В конце коридора пошли свободней и, наконец, свернули в одну из комнат, где над дверью висела табличка " Вход только для сотрудников хранилища!"

   Коротенький коридор за дверью чем-то напоминал пещеру. Сверху свешивались некие образования, напоминавшие сталактиты, но больше похожие на огромные куски прилипшей к потолку розовой жвачки.

   " Ну вот, как и обещал!" - сообщил Кирилл, обращаясь только к приятелю Андрея. Тот кивнул и вопросительно посмотрел на сталкера. Ответом стала недобрая усмешка:

   - Если вопросов нет, вперед! Колонной по одному, я замыкающий, ты первый.

   Отдав команду, Кирилл ткнул пальцем в грудь Сашки. Тот испуганно попятился назад. Взгляд воровато заметался, тщательно избегая Андрея:

   - Почему? Мы же договаривались?

   - Это ты о чем? - вкрадчиво поинтересовался Кирилл. Сашка, насупившись, замолчал, но было видно, что дальше он не сделает ни шагу.

   - Ну хорошо, я первым пойду! - с усмешкой объявил сталкер. - А дальше, вы уж там сами разберетесь.

   Он пошел вперед, старясь обходить свисавшие с потолка сосульки. Сашка в итоге оказался замыкающим. Андрей уже догадывался, что в данном месте порядок следования имел значение. Скорее всего, это было как-то связано с возможной ловушкой, и сейчас сталкер брал главный риск на себя.

   " Ну что это за договоренность у них с Сашкой? Может, меня первым запустить хотели?!"

   Догадка обрушилась на него словно ушат холодной воды. Тут же стали понятны мотивы, по которым его пригласили в это "прибыльное дело". Казалось, Андрей давно уже не строил иллюзий по поводу людей и их поступков. Но выходило так, что он по-прежнему жил в каком-то приукрашенном мирке надумано-сентиментальной пьесы. И сейчас из-за лубочные декораций, в очередной раз, приоткрылась неприглядная реальность закулисья. Сознание захлестнула мутная волна отвращения, не только к институтскому приятелю, но и ко всему человечеству. Даже страх отпустил куда-то на второй план. Впрочем, от Сашки Андрей подспудно ожидал чего-то подобного. Но почему-то куда больнее было осознавать, что и Кирилл участвовал в сговоре.

   " Да он наверняка и являлся инициатором! Откуда Сашке знать про ловушку..."

   И все же что-то разладилось в привычном миропорядке. Кирилл добровольно шел первым!

   Миновав коридор с сосульками, они оказались в очень длинном похожем на склад помещении. Все пространство было заставлено стеллажами, собранными из некрашеного металлического уголка, покрытого бурым налетом ржавчины. На полках стояли металлические контейнеры. Почти все были открыты со следами взлома, и пустые внутренности выстилал толстый слой пыли. Театрально разведя руками, Кирилл сообщил:

   - Вот они закрома Родины! Если в пыли покопаться, кое-что еще найти можно.

   Выделив каждому по стеллажу, он предупредил, что больше семи предметов брать не рекомендуется, иначе "прессовалка" обратно не пропустит. Потому, что из всех особей человеческого рода предпочитает самых жадных.

   Одев перчатки, Андрей начал просеивать пальцами пыль на дне первого контейнера. Никакого азарта, и желания чего-то найти у него уже не было. Мысли крутились вокруг таинственной прессовалки. Скорее всего, это и была та самая ловушка, а розовые налипания под потолком останки ее жертв . Смутно припоминалось нечто похожее из "Пикника на обочине". Там, кажется, была "мясорубка" . Того, кто попадал в зону ее действия, перекручивало так, что человек превращался в сосульку. Но хватала она только тех, кто шел первым, а здешняя модификация предпочитает самых жадных. Наверное, российская особенность, дань национальному фольклору!

   " А ты в эту категорию не подпадаешь ?" - спрашивал себя Андрей. Еще месяц назад он бы решительно ответил нет. Сейчас же возникали сомнения. Однако, даже пытаясь быть предельно честным, он не мог назвать свои мотивы банальной жадностью. Ту все-таки сплелось многое: Неистребимое желание чуда. Картинки красивой жизни, внедренные в сознание с телевидением. Еще не угасшая надежда обрести семейное счастье.

   "Слишком многое в современном мире зависит от денег!"

   Размышлять на эту тему дальше вскоре расхотелось. Навалившееся вселенское разочарование грозило перейти в депрессию. Машинально процеживая пальцами плотный слои пыли, он желал одного - быстрей вернуться в Москву, к своей верной команде домашних приборов. А там уже доживать оставшийся век, как Бог на душу положит, прекратив попытки что-то изменить.

   "Пора уже понять, что с каждым годом они становятся все более бессмысленными и смешными!"

   Когда пальцы наткнулись на твердый диск, первым порывом было отодвинуть его в сторону. Но когда он извлек из-под толстого слоя пыли "пустышку", мир, словно по мановению волшебной палочки, опять изменился. Снова появился азарт, желание жить, а подступающая старость отодвинулась на полшага назад.

   - С почином! - поздравил его Кирилл. Сам он не принимал участия в поисках и , устроившись на перевернутом стеллаже в углу комнаты, курил уже вторую сигарету.

   После первой находки быстро последовала вторая . На этот раз это была вечная батарейка. Потом опять как отрезало. И только, перейдя на другую полку, Андрей нащупал в пыли шарик размером с крупную сливу. Как только он извлек ее из контейнера, сталкер, отбросив сигарету, мгновенно оказался рядом.

   - А вот с этой штукой аккуратней!

   Забрав шар, он осторожно положил его в похожий на портсигар маленький футлярчик и убрал его к себе в карман спецовки. Взамен предложил две вечные батарейки. Андрей не возражал. Продолжив поиски, он вскоре нарвался на еще одну пустышку. И тут Сашка объявил, что у него уже семь предметов.

   - Тогда перекури пока, - распорядился сталкер. Но тут Андрей заявил, что и ему, пожалуй, на сегодня хватит.

   - Ну как скажите! - развел пуками Кирилл.

   Выстроившись в прежнем порядке, они двинулись назад. Проходя мимо розовых "липучек", Андрей старался не давать волю воображению:

   "Чем бы, или кем бы, это не было раньше, сейчас это всего лишь неодушевленный предмет!"

   Но голову он все-таки старался не поднимать и смотрел только на пол. И у самого выхода, под последней сосулькой взгляд зацепился за черные шарики, нанизанные на толстую красную нить, наподобие ожерелья . Выглядывающие из пыли бусины обладали странным свойством . Они не сверкали, а словно затягивали взгляд куда-то в бесконечную черную глубину. Повинуясь внезапному импульсу, Андрей остановился, сделал шаг в сторону и поднял находку. На ощупь бусинки оказались приятно холодными . На нитке их оказалось ровно семь штук. Андрей потянул руку, чтобы открыть контейнер, и тут услышал предостерегающий крик сталкера. Воздух, поднимая с пола пыль, пришел в движение, словно заработал невидимый вращающийся механизм. Сначала рукав, потом кисть, а дальше и всю руку стало затягивать в воронку. Отчаянно упираясь ногами, Андрей чувствовал, что через несколько мгновений его затянет целиком. Висевший на плече контейнер, грозя удушить ремнем , болтался уже где-то в центре воздушного Мальстрима. Мысли, казалось, оцепенели, и голове, словно заезженная пластинка, крутилось:

   " Неужели все! Почему так глупо!"

   Но тут еще какая-то сила навалилась на плечи и потащила назад. Ремень лопнул и контейнер, превращаясь в смятую консервную банку, врезался в потолок. Веером в разные стороны разлетелись пустышки и батарейки. А Андрей вместе с вцепившимся в него Кириллом повалились на порог комнаты. Придя в себя, он обнаружил, что сжимает в ладони бусины. Пересчитав их, сталкер весело заявил:

   - Я же говорил, что больше семи нельзя! А у тебя вместе с контейнером перебор получился.

   - Вот кто у нас самый жадный! - хохотнул Сашка.

   - Ничего, эта штука дорого стоит! Давай одену - предложил Кирилл, и повязал нить с бусинами на шее Андрея.