Уже почти семь, когда я нахожу в своем шкафу одежду, подходящую под описание Джакса и не похожую на жалкий старый спортивный костюм. Поняв, что у меня нет ни одной юбки ниже колена и ни одних джинсов, не обтягивающих мою задницу, я останавливаюсь на свободных брюках, купленных мне мамой два года назад — я слишком уважительно к ней отношусь, поэтому до сих пор их не выбросила. Благодаря им я выгляжу так, словно совсем недавно сбросила около девяти килограммов и с тех пор так и не нашла времени для новых покупок. Но они определенно подходят для образа «мамаши» больше, чем любая вещь в моем гардеробе. Сверху я надеваю легкий свободный джемпер, который всегда надевала лишь в квартире, когда было не слишком жарко. Джеймс ни за что на свете не обратит внимания на мою грудь в этой вещице.

В последний раз смотрю на себя в зеркало: я совершенно точно не сексуальна, но зато определенно выгляжу так, словно у меня есть дети. Отлично.

Я направляюсь в кухню, чтобы проверить картофельное рагу (Джакс порекомендовал обычное сытное блюдо — по его мнению, это ассоциируется с семейным Рождеством), и посмотреть, что он снова мне написал.

Джакс: Помни, никаких шуточек. Будь серьезной.

Я отвечаю ему, пока помешиваю кипящую еду в кастрюле.

Я: А что, если я не смогу придумать тему для разговора?

Ответ Джакса приходит почти сразу.

Джакс: Цены на недвижимость. Планы по поводу стоматологического обслуживания. Пенсия. Расход бензина. Все, что ты считаешь скучным. Не забудь. Дети, дети, дети.

Я отключаю плиту и иду обратно в столовую. Интересно, стоит ли мне оставить свечи на столе на несколько часов — но это уже чересчур: спрашивать Джакса о каждой детали. Я принимаю поспешное решение убрать их — лучше перестраховаться — хватаю их со стола и уношу в кабинет.

Затем слышу звонок в дверь. Шоу начинается.

Мое сердце начинает бешено колотиться, словно отбивает тысячу ударов в минуту. Я спешу к двери (что удается с легкостью, поскольку на мне консервативные туфли на низком каблуке), и останавливаюсь перед зеркалом в прихожей на несколько секунд, чтобы стянуть волосы в пучок.

Кладу руку на дверную ручку и делаю глубокий вдох. Вот он — тот момент. Лиззи из мира фантазий этого парня.

Я открываю дверь и улыбаюсь, сердце бешено колотится в груди, как перегруженный товарный поезд, который вот-вот сойдет с рельсов.

— Привет, — говорит Джеймс, после чего его взгляд проходится по моей одежде. Я стою, не двигаясь, в ожидании момента истины. — Ты прекрасно выглядишь, — с улыбкой добавляет он, и я расслабляюсь, хотя Джеймс относится к тому типу парней, которые сказали бы это, даже если бы на мне было надето мусорное ведро.

Он выглядит совсем недурно, хотя бы благодаря росту и широким плечам. На нем бежевые брюки и свитер, который, уверена, я видела на своем дяде на прошлое Рождество. Однако, если бы я хотела модного парня с отличным вкусом, то провела бы ночь с… нет, даже не думай об этом, Лиззи.

— Входи, — говорю я, отходя в сторону.

Джеймс заходит и пытается чмокнуть меня в щеку, но отступает, как будто боится. Он делает так еще пару раз, и когда его голова уже дергается вперед-назад, как у цыпленка, я слегка хихикаю, поворачиваюсь и подставляю ему щеку. Прикосновение его губ едва ощутимое.

— Я принес вино, — говорит он, поднимая бутылку, когда мы заходим в квартиру.

— Ох, круто, — говорю я, беря и рассматривая ее.

— Да, эм… хотя я не очень хорошо разбираюсь в вине.

— Я обычно просто спрашиваю у консультанта, какое вино хорошее.

— Я тоже, но парень порекомендовал бутылку за сто долларов. Разве это не сумасшествие?

Я киваю и улыбаюсь.

— Поэтому, — продолжает он, — я просто схватил первую попавшуюся бутылку за десятку. Ведь это же просто вино, верно?

Я снова хихикаю.

— Верно. Ужин готов, так что присаживайся, а я принесу еду.

— Прекрасно. Пахнет аппетитно.

Я добираюсь до кухни и делаю глубокий вдох. Ладно. Шоу начинается. Проверяю телефон на случай, если Джакс написал сообщение, но ничего нет, так что я еще раз прокручиваю в голове его слова. Будущее. Семья. Скучные темы. Будь домохозяйкой. Будь приличной девушкой. Это же не может быть слишком сложно, не так ли?

Я беру кастрюлю и приношу ее к столу, где Джеймс уже сидит, положив руки на колени и прицепив салфетку к свитеру, как слюнявчик. Мило.

— Картофельное рагу. Надеюсь, тебе понравится, — говорю я.

— Прекрасно! — повторяет Джеймс, вдыхая аромат и искренне улыбаясь. Он слегка смеется и в шутливой форме вытирает лоб рукой. — Фух! Я немного волновался по поводу того, что ты приготовишь что-нибудь пряное или экзотическое. Я не очень большой ценитель такой еды.

— Серьезно? — я пытаюсь казаться удивленной, хотя это не так. Джакс предупредил меня по этому поводу.

— Да. Меня рвет каждый раз, когда в организм попадает перец чили!

Я смеюсь, садясь на стул.

— Однажды, — продолжает Джеймс, — о, Боже… это очень смешная история. В тот раз я был на барбекю, и жена друга приготовила домашний кетчуп. Я попробовал лишь немного — всего один раз — и вау! Мне отдало прямо в голову. Не знаю, что она добавила туда, может паприку или еще что-нибудь в этом роде. Но следующее, что я помню, как я безостановочно блевал!

Джеймс так сильно смеется, что я боюсь, как бы он не опрокинул стол. Я смеюсь вместе с ним.

— Погоди! — говорю я. — Перед всеми?

— Ох, нет. Нет. Я пошел в ванную. Но все равно, черт побери. Я еще долго не забуду тот день!

Я опять слегка смеюсь. Полагаю, это похоже на то, как болтают настоящие пары, делясь жизненными казусами и шутя о них. Не так уж это и интересно, но думаю, смогу привыкнуть.

— Хочешь послушать музыку? — спрашиваю я, приподнимаясь со своего места.

— Нет. Я не большой любитель музыки, — отвечает Джеймс, начав накладывать рагу на тарелку. — Хотя у меня есть один диск, который мне нравится. На нем записаны бейсбольные кричалки за много лет. Они похожи на живые записи с концертов. Тебе стоит послушать, это приведет тебя в восторг!

— Звучит заманчиво.

Я пытаюсь не думать о впечатляющей коллекции виниловых пластинок Джакса (явный признак своенравного мужчины), или о своих собственных фальшивых караоке-марафонах под радио во время поездок в час пик. Полагаю, для всеобщего блага не рассматривается даже сама идея нахождения Джеймса со мной в одной машине.

— Я принесу диск тебе и мы сможем послушать его вместе, — говорит он, подмигивая. Я улыбаюсь и убираю волосы с глаз.

— Как насчет тоста? — спрашиваю я, поднимая бокал.

— Прекрасная идея.

— Давай за «прелесть тишины»?

Джеймс слегка качает головой.

— А может за «бейсбольные кричалки»?

— Конечно, — я смеюсь, и мы чокаемся.

Спустя несколько минут ужина, я замечаю по выражению лица Джеймса, что что-то не так.

— О, Боже, что-то не так с рагу? Тебе не нравится?

— Ох… эм… нет… оно прекрасно. Честно.

Я покусываю губу.

— Просто… ну, когда тетя готовит картофельное рагу, она обычно чистит картофель и готовит до тех пор, пока он не становится немного более пропитанным.

С моего лица сходят все краски.

— Ох, мне очень жаль.

— Нет… нет. Все в порядке, серьезно. Я переживу.

Но по тому, как он жует, сразу видно, что он ест через силу. В рецепте не было сказано почистить картофель!

— У меня есть еще немного салата в холодильнике, если ты…

— Честно, просто забудь. Все нормально. Спасибо, что приготовила его, — он через силу улыбается.

Взять на заметку, что все наши будущие ужины будут проходить в ресторанах.

Я улыбаюсь в ответ и еще сильнее прикусываю губу. Черт побери. Произвести впечатление на хороших парней гораздо труднее, чем я предполагала. Оборачиваюсь в сторону кухни и на мгновение задумываюсь над тем, стоит ли написать сообщение Джаксу. Я вспоминаю все его слова и предполагаю, что если когда-нибудь приходит время выбирать между «все или ничего», то этот момент определенно настал.