- Вася, ты в какой семье родилась, напомни-ка мне? - сахарной патокой растёкся чарующий голос дракона. - Цербер уже давно на пенсии, и спит, вольготно развалившись на подстилке из человеческой кожи, возле кровати своего хозяина. А эти лапочки заняли его место, и поверь, лучше бы здесь адский пёс сидел, нежели они! Тому хотя бы кость можно было кинуть в качестве отвлекающего манёвра, а эти... Эх! - разочарованно махнув рукой, мол, что с дилетанта взять, молодой мужчина устало посмотрел себе под ноги.
- Почему?
Стоя на приличном расстоянии от спокойных, словно изваяния, кошек, никак не могла понять, чем же они опасны, раз даже многотонный ящер испугался. Да ему, принявшему истинный облик, нужно будет всего лишь ехидно ухмыльнуться, выставив на всеобщее обозрение клыки-ятаганы, как киски (в принципе, как и все неугодные и просто нервные личности) самоустранятся, поджав гибкие хвосты.
- Это огненные пантеры, чувствующие чужаков даже под личиной, - справившись с первым шоком, Асука взял себя в руки. - Мы-то со Странником спокойно пройдём мимо них. - Бросив вопрошающий взгляд на дракона, и получив от того согласный кивок, демонёнок снова посмотрел на меня. - А вот ты, хозяюшка, скрытая "Звездой Хаоса", можешь заинтересовать местных Багир!
- Но ведь артефакт должен маскировать мою ауру, а не внешность! - С натужным скрипом припомнив, в чём разница между такими понятиями как "личина" и "аура", с детской обидой посмотрела на замявшегося дракона. - Вы же все в один голос твердили, что с этой треклятой "Звездой" никто не различит во мне ве...
Расторопный Странник, понявший, что взбалмошная ведьма сейчас начнёт орать на всю округу о своей истинной принадлежности к магическому миру, молниеносным движением оказался рядом со мной. Крепкая ладонь с неожиданно длинными и, скорее всего, острыми ногтями в самый последний момент накрыла мой рот, отчего мне, волей-неволей, пришлось умолкнуть.
- Ты бы, идиотка, ещё огромный транспарант с собой прихватила, да в громкоговоритель орать начала, - злобно проскрежетал зубами дракон, крепко держа меня за плечо. - Я сейчас уберу руку, и впредь, пожалуйста, думай, а уже потом говори!
Осторожно, а главное согласно кивнув (Странник всё-таки прав и не нужно в первые минуты пребывания на вражеской территории раскрывать своё инкогнито), дождалась, пока дракон уберёт ладонь, и лишь после этого заговорила. Старательно делая вид, что меня совершенно не напрягает близкое присутствие пепельноволосого, поделилась своим поистине гениальным предложением по проникновению на вражескую территорию:
- Ты и Асука сейчас спокойно, без лишней паники пройдёте сквозь Врата. Когда вы окажетесь по ту сторону, пойду и я!
- Глупо, - моментально отбрили меня. - Если киски почувствуют в тебе постороннюю, то ты и пикнуть не успеешь, как превратишься в горстку пепла. Разумнее будет, если я и Асука пойдём по бокам от тебя - экранируя твою ауру.
- Издеваешься? - не хуже самого дракона зашипела, злобно сверкнув глазами. - Я что, зря натянула эту сомнительного качества одежду? Напрасно, что ли, пережила не самую приятную беседу с тобой? И вообще, даже если меня поймают, то вы-то сможете найти рагнара и Эбби! Так что, Странник, не тормози, а топай вперёд - в счастливое будущее, как завещал бессмертный дедушка Ленин!
- Она всегда ведёт себя, словно малолетняя идиотка, у которой за плечами как минимум девять жизней? - недоумённо нахмурившись, ящерица-переросток с непередаваемой интонацией обратился к моему фамильяру.
- Ага, - печально вздохнув, Асука понуро опустил пушистую кисточку хвоста на твёрдую землю и, нога за ногу, потащился в сторону Врат. - Пошли, а то ведь Васька тут ещё сидячую забастовку устроит.
- Идиоты... Что хозяйка, что фамильяр! - злобно рыкнул дракон, но всё же послушно последовал за демонёнком.
