Себастьян с подозрением откинул простынь. Так оно и было, грудь его перечеркнули три длинных полосы от когтей проклятой красной кошки. Он опустил простыню и сел, свесив ноги с кровати. Нахмурившись, он смотрел перед собой, пытаясь понять, что происходит и почему все происходящее кажется ему фальшивым.

— Где моя одежда? — сухо поинтересовался он, едва голова перестала кружиться.

— Постойте, капитан! — веско произнес один из медиков. — Вставать вам еще не положено…

— Одежду, — повторил Себастьян, поднимая голову и глядя на мужчину в упор.

Тот не стал больше рисковать, испытывая терпение Себастьяна. Ему вернули одежду, и, одевшись, капитан вышел из лазарета, все еще грозно хмурясь. Себастьян не понимал, в чем дело. Что вообще, Бездна все поглоти, происходило?! Куда подевался Айлин? Что за насмешка судьбы, почему на него вторично напали эти красные зверюги? Временная петля, что ли?

По приходу в комнату капитана ждал приятный сюрприз. У окна стоял высокий стройный блондин в красном королевском облачении. Его Величество король Селест собственной персоной в его скромной обители.

— Лес? — Себастьян застыл от удивления.

Блондин одарил его радостной улыбкой и кинулся обниматься. Мужественно выдержав натиск дружеских объятий, Себастьян отстранился, сдержанно поклонился, как подобает при короле, и произнес:

— Что ты здесь делаешь?

— Решил лично вернуть тебя домой, — становясь суровым, ответил молодой король.

— Я никуда не поеду, Лес.

— Это приказ, — неожиданно холодно и непреклонно заявил Лес, отворачиваясь к окну. — На границе опасно. Я высылаю сюда еще людей. Теперь мои морские границы будут охраняться тщательнее. Мне кажется, Союз Южных Островов снова вступает в силу, иначе с чего бы пиратам объединяться? Я пошлю сюда других людей.

— То есть мне ты не доверяешь? — так же холодно спросил Себастьян.

Лес стремительно обернулся так, что волна его золотисто-пшеничных волос хлестнула алебастрового цвета щеку.

— Не смеши меня, Син! — фыркнул он. — Я бы доверил тебе собственную жизнь при необходимости. Но ты нужен мне при дворе. Гил в своей провинции совсем про нас забыл. Не хочет приезжать ко двору. Кажется, он наконец нашел, чем утешить свое горе. Я ведь сразу заметил того симпатичного мальчишку, когда приезжал к нему в прошлый раз. Риэль вроде. Вот, а я один со всеми государственными делами не справляюсь! Твое место пустует в Совете, а ты мне там нужен.

— Твой таэ, Тейт, вполне заменяет тебе правую руку. Я хочу остаться здесь.

Лес нахмурил золотистые брови-шнурочки и изящным жестом молча извлек из воздуха свиток. Протянул ему, поджав губы.

— Я хочу видеть тебя при дворе ровно через неделю.

Сказал и исчез в вихре серебристых искорок.

Себастьян негодующе фыркнул. Чертов потомственный маг! Лес всегда любил повыпендриваться.

Он развернул пергамент и фыркнул снова. Первое, что бросалось в глаза — огромная королевская печать с золотым оттиском. Приказ в срочном порядке капитану Восточной базы, лорду Себастьяну Синдариллу, вернуться ко двору.

Он кинул свиток на кровать и подошел к распахнутому настежь окну. Небо было, как назло, ясным и приветливым. Но в душе поселилась пустота. Отчетливое осознание того, что он потерял что-то важное. И этим важным было время. Месяц жизни с Айлином остался лишь в его памяти, как он убедился в дальнейшем. Все остальные в форпосте думали, что он приехал совсем недавно и что лейтенант Кларион им очень доволен. Единственное, что было несколько странным, Лойт и Рэм больше не пытались искать его компании. Но он этого почти не заметил, полностью углубившийся в свои раздумья.

Себастьян пытался спросить, разве он не был уже ранен шамасскими тиграми, разве он не находился при смерти? Но на него смотрели с искренним недоумением. И Себастьян был вынужден прекратить свои расспросы, иначе вскоре многие стали бы думать, что капитан лишился ума.

Два дня Себастьян не спешил, собирался, заканчивал свои дела, не осознавая, что в глубине души отчаянно цепляется за надежду: вот сейчас, сейчас за его спиной возникнет Айлин, рассмеется своим звонким смехом и закроет ему глаза с шутливым лукавством. А потом начнет, как и всегда, подшучивать над ним.

Но его надежда не оправдалась. Ни на следующий день, ни на последующий. И Себастьян понял, что дальше тянуть нельзя. Пора возвращаться. Королевский приказ — есть королевский приказ, нарушать его нельзя, даже если король — твой самый лучший друг.

Столица встретила его пестро разукрашенными стенами и гирляндами осенних цветов на золоченых арках. Анкалимэ готовился к празднованию осеннего урожая. Черный конь Себастьяна раздраженно косил глазами, везя своего хозяина по приветливым ярким улицам. Себастьян успокаивающе погладил его по холке, осматриваясь по сторонам. У Второй Арки, которая вела на второй ярус города, его встретил Торн, молодой друг Леса и сын лорда-канцлера.

— Лорд Синдарилл, — приветствовал он его учтивым кивком. — Лес попросил меня встретить вас.

Себастьян кивнул ему в ответ.

— Есть новости? — отрывисто поинтересовался он.

Торн искоса глянул на него, придерживая за поводья свою белоснежную кобылу, которой вздумалось вдруг пофлиртовать с конем Себастьяна. Она даже пританцовывала от усердия.

— Не буду пересказывать вам дворцовые сплетни, лийн, — рассмеялся он. — По существу, дела в королевстве обстоят действительно неважно. Несмотря на то, что Лес правит уже полгода, бунты все не утихают. Мы уже погасили основные очаги восстания, но есть еще по крайней мере два, которые мы не можем раскрыть.

— Что так плохо? — усмехнулся Син, глядя на дорогу перед собой. — Лес слишком увлечен своим таэ?

Торн хмыкнул и неопределенно покачал головой, мол, влюбленные, что с них взять?

— Мне нужно быть во дворце сейчас же? — поинтересовался герцог Синдарилл.

Юноша помотал головой.

— Вовсе нет. Лес уже отослал весточку в ваш особняк о вашем скором прибытии, так что дома вас ждут. Но завтра он надеется увидеть вас. Через месяц состоится осенний бал. Прибудет таль-герцог Аэльтрей. Лес хочет собрать всех своих друзей.

Син кивнул.

— В таком случае я буду завтра. До скорого, Торн.

Тот кивнул и направил свою лошадь ко дворцу. Себастьян повернул в узкий переулочек, собираясь сократить дорогу до дома. Пустив лошадь рысцой, уже минут через двадцать он был у ворот своего городского особняка. Слуги встречали его приветливо, своего хозяина они не видели более четырех месяцев.

Для него уже была готова горячая ванна, сытный ужин и мягкая постель. Осведомившись о делах в особняке, Себастьян ушел в свою спальню. Искупавшись и поужинав, он лег спать.

На следующий день лорд прибыл во дворец, облаченный уже в свои родовые регалии, с пажом, несшим его герб. Дворцовый этикет до жути раздражал Себастьяна, но он быстро влился в дворянскую среду за несколько недель. Лес встречал его радостно, как будто и не приходил неделю назад и не отдавал приказ вернуться домой. Хлопнув его по плечу, он пригласил его в свою личную столовую, где их уже ждали Тейт, лорд канцлер Дамиан Тайлеон, его сын Торнтон, Кайрил Лейс и его таэ Ллиринеэль. Скромный семейный, так сказать, ужин. Поздоровавшись со всеми, Себастьян сел на свое место. По правую руку от короля место занимал Тейт. По левую — лорд-канцлер. Себастьян молча сел рядом с Торном. Лес, конечно, был бы не Лесом, если бы не превратил званый ужин в фарс. Шутки сыпались из него, как горох из мешка. Он не успокоился, пока не выпытал у Себастьяна все подробности его пребывания в форпосте. Син нехотя вкратце рассказал о том, что с ним происходило на морской границе, по большей части опираясь на сухие факты и проблемы форпоста в целом. Он доложил обстановку, подробно изложив обстоятельства нападения илайтских пиратов на их корабли. Лес и остальные задавали вопросы, и Син был вынужден отвечать на все.

— Полагаю, раз на море так неспокойно, то следует выслать пару дивизий? — подал голос лорд Дамиан.