========== Эпиграф ==========

Ты знаешь, что такое Смерть?

Ты знаешь, что умеет она бояться,

Бояться жить, а не вконец умереть,

Поверить, что сможет среди смертных остаться.

Поверить, что Любовь и к ней придет,

Поверить, что не чужды ей волненья,

Поверить, что он больше не уйдет,

Обняв так крепко, разогнав Жнеца сомненья.

Обняв, не отпуская, любя, даря и подчиняя,

Любить ведь Смерть не столь уж необычно,

Ведь познать ей тоже хочется дары земного Рая,

И знать, что он готов дарить себя ей вечно.

Знать, что есть любовь в столь мрачном сердце,

Знать, что будешь ты загадкой века,

Знать, что будете всегда вы вместе,

Ты – Смерть, что полюбила человека.

Жасмин

========== Пролог ==========

Король Дайлата устало откинулся на спинку кресла, глядя на своего друга из-под полуприкрытых век. Его тонкие аристократические руки покоились на подлокотниках кресла, а взгляд лениво скользил по лицу Себастьяна.

— Ты уверен, Син? — мягко спросил Лес. — Я не хочу отпускать тебя туда.

— Я решил твердо, Лес, — так же мягко, но непреклонно ответил лорд.

Селест вздохнул и покачал головой.

— Син… Я понимаю, отговаривать бесполезно… Но на море сейчас неспокойно. Я не хочу лишиться друга. Я чуть не потерял Гила, и теперь ты… Син, прошу, подумай еще раз, ты и здесь мне очень нужен…

Лорд Синдарилл улыбнулся той самой своей улыбкой, что заставляла сердца придворных лейн замирать в груди, а потом трепетать так бешено, словно они стремились вырваться из груди.

— Лес, — еще мягче ответил он. — Я решил.

Король вздохнул и прикрыл глаза рукой, неохотно кивая.

— Только… береги себя, Син, я тебя очень прошу, ради всех Светлых. Не ввязывайся в то, что пахнет дерьмом.

Синдарилл хмыкнул и кивнул, поднимаясь со своего кресла.

— Я напишу для тебя приказ. — Вздохнув, Лес тоже поднялся, протягивая другу руку для пожатия.

Себастьян сжал его руку и обнял за плечи.

— Удачи тебе… с твоим таэ, — тихо произнес он, направляясь к выходу.

Лес с тревогой посмотрел ему вслед. У него было дурное предчувствие…

Неужели он видел своего друга в последний раз?

========== Морской форпост ==========

Морской форпост находился на береговой линии. Огромная, практически неприступная крепость с единственным входом, который служил одновременно и выходом. В обширной гавани стояли сотни кораблей Дайлата, и всюду по причалу расхаживали военные, поддерживая дисциплину. Лорд Синдарилл устало спешился, отдав уздцы подбежавшему мальчишке. Его уже ждали. Встретил солдат с четкой военной выправкой, отдал честь, поклонился и, печатая шаг, направился к воротам форпоста. На стене ходили дозорные и пристально следили за морем и за каждым входившим в ворота. На воротах стояли часовые, проверяя всех желающих попасть внутрь. Себастьян едва не присвистнул. Вот это действительно военная мощь. Укрепление. Жесткая дисциплина. Слегка тряхнул черной челкой — привычка. Одобрение читалось в золотисто-карих глазах.

Часовому потребовалось лишь показать свиток с королевской золотой печатью, чтобы лорда Синдарилла пропустили.

Его отвели сразу в главный корпус, туда, где располагался кабинет военачальника.

— Герцог Синдарилл? — холодным, безэмоциональным голосом приветствовал его высокий статный мужчина.

— Да, лийн, — в тон ему ответил Себастьян.

— Я лейтенант форпоста Его величества Селеста, — представился мужчина. — Мое имя Кларион. Его величество рекомендовал вас на пост капитана Восточной базы. Я не намерен оспаривать приказы Его величества, но вынужден проверить вашу компетентность. Вам дается испытательный срок. Если я посчитаю, что вы по каким-то причинам не можете занять этот пост, то вам придется начинать с простого солдата. Я, конечно же, извещу Его величество о своем решении. Вам подходят такие условия?

— Вполне, — сухо отозвался Синдарилл.

— Отлично. Тогда Раин отведет вас в ваши будущие апартаменты и покажет форпост. Всего хорошего.

Вот так просто. Решил все кинуть. Порвать все бывшие связи. Умереть для всех знакомых. Попросить Леса. Сесть на коня. Приехать сюда, на море… и стать безликим капитаном Восточной базы морского форпоста. Что называется, начать новую жизнь. Когда все осточертело до красных кругов в глазах. До бешенства. До того, что уже начинаешь кидаться на всех. Особенно с его неуравновешенным эмоциональным состоянием… Дурацкая болезнь.

Вздохнув, лорд Синдарилл устало растянулся на своей узкой кровати, скинув сапоги. Условия так себе, но зато все чисто. Все самое необходимое, первостепенной важности, есть. И, как это ни странно, даже ванная комната… Маленькая, правда, но зато рядом.

— Ну что же, Син… Пора начинать, — с невеселой ухмылкой бросил лорд в пустоту своей новой комнаты.

Два месяца службы на морском форпосту — это не сахар. Длительные морские «прогулки» явно улучшению здоровья не способствовали, даже наоборот, учитывая миролюбивость местных морских разбойников, пиратов и контрабандистов. Пару раз Себастьян получал довольно-таки серьезные ранения. Здесь, в море, все было по-другому. Другие люди, другие правила, другое… оружие. Все эти кошки, морские крюки, кривые кинжалы… Все так непривычно.

В их области довольно часто проходили восточные пиратские корабли с характерной изогнутой кормой, узкие, хищно разукрашенные, с нарисованными для устрашения по бокам от кормы миндалевидными зрачками. Пираты с Востока были самыми напористыми, упрямыми и неспособными понять вовремя, когда надо убраться. Пока не потопишь их корабль — не успокоятся.

Что касается кораблей, шедших с Тирима… то это вообще отдельная история. Себастьяна жутко раздражал язык тиримцев: у них был невероятно противный и въедливый диалект, настолько быстрый, что резало уши. Они словно выплевывали слова и глотали все окончания, да артикуляция у них была такая, что слюни летят во все стороны.

С караванов нужно было брать пошлину. Не давали добровольно — приходилось объяснять наиболее мягким путем, что к чему. На море явно не морскую державу Дайлат тоже весьма и весьма уважали. Себастьян не был сильно удивлен этому факту, учитывая то, что он видел. Форпост походил на огромную, неприступную, грозную крепость из черного камня.

Магов на море почти не встречалось, разве что шаманы Удачи Ветра, но те были всего лишь клоунами и фиглярами. Однако расслабляться было рано. Толковые маги все же изредка встречались. В основном на кораблях западного Тирима и восточной страны — Илайта.

На посту капитана Себастьян утвердился в первую же неделю, и надобность в испытательном сроке отпала сама собой. Лейтенант Кларион остался им очень доволен. Лорд Синдарилл, как показала практика, был человеком холодным, проницательным, жестким, целеустремленным, не терпящим неподчинения, всегда прячущим свои эмоции.

Что касается личной стороны жизни в морском форпосте, то здесь все было гораздо сложнее, чем в военных лагерях Дайлата, в один из которых отправили Леса в бытность принцем. Дисциплина на море соблюдалась жестко — от этого зависели условия выживания. Неподалеку от береговой линии, примерно в десяти километрах, находился небольшой морской городок. Там имелся публичный дом, но у солдат, умаявшихся за неделю службы, не всегда появлялось желание садиться на коня и ехать туда ради ночи любви с дешевыми проститутками. Вольничью здесь давали не ежемесячно, а еженедельно — в качестве компенсации за жесткие правила. Иначе не миновать бунта. Но жалование платили раз в месяц. Если ловили солдат за «этим делом» в рабочее время — штраф, карцер и внеочередные дежурства. Потому и маскировались служивые как могли.