Дождавшись, когда парни окажутся в относительной безопасности, глубоко вздохнула, собираясь с силами и морально готовясь к скорой и, скорее всего, болезненной кончине. Я свято верила в силу артефакта и в обманчивый облик пацана демонического происхождения, что придумала для себя, но от червячка сомнений мне так и не удалось избавиться.
Нет, конечно, Асука и Странник без каких-либо помех прошли мимо огненных пантер. (Хотя, если честно, ожидала, что в любую минуту истошно заорёт сигнализация и к нам сбегутся бесчисленные легионы демонов и разнокалиберной нечисти. Как же, на территорию Чистилища посмел ступить опальный фаворит Сатаны, да не один, а с тысячелетним драконом в обнимку! Но нет, слава Богу, всё обошлось...) Правда, боюсь, что с моей везучестью я так же легко кисок не преодолею!
- Вася, не тупи, - раздавшийся окрик дракона заставил нервно встрепенуться и с залихватским видом поправить сползшую на глаза кепку. - Двигай ластами, и так уже задержались!
Мысленно приказав себе собраться, с самым невозмутимым видом направилась к огромным кошкам. Чем ближе я подходила к Вратам, тем тревожнее становилось на сердце... Видимо, и вправду пресловутая ведьмовская интуиция проснулась!
Когда до пантер оставалось меньше сотни метров, кисули неспешно, словно делая мне огромное одолжение, открыли свои прекрасные глазки. Но вместо жёлто-зелёного цвета, к которому я привыкла в своём мире, в них плескался, опасно поблескивая, настоящий огонь!
Нервно ойкнув, когда одна из стражниц спрыгнула со своего постамента и направилась в мою сторону, испуганным сусликом замерла на месте. Кошка, грациозно потянувшись, выгнула дугой красивую спину и сладко зевнула. Седея буквально на глазах, с первобытным ужасом поняла, что когда дракон говорил про горстку пепла, это была вовсе не гипербола...
Подземная Багира сделала несколько крупных шагов в мою сторону, и, выставив лапу, многозначительно так поиграла тридцатисантиметровыми когтями. Она то втягивала, то выпускала их, с лёгкостью взрыхляя твёрдую, словно камень, землю.
Неожиданно пантера низко припала на лапы. Ощерила пасть в грозном рычании и демонстративно выставила не только арсенал когтей, но и зубов...
"А вот и моя персональная смерть пожаловала!" - как-то отстранённо пронеслось в голове, когда кошка одним плавным, но неимоверно быстрым прыжком оказалась рядом со мной.
Стражница, утробно рыча, низко наклонила голову и... Втянула в себя воздух, словно пытаясь понять, свой демон перед ней стоит или чужак. Нервно хохотнув (ох, чувствую не за горами и полноценная истерика!..), благоразумно не стала делать резких движений. Хотя, скажу честно, очень хотелось упасть ничком на землю и, прикрыв голову руками, истошно пропищать: "Не трогай меня, киса!".
Несколько томительно долгих секунд ничего не происходило - кошка всё так же продолжала меня обнюхивать, а я же с неимоверной скоростью терять нервные клетки.
Нанюхавшись вдоволь, кися громко чихнула, а затем, словно домашняя любимица ткнулась носом мне в лицо. Наверное, она хотела, чтобы её приласкали за хорошую работу, но у меня, от пережитого стресса руки не поднимались. Поэтому ничего не оставалось, как потереться щекой о гладкий и холодный нос (удивительно, но огонь, тонкими язычками прорывавшийся из пасти пантеры, не причинял мне никакого вреда!..), и тихо, срывающимся голосом, шептать слова благодарности.
Решительно приблизившийся к нашей парочке Странник, с самым невозмутимым видом потревожил маленькую идиллию, банально схватив меня за шкирку и потащив за собой. Вяло помахав всё ещё дрожащей рукой стражнице, возвратившейся на своё место, позволила себе расслабить напряжённые до сих пор мышцы. Немного подумав, взвесив все "За" и "Против", подёргала дракона за рукав тёмной футболки, и нагло заявила:
- Любезный, а понесите-ка меня на ручках!
От подобного заявления молодой мужчина споткнулся на ровном месте и лишь чудом сохранил равновесие.
Путешествовать по Чистилищу оказалось до противного скучно, а постоянные попытки слабых демонов убить хоть кого-нибудь из нашей троицы утомили примерно на втором часе.
