— Картер, попробуй, — предложил я. — Круче гигантского парня-цыпленка может быть только невидимый гигантский парень-цыпленок.

Земля внезапно задрожала у нас под ногами.

За футбольными полями у южного края острова горизонт запылал белым свечением.

— Не к добру это, — сказала Аннабет.

— Верно, — согласилась Сейди. — Думаю, нам стоит атаковать чуточку быстрее.

Как выяснилось, грифы затеяли вечеринку.

За лесной полосой до самого края озера простиралось грязное поле, все в лужах. У основания небольшого маяка несколько столиков для пикников были свалены в кучу, будто кто-то пытался соорудить себе укрытие. На другом берегу бухты сияла Статуя Свободы; тучи проносились вокруг нее, словно волны вокруг носа корабля.

Посреди территории для пикника в воздухе парили шестеро больших черных грифов, окружая нашего знакомого Сетне.

Маг отжег со своим новым костюмом, ничего не скажешь. Он переоделся в красный стеганый смокинг — видимо, под цвет красной короны. Его шелковые брюки блестели красными и черными узорами. А чтобы его облик уж точно никто не посмел недооценить, его ботинки были облеплены стразами.

Он расхаживал туда-сюда с напыщенным видом и «Книгой Тота» в руках, произнося какое-то заклинание, как и тогда в крепости.

— Он призывает Нехбет, — пробормотала Сейди. — Сто лет бы ее не видела.

— Что это вообще за имя такое, Некбат? (прим. перев., игра слов — Neckbutt можно перевести как «шеезадая»).

Сейди ухмыльнулась.

— Я ее так же назвала, когда впервые увидела. Ведь правда же, с ней никому не захочется иметь дело. Она захватила тело моей бабушки и погоняла меня по всему Лондону…

— Так каков план? — спросил Картер. — Может, воспользуемся маневром по флангам?

— Или, — предложила Аннабет, — мы можем провести диверсионную…

— В атаку! — Сейди ломанулась прямо к магу, держа посох в одной руке, а свой греческий свиток в другой.

Я глянул на Аннабет.

— Твоя новая подруга — просто потрясная.

А затем я последовал за Сейди.

План у меня был довольно простой: подбежать к Сетне и убить его. Даже со своим тяжелым мечом я все равно обогнал Сейди. Ко мне ринулись два грифа. Я рубанул по ним и сбил на землю.

Я находился буквально в пяти футах от Сетне и уже предвкушал то, как вот-вот разрежу его пополам, но тут он обернулся и заметил меня. Маг испарился. Мой клинок ударил по воздуху.

Я едва не споткнулся, растерял равновесие и жутко разозлился.

Футах в десяти от меня Сейди врезала грифу своим посохом. Птица взорвалась, оставив за собой кучку белого песка. Аннабет бежала к нам, глядя на меня своим фирменным раздраженным взглядом, который можно было растолковать как: «Если тебя убьют, я сама тебя прикончу». Невидимый Картер себя пока не обнаружил.

Зарядом белого огня Сейди сбила с неба еще одного грифа. Оставшиеся птицы пропали в урагане.

Сейди оглядела поле в поисках Сетне.

— Ну и куда делся этот тощий старикашка?

Тощий старикашка появился прямо за ней. Он произнес одно-единственное слово из своего свитка неприятных сюрпризов, и земля взорвалась.

Когда я пришел в себя, то все еще стоял на ногах, что было просто чудом. Взрывная волна заклинания оттолкнула меня от Сетне с такой силой, что мои ботинки оставили в земле неглубокие траншеи.

Я посмотрел наверх и не поверил своим глазам. Земля вокруг Сетне приобрела форму кольца диаметром в десять футов, раскалывающегося на части, словно цветочный горшок. Оттуда вырвались снаряды грязи, которые тут же замерли в воздухе. Щупальца красных песчаных колец обхватили мои ноги и прилипли к моему лицу, расползаясь во всех направлениях. Выглядело так, словно кто-то остановил время, попутно вытягивая красную грязь из гигантской сушки для овощей.

Сейди лежала на земле слева от меня, ноги у нее были покрыты одеялом грязи. Она тщетно пыталась вырваться. Ее посох отбросило на несколько футов. Свиток в ее руке напоминал грязную тряпку.

Я шагнул было к ней, но песчаные кольца толкнули меня назад.

Где-то позади Аннабет выкрикнула мое имя. Я повернулся и увидел ее как раз за пределом пораженной взрывом территории. Она пыталась приблизиться, но земляные щупальца перекрывали ей путь, мелькая повсюду, словно конечности осьминога.

Картера видно не было. Я мог лишь надеяться, что он не попался в эту дурацкую паутину летающей грязи.

— Сетне! — заорал я.

Маг стряхнул пыль с лацканов своего смокинга.

— Тебе и впрямь следует уже отстать от меня, полубог. Знаешь ли, корона дешрет была подарком фараонам от бога земли Геба. И защищается она крутой земляной магией!

Я стиснул зубы. Мы с Аннабет недавно сражались с Геей — Матерью-Землей. И очередная грязная магия была последним, в чем я нуждался.

Сейди все еще пыталась вырваться, однако ее ноги были накрепко впихнуты в землю.

— А ну-ка быстро приберитесь тут, молодой человек. А потом отдайте нам корону и идите в свою комнату.

Глаза мага заблестели.

— Ах, Сейди. Очаровательна, как и всегда. А где же твой брат? Неужели я его случайно взорвал? Что ж, поблагодаришь меня позже. А сейчас мне пора приниматься за дело.

Он отвернулся от нас и продолжил колдовать.

Ветер набирал скорость, дождь бесновался вокруг него. Парящие линии песка начали дергаться и менять очертания.

Я умудрился сделать шаг вперед, однако у меня было такое ощущение, что я ступаю по жидкому цементу. У Аннабет позади тоже ничего не выходило. Сейди сумела вытащить одну ногу, потеряв армейский ботинок. Доставая ботинок, ругалась она похлеще моего бессмертного друга-коня Ариона (который, между прочим, ругался довольно-таки красочно).

Странное земляное заклятие Сетне рассеивалось, но недостаточно быстро. Я только было сделал еще два шага, как Сетне уже закончил свое новое заклинание.

Клочок тьмы перед ним обрел очертания царственной женщины. В воротник ее черного платья были вкраплены рубины. Ее руки окружали золотые ленты. Выражение лица у нее было гордое и неподвластное времени — их я уже научился распознавать. Оно значило: «Я — богиня; смирись». На ее заплетенных черных волосах красовалась белая коническая корона, и вот честно, я просто не мог не задаться вопросом, почему могущественное бессмертное существо носит на голове что-то вроде кегли для боулинга.

— Ты! — оскалилась она, глядя на Сетне.

— Я! — согласился он. — Рад снова видеть тебя, Нехбет. Извини, нормально поговорить мы не успеем — не могу я удерживать этих смертных внизу вечно. Так что давай по-быстрому. Хеджет, пожалуйста.

Богиня-гриф распростерла руки, которые выросли в огромные черные крылья. Воздух вокруг нее потемнел, словно дым.

— Я не подчиняюсь выскочкам вроде тебя. Я — защитница короны, щит фараона и…

— Да-да, — сказал Сетне. — Но ты уже подчинилась целой кучке выскочек. По сути, вся история Египта — это список тех выскочек, которым ты подчинилась. Так что, дай мне уже корону.

Не знал, что грифы умеют шипеть, но у Нехбет получилось отлично. Из ее крыльев повалил дым.

Магия Сетне вокруг нас потеряла свою силу. Щупальца красного песка попадали на землю с громким хлюпаньем, а я внезапно снова мог двигаться. Сейди с трудом встала на ноги. Аннабет подбежала ко мне.

Вот только мы, похоже, Сетне не волновали. Он издевательски поклонился Нехбет.

— Очень впечатляюще. Но ты зацени вот что!

На этот раз свиток ему не понадобился. Он прокричал комбинацию греческих и египетских слов, которые я узнал из того заклинания, что он использовал в крепости.

Я обменялся взглядом с Аннабет. Было ясно, что мы думали об одном и том же. Нельзя было позволить Сетне поглотить богиню.

Сейди подняла свой мокрый папирус.

— Аннабет, вы с Перси выручайте Нехбет. ВПЕРЕД!

Времени спорить не было. Мы с Аннабет набросились на богиню, словно полузащитники в американском футболе, и потащили ее через поле подальше от Сетне.