— Представьте, как будет нашим охотникам приятно видеть прекрасные молодые тела, после тяжелой охоты.

Да, это подло и даже жестоко. Однако, Сана и Лерда решили, что такой позор — самый быстрый способ отсеять самых глупых. К нашему счастью, самые глупые и неугодные в этом году представлены в одном лице.

После их забега Лерда планировала удалить от двора и старшую часть семей этих барышень, на перевоспитание так сказать.

— А это обязательно?

— Все мы через это прошли. — Серьезно сообщила я, оборачиваясь на Сану, которая мне кивнула.

Девочки густо покраснели, а я отошла к Сане. Пока мы допивали наш совершенно безалкогольный чай, маленький кружок новоиспеченных придворных дам расширился заняв собой всю комнату. Теперь все возбужденно перешептывались. Большинство, как и ожидалось, приняло авантюру в серьез и уже думали как бы удачнее все провернуть, чтобы их год уж точно запомнился надолго.

— А вы как делали? — Подошла ко мне та же активистка, что задавала вопросы в кружке.

— А мы по комнатам прятались. — Тут же сообщила я. — Человек по пять в каждую комнату, кроме спален, конечно, и выпрыгивали, стоило заслышать шаги. Мужчины были в восторге.

— Мы лошадей в конюшне принимали и собак загонять помогали. — Поддержала историю Сана.

В ее задачи входило удержать тех девочек, которые при дворе нужны от необдуманных поступков.

Начинало вечереть, девушки были уже мало вменяемы и разработали план: они нашли мантии и собирались накинуть их на себя, чтобы не вызвать подозрений у других, находящихся в доме, а когда подъедут наши охотники они их как положено встретят.

На улице стемнело и послышался рог и лай уставших собак. Девочки предвкушая свой триумф улыбались, мы с Саной, тоже предвкушая их триумф, готовились быстро свалить к Ее Величеству, с избранными девочками.

Как только на границе леса показался первый мужчина, девицы побежали направо к выходу из дома, а мы с Саной и еще пятью барышнями вышли в дверь и свернули налево — в комнату, где все это время скучала Лерда.

Окна этой комнаты выходили на двор так, что было видно и крыльцо усадьбы, и место, откуда уже появлялись охотники и слуги. Около семидесяти человек.

Лерда применила заклинание, выгоняющее хмель из крови, взамен награждающее адским похмельем утром. Его на мне Нор как-то раз применил, до сих пор помню.

Наши майские розы были юны, неопытны, к возлияниям не приученные, так что нахрюкались до синих сопелек. После взмаха королевской длани они стали удивленно лупать глазами, приходя в себя.

— Девочки, смотрите! — Позвала нас к окну довольная Сана.

А там разворачивалась драма: охотники в полном составе и с добычей преодолели расстояние до усадьбы и теперь спешивались и передавали коней подоспевшим конюшим. В этот идиллический практически миг распахнулись парадные двери особняка и оттуда, с криками и улюлюканьем, вылетели наши юные прелестницы в количестве тридцати трех голов. Правда, визги, писки и мельтешение создавали ощущение, что их несколько сотен.

Мужчины сперва остолбенели, глядя как им навстречу летят прелестные нимфы, а потом, когда немного осознали, что видят, побежали им на встречу. Его Величество, Веллиас и еще несколько человек остались стоять на месте, осознавая происходящее.

Девицы, стоявшие с нами в ужасе смотрели на происходящее, понимая, что они тоже могли сейчас бегать по снегу в чем мать родила, пытаясь увернуться от мужских рук или плащей (тут уж от благородства мужчины).

Наконец, главный охотник в лице Его Величества, смог взять себя в руки и недовольно мазнув взглядом по нашему окну, раздал распоряжения. Судя по тому, что произошло дальше, девиц было велено изловить и распихать по отведенным комнатам до выяснения обстоятельств.

Мы удостоверились, что все в комнате одеты, взяли в руки заготовленное вышивание и расселись по мягким пуфам. Посередине кокетливо стоял кофейный столик, на котором радовали глаз фрукты и напитки. Беседа потекла своим светским чередом: погода, природа, у вас очень красивый рисунок выходит и все в таком духе.

В комнату к нам ввалились король, Вел и еще несколько охотников, которых пасторальная картинка застала врасплох.

— Что там за переполох, дорогой? — Округлив глазки, спросила королева.

— Может, ты мне расскажешь? — Прищурился монарх.

Лерда тут же насупилась и надула губки, отчего стала похожей на красивую куколку. Я в этот момент видела капризную королеву и все силилась понять, насколько этот образ выдуман. Пока что ее поведение, хоть и веяло патриотизмом, все равно инфантилизмом пахло больше.

— Алва, что вы наделали? — Подозрительно осведомился муж.

— Ничего. — Спокойно ответила я. — Я вот вышивать учусь. — Я предъявила ему кривенькую вышивку, специально для меня выбранную.

Мужчины молча вышли, а мы тихонько, но слаженно выдохнули.

Всю ночь шли разборки. Что девочки напились выяснили быстро, но никто из них так и не сознался в том, что именно я их на это надоумила. А почему? Потому что ту самую бойкую девчонку, которая всех сгоношила, мы утащили с собой. Так что все они считали, что идея о таком «посвящении» принадлежала одной из молодых леди, а со мной пока что никто ничего не связал.

Нам с Саной были предъявлены претензии: мы же должны были следить. А нам Ее Величество приказала выбрать прилежных барышень и придти к ней в комнаты, чтобы составить ей компанию в вышивке. Ужинали все в отведенных им покоях.

Веллиас вопросов мне больше не задавал, но и на мои отвечал не охотно. Я предпочитала думать, что он просто устал, хоть и понимала, что это не так.

Однако, когда мы уже улеглись и я приползла обниматься, мне были предъявлены все претензии в невербальной форме. Сегодня ночью Веллиас сам напомнил мне животное, на которых охотился. Не скажу, что вновь обнаруженное сходство мне не понравилось.

Утром все спали до победного, совместного завтрака, соответственно не было. Сегодня вечером ожидался пышный ужин из добытой дичи, все готовились к нему. Кроме меня, конечно.

Весь день мы гуляли по лесу, поедая захваченный с кухни провиант и запивая его горячим травяным отваром. Муж знал, где в этой части леса самые интересные и не очень высоко заметенные снегом места.

В своей черной шубе я хорошо проглядывалась со всех сторон, так что мы спокойно гуляли, не опасаясь, что нас потеряют.

— Что думаешь по поводу смерти Хоста? — Спросил Вел, когда день стал клониться к вечеру.

— Думаю, что заказывал кто-то из своих, кто хотел забрать все и сразу. — Ответила я. — Надо спросить у Ранниаса, когда с ним последний раз связывались от имени отца.

— Думаешь, мог сглупить и связаться после гибели?

— Всегда есть вероятность. — Слабо улыбнулась я.

Звенящая лесная тишина не располагала к разговорам, так что мы замолчали. Краски леса будто умело кто-то смыл, оставив зеленеть лишь пушистые сосны. Даже белки сменили свои шкурки на менее приметные, отчего заметить их оказалось затруднительно, но не невозможно. Непривыкшие к людям, бывавшим тут наездами два раза в год, они любопытствовали, хоть и на расстоянии, поднимая ушки с кисточками торчком, живо напоминая мне Деню.

Время пролетело совершенно незаметно, пришлось прерывать уединение и топать собираться к ужину. Сборы, правда, много времени не отняли: волосы распустить, платье, для этих целей специально взятое, натянуть и вперед. Лесной домик, все-таки.

Народу нагнали, конечно очень много: обеденный зал, пусть и расширенный магией, был битком. Длинные столы были расставлены в четыре ряда и плотненько так засажены гостями этого поместья.

Гвалт стоял, соответственно, впечатляющий. Нам по какой-то причине были выделены места за королевским столом, с самого краешка, стоявшего перпендикулярно к другим четырем. Зал мне, соответственно, было видно прекрасно. Дамы были разряжены как на настоящий бал, мужчины, напротив, перестарались в своей неряшливости. Но все были одинаковые — на одно лицо. Дурная мода начисто лишала индивидуальности не только внешне, но и в голове: мысли у них тоже были совершенно одинаковые.