— Думаешь, пары хватит? — задумчиво отозвался Лес, откидываясь на спинку стула.

— Что-то илайтцы совсем обнаглели… — прокомментировал Кайрил, лениво вертя изящный бокал в своих руках.

— Я думаю, что это дело рук Союза Южных Островов, — произнес король. — Они затихли последний год, но такое нездоровое панибратство…

— Что за Союз Южных Островов? — спросил Тейт, впервые подав голос за весь ужин.

Ответил ему лорд-канцлер.

— Это близ Южного Континента, на юге от Илайта, — пояснил он. — Притон тамошних пиратов. Там они обмениваются краденым товаром и свозят рабов для продажи в Ихшнаме, Илайтской столице.

— Нам нужны более быстрые и лавируемые корабли, — сказал Себастьян ничего не выражающим голосом. — Я видел илайтские шхуны, они быстроходны и превосходно маневрируют. И при этом их боевая оснастка не уступает нашей. К тому же они раздобыли где-то огневики.

— Что?! — Торн даже вскочил с места.

Кайрил, сидевший напротив, лениво поднял взгляд и тут же опустил. Он был похож на пантеру, забредшую случайно в королевскую столовую. С этакой небрежной ленцой развалившись в своем кресле и закинув ногу на ногу… Рядом красивой безупречной статуей застыл его сереброволосый эльф, который даже не притронулся к еде.

Себастьян, не обратив на юношу никакого внимания, продолжил:

— Я предлагаю послать к Лла’Эринье. Их корабли не уступают по маневренности илайтским. Нам нужны их узкие легкие ладьи.

— Лла’Эринье так просто на союз не согласятся. Вряд ли у нас есть то, что нужно им, — возразил Дамиан.

Тут впервые подал голос Ллиринеэль. Журчащий, словно ручеек, и так же источающий прохладу и свежесть, его голос приятно обласкал слух всех присутствующих.

— Если Его Величество согласится отдать Лла’Эринье земли, что на Севере, — мягко произнес он, обращаясь к королю, — то светлые братья немедленно согласятся на союз с нами.

— Земли, что на Севере? — повторил Лес и нахмурился, вспоминая. — Ага… Там, где владения Гила заканчиваются. Земли Таэлет, верно, Дамиан?

— Да, мой король. Их супруга его светлости таль-герцога Аэльтрея, леди Ильдэйн Маарет, принесла ему в качестве приданого.

— А за этими землями у нас лежат…

— Транфаргон и лес Келиа, — подсказал лорд-канцлер.

— И я так понимаю, Лла’Эринье захотят лес Келиа? — вопросительно посмотрел на Ллири король.

— Да, Ваше Величество. Светлорожденные называют его Тиалиандриль. Название пошло от тиаля, потому что в этом лесу полно их любимого растения. «Андриль» означает «изобилие».

Тейт, сидевший рядом с королем, внимательно слушал своего брата, не пропуская ни единого слова. Кажется, он все еще пополнял свой и без того обширный запас знаний.

— Как ты думаешь, Дамиан, мы можем отдать Лла’Эринье Келиа? — спросил Лес.

— Из двух зол выбирают меньшее, — пожал плечами лорд-канцлер. — Я бы предпочел сохранить морские границы ценой Келиа. Тем более что длинноухие наверняка пользуются Келиа в свое удовольствие, нам-то этот демонов лес ни к чему.

— Тогда решено. Дамиан, составь послание Лла’Эринье. А так же пошли весточку Аэлю. Его владения лежат совсем рядом с Келиа… Если я не ошибаюсь, его супруга была эльфийских корней?

— Этого никто не знает, ведь, как известно, Лла’Эринье очень ревностно относятся к чистоте крови, — вставил вездесущий Торн, которому надоело молчать, пока взрослые играют в политику.

— Ильдэйн — эльфийское имя, оно означает… — начал было Ллири, но Торн невежливо перебил его:

— …означает «свет»!

Дамиан недовольно покосился на сына, и тот как-то сразу притух. Все сделали вид, что не заметили.

Себастьян отпил немного вина из кубка и поднялся из-за стола.

— С твоего позволения, Ваше Величество, я вынужден вас покинуть.

— Син, ты меня обижаешь! — сразу же надулся король. — Ты приехал только вчера, а у тебя нет времени даже на лучшего друга?!

Синдарилл никак не отреагировал на эту детскую выходку. Он уже привык к тому, что Лес любит строить из себя клоуна, но прекрасно знал, что под личиной балагура и весельчака кроется весьма опасный человек.

— Много дел за мое отсутствие накопилось. — Он слегка развел руками.

— Ну хорошо, но вечером я жду тебя на ужин! — заявил Лес непреклонным тоном.

Себастьян кивнул и вышел из столовой. Вслед за ним торопливо следовал юный паж, неся регалии и герб.

========== Спасибо… ==========

Очень быстро прошла неделя, за ней другая. Как будто и не было тех долгих месяцев на морской границе. Все казалось забытым сном. Себастьян уже с трудом различал, где реальность, а где его собственные иллюзии. И было так легко поверить, что Айлин всего лишь плод его воображения. Он быстро влился в жизнь при дворе, и снова дни понеслись вскачь, как обезумевшие кони. Домашняя рутина засосала его, ведь дел за его отсутствие действительно накопилось предостаточно. Управляющий выложил на него кучу проблем, каждая из которых срочно и немедленно требовала к себе его тщательнейшего внимания. И Себастьян охотно окунулся в эту рутину, работая дни и ночи напролет, лишь бы не дать мыслям об Айлине забраться в голову. Он засиживался в кабинете допоздна и читал документы и отчеты до рези в глазах. Дворцовые приемы, которые закатывал Лес, герцог Синдарилл посещал неохотно. Ибо, узнав о его прибытии в столицу, куча незамужних дамочек тут же принялись строить ему глазки в надежде, что одну из них он сделает своей женой. Возраст уже давно подошел. И даже прозвище Каменное Сердце их не отталкивало, ведь, как известно, надежда умирает последней. И то при условии, что ее добьют камнем. Себастьян не изменял своей манере общения и был со своими горячими поклонницами неизменно холоден и предельно вежлив.

Дни текли за днями, и вскоре ему стало казаться, что ничего в жизни не изменилось. И все же сколько бы он ни убегал от реальности, она преследовала его всюду — и во сне, и наяву. Он все еще пытался вспомнить, как обнимал хрупкое тело, как оно трепетало в его объятиях, все еще пытался воспроизвести насмешливые интонации его голоса, прикосновения рук и властные, уверенные жесты.

Да, время текло, а Лорд Каменное Сердце по-прежнему не мог забыть тот месяц, который провел со своим Жнецом. Не мог забыть и не мог поверить, что этот месяц существовал лишь в его воображении, как хотели его убедить все маги-лекари и матросы форпоста. Дескать, повезло ему с тиграми, всего лишь царапина, задело. Глупости, ведь не мог же у него произойти такой большой глюк? Он не сошел еще с ума и прекрасно осознает реальность. Это все проделки Айлина? Может, он захотел так, чтобы Себастьян забыл про все, чтобы поверил, что он сумасшедший, что все было только в его воображении? Осознание того, что из него хотят сделать дурака, просто бесило лорда Синдарилла. Такого быть не могло. Он злился, он кипел, срывался, но ничего поделать не мог. Месяц тянулся бесконечно медленно, время было для него мучительным. Все эти балы и светские рауты, которые он с неохотой посещал… И как никогда раньше болтовня лучшего друга, Леса, его жутко раздражала. Неугомонный блондин, все еще по уши влюбленный в своего таэ, вступивший в расцвет своей юности, силы и буквально кипевший энтузиазмом к жизни, заставлял Себастьяна чувствовать себя не в своей тарелке.

Пару раз Син ездил в своей загородное поместье и там, на привольных лугах, совершал верховые прогулки, отдыхая душой от городской суеты. Он был еще совсем молод, но душой ужасно стар. Если вообще не мертв. Его душа молчала уже много лет, ожив лишь на тот краткий месяц, пронесшийся как миг и блеснувший напоследок ночью страсти.

Он все время вспоминал тот первый раз, когда встретился с Айлином. Когда дал ему имя…

Ну, Син, расскажи дяде Смерти, ты хорошо себя вел все эти тридцать два года?

Я долго наблюдал за тобой, Себастьян Синдарилл… Ты престранная личность. Я давно не интересуюсь делами людей и ими вообще. Я собирал много душ… Но твоя представляет для меня особую ценность. Я бы долго и тщательно изучал ее, прежде чем отправить туда, куда ей полагается. Но мне… хочется поближе познакомиться с тобой при жизни. Поэтому я готов предоставить тебе выбор, Син.