животные ушли, скрывшись в лесу. Ушла и Мирра, оставив Келея наедине с Ладоном. Дракон же поднялся со своего места и лениво потянулся.

— Можешь спать в доме, — сказал Ладон, поводя плечами, словно сгоняя с себя сонливость.

— Хорошо, мой господин, — кивнул Келей и направился к удивительному дворцу. Ему только что ясно дали понять, что представление закончено.

Он дошел до самых дверей, все еще распахнутых настежь, и обернулся, чтобы посмотреть, что будет делать Ладон. Пойдет ли он спать, или улетит куда-нибудь?

Но дракон не сделал ни того, ни другого. Вместо этого, на его глазах Ладон вдруг поднялся на все четыре лапы, во весь свой могучий рост, выпрямился, вскинул голову, обратив ее к полному диску луны, и закрыл свои золотистые глаза. Весь его облик вдруг засветился золотым сиянием — это был ослепительный сгусток света. Он разрастался до тех пор, пока Келей не перестал видеть за ним самого дракона, освещая все вокруг. Стало светло, как днем.

Через минуту этот ослепительный шар стал таким же образом медленно уменьшаться. И он уменьшался, пока не достиг размеров обычного человека. Келей во всей глаза смотрел на это чудо. Затем золотистое сияние точно так же начало исчезать. Оно таяло, становясь все меньше, и наконец впиталось в грудь человека. На месте дракона теперь стоял человек. Обычный в своем роде человек. Издалека Келей не мог рассмотреть его черты, да и Ладон стоял к нему спиной. На нем теперь были только белые штаны, выше пояса дракон оставался обнаженным. На запястьях сверкали золотые обручи. А на груди висел маленький кулон в виде серебристой раковины. Именно туда и втянулось золотое сияние. Волосы у мужчины были тоже белыми и длинными, как грива. Они доставали ему до самой поясницы и выглядели так, словно их не расчесывали долгое время, но от того лишь еще более украшали его облик. Чуть приподнятые на затылке, они стояли ершиком, а дальше шли прямым водопадом. Плечи были широкими… могучими. И вообще он был необычайно высок для человека. Келей не мог утверждать с уверенностью, но в нем точно было два метра. Широкая грудь, прямой стан, узкие бедра, длинные сильные ноги. Легенда не врала. В образе человека Ладон был еще прекраснее. И от того, что он принял этот облик, его величие и могущественность нисколько не утерялись. Он по-прежнему производил впечатление силы, мощи, власти, величия и уверенности в себе. Царственная посадка головы, величавая осанка — все это сохранилось и в человеческом обличии. И, пожалуй, Келей мог бы сказать, что человеком он впечатлял даже больше, чем драконом. И это притом, что Ладон стоял от него на довольно большом расстоянии.

Юноша ощутил жгучее желание подойти поближе, чтобы рассмотреть его лицо, увидеть его вблизи своими глазами. Но он подавил в себе это желание, понимая, что если Ладон отослал его спать, то, вероятно, он хочет насладиться уединением. Келей наблюдал за тем, как Ладон поводит плечами, подняв голову, словно разминая затекшее тело. Глаза его все еще были закрыты. Он решительно встряхнул головой, и его белоснежные волосы всколыхнулись. Ладон повернулся вполоборота, и Келей заметил блеск золотистых глаз, пристально посмотревших на него. Ладон передернул плечами, но ничего не сказал. Он просто развернулся и направился вглубь леса.

Келей смотрел, как дракон уходит до тех пор, пока тот не скрылся за деревьями. Затем он глубоко вдохнул, только сейчас осознав, что все это время не дышал. Он вцепился в дверь с такой силой, что побелели костяшки пальцев и руки затекли. С трудом разжав пальцы, юноша рухнул на колени. Голова кружилась. Подумать только, что он сейчас видел! Дракон… Человек… Ладон! Так быстро… Все произошло так быстро… О боги!

Келей схватился за голову, пытаясь унять головокружение. Только что он видел зрелище, от которого у него просто захватило дух. С трудом поднявшись на ноги, не без помощи двери, он направился внутрь дворца. Он был в таком состоянии, что даже не видел, куда он вошел, и не заметил, каков дом Ладона изнутри. Открыв первую попавшуюся комнату, юноша упал на кровать и тут же уснул. Точнее, почти потерял сознание. Последним, что он запомнил, было ощущение мягкой травы, щекочущей его лицо, запах луговых цветов и близкий стрекот ночных цикад. Словно он уснул не в доме, а под открытым небом.

Комментарий к Глава 13

**¹ Нимфы** — в греческой мифологии божества природы, ее живительных и плодоносных сил в образе прекрасных девушек. Самые древние — мелиады — родились из капель крови оскопленного Урана. Различают нимф водных (океаниды, нереиды, наяды), озер и болот (лимнады), гор (орестиады), рощ (альсеиды), деревьев (дриады, гамадриады) и прочие.

========== Глава 14 ==========

Наутро юношу разбудила Мирра. Он сел на кровати и огляделся, все еще не понимая, где находится. В огромные окна без стекол бил свет. Они были обрамлены травяными занавесками, что-то наподобие тех лиан с кувшинками, из которых был сделан занавес. Келей лежал на огромной деревянной кровати, устланной теплыми простынями из мягкой травы, накрытый шерстяным одеялом. Рядом с кроватью стоял стол, на котором были разложены кувшинки с фруктами и сиропом. На полу лежал ковер из мха. В окно свободно влетал свежий бриз. В комнате не было ничего, что могло быть построено человеческими руками. Келей понимал, что находится в доме, но в то же время ему казалось, будто он сидит на природе.

Мирра весело щебетала, пока он завтракал. Когда он вышел на улицу, его встретило то же самое зрелище, что и вчера. Повсюду сновали нимфы, смеясь и веселясь. И как они не устают? Ладона же нигде не было. Видимо, он опять спал, потому что из пещеры изредка долетало его тихое дыхание.

Келей нашел себе местечко на камнях у водопада. Единственное место, где было сравнительно тихо. Рев водопада перекрывал шум веселья нимф. Да и наяды здесь не плескались. Он достал арфу и тихонько заиграл на ней грустную мелодию. Он вспоминал то, что видел вчера, и никак не мог в это поверить. Неужели он видел Ладона-человека? Отец сказал, что если он хочет добиться того, ради чего приехал, то ему нужно вынудить превратиться дракона в человека… А вчера он видел это могущественное волшебство собственными глазами. И сейчас Ладон снова превратился в дракона? Келей с трудом поборол жгучее желание пойти в его пещеру и взглянуть на него хоть одним глазком.

Он маялся целый день, ожидая его прихода. И вот, к вечеру Ладон вышел из своей пещеры. И все повторилось. Нимфы встретили его радостной песней, напоили его, а затем он улетел поужинать. После этого он вернулся и началось ночное представление. Сегодня музы поставили сценку о том, как Афина и Посейдон спорили, кому достанется город Афины. Келей смотрел на все это отстраненно. Он все искал повод, чтобы заговорить с Ладоном, но дракон был так неразговорчив. Он ничем не дал понять, что видел вчера, как юноша за ним подглядывал. Да и, похоже, ему было откровенно все равно.

Таким образом прошло еще два дня. Келей был в отчаянии. Его срок таял на глазах. А Ладон нисколько не собирался облегчать ему задачу и идти навстречу. Даже более того: он, кажется, избегал юноши. Это угнетало Келея. Он не знал, что ему делать. Оставалось всего четыре дня…

И вот, на исходе третьего дня, юноша решился проследить за драконом. Куда Ладон уходит каждую ночь в человеческом облике? Зачем ему нужно сначала стать человеком, а потом куда-то идти? После того, как веселье нимф окончилось, и Ладон рассказал свою сказку, Келей не ушел спать. Он подождал, пока Ладон скроется за деревьями, а потом побежал за ним, прячась за кустами и камнями. Он старался сделаться как можно незаметнее, хотя и понимал, что дракон легко может вычислить его. Однако Ладон не спеша шел впереди. Его спина бледнела в лунном свете, служа Келею проводником. Белые волосы плавно покачивались при ходьбе. А на руках сверкали золотые обручи. Юноша сгорал от желания увидеть лицо Ладона, но сейчас это было невозможно. Он ждал.