А Сашка, тем временем, перешел к самому главному. Несмотря на все превратности новейшей истории, завеса секретности вплоть до последних лет продолжала плотно окутывать Зону. Но наступили иные времена. На объекте сменилось руководство. Вместо людей старой формации, которые с религиозным фанатизмом чтили служебные инструкции, пришли сотрудники нового поколения. И пока страна, переосмысливая испытание свободой, начинала разворачиваться к традиционным ценностям, в Зоне пошел процесс обратный. Меры секретности были сочтены неоправданно строгими и дорогостоящими, а средства, которые по-прежнему на это выделялись, все чаще находили иное нецелевое применение.

И как неизбежный результат, вокруг Уральской Зоны, с поправкой на российские реалии, стал реализовываться сценарий прописанный Стругацкими для враждебного западного мира. В системе защиты объекта появились трещины, и сквозь них тоненькими ручейками стали просачиваться во внешний мир инопланетные артефакты. Поначалу торговлю монополизировала некая фирма ООО "Визит". Предметы из Зоны поставлялись по специальным заказам под видом новейших изобретений обороной промышленности. Самым ходовым товаром стали вечные батарейки и "черные брызги". Эти неприглядные ожерелья из черных бусин обладали чудодейственным свойством омолаживать организм. Более того, тот, кто одевал их на шею, необъяснимым образом становился привлекательным для особ противоположного пола. Находили сбыт и средства психологического воздействия, способные повергать все живые существа в радиусе двадцати метров в состояние глубочайшей депрессии. Вещички пострашнее, вроде упомянутого в романе "ведьминого студня" вроде бы тоже вывозились, но об их заказчиках Сашка предпочел не распространяться. Закончив со вступительной частью, он перешел к главному.

Фирма "Визит" ( по слухам имевшая связь с руководством режимного объекта) недолго сохраняла монополию. Как это часто бывает в мире свободной наживы, нашлись люди пожелавшие устроить на утечке артефактов свой собственный бизнес. К одному из таких альтернативных каналов транзита оказался причастным и Сашка.

   - Через несколько дней планирую отправиться в Зону. У тебя есть шанс составить компанию и войти в долю! - заявил он в конце монолога и вопросительно посмотрел на приятеля.

   Андрей догадывался, что рассказ с демонстрацией, да и сам визит старого приятеля преследуют определенную цель. Он уже ждал подобного предложения, но, когда оно, наконец, прозвучало, совершенно растерялся. Многие годы где-то в дальних уголках сознания жила надежда на чудо. Не хотелось верить, что жизнь так и пройдет серо, скучно с минимум успехов и радостей. И вот судьба властно постучала в створки его раковины, а она не захотела открываться!

   Видя, его замешательство, Сашка озвучил приблизительную сумму, которую они смогут заработать на поездке. Даже если поделить цифру на два, этого хватило бы на десять лет безбедной жизни. Наверное, в молодости Андрей ухватился бы за предложение двумя руками, но сейчас он не знал, что ответить. Оглядывая кухню, он гладил взглядом каждый предмет. Все здесь было таким родным и привычным! И жизнь, которую он последние годы вел, показалось уже ни такой скучной. В ней было место и созидательному труду и теплу домашнего очага, а одиночество скрашивали воспоминания и книги. А теперь он должен покинуть этот уютный мирок ради какой-то авантюры!

   - Не дрейфь Андрюха! Риск, конечно, есть, но минимальный. В Зону нас опытный человек поведет - Редрик Шухарт в уральском варианте. Максимум через неделю вернешься, только уже миллионером. - улыбаясь заявил Сашка.

   " Всего неделя! Сколько лет кропотливого труда потрачено лишь на то, чтобы хоть как-то держаться на плаву, сводить концы с концами. А тут лишь несколько дней и перед тобой почти безграничные возможности..."

   Давно забытые мечты и надежды, словно тетерева из под серого снега, вырывались на простор и горизонт трепетал от их радужных крыльев. Но сомнения все равно не оставляли:

   " Это ведь, как бросок над пропастью! Рискуешь всего лишь одно мгновение. Но потом ты или на другой стороне или внизу..."

   Накатила паническая волна страха. Тело стало беспомощным и ватным. Как в кошмарном сне, когда хочешь убежать, но чувствуешь, что руки и ноги тебе не подчиняются. И еще было не понятным, почему Сашка пришел именно к нему.

    - Андрюха мне надежный человек нужен. Такой, у которого от шальных бабок крыша не поедет - словно угадав его мысли, признался Сашка. Продолжил он уже совсем проникновенным тоном:

   - Я понимаю, что ты боишься. Сам тоже опасаюсь. Но нельзя же бояться до самой смерти! А такой шанс один раз только дается. Ведь не простишь себе, если откажешься!

   Андрей с шумом вдохнул воздух, и произнес, что согласен.

 Страхи из прошлого

Чуть меньше суток Андрей провел в поезде, зачарованно наблюдая, как медленно меняется пейзаж за окнами. Коттеджные поселки Подмосковья, сменились неказистыми домиками российской глубинки. В лесах Мордовии деревья еще не успели до конца поменять свой наряд, в Пермском крае уже бушевала багряная осень. И постепенно, словно складки на коже окаменевшего дракона, из земли начинали выступать скалы. А поезд вез их все дальше к "Большому Камню", туда, где обжитая Европейская Россия сливалась с диким и бескрайним азиатским простором.

И вот, наконец, подрагивающий пол вагона сменила твердь платформы.   Уже само название станции будоражило воображение. Оно рокотало словно бубен шамана, созывающий с седых отрогов гор духов камня, воды и леса. И в азиатских корнях незнакомых слов чудился свист стрел, блики кривых татарских сабель. Поезд ушел, оставив людей на платформе в объятьях тишины и запустения. Над головой висело свинцовое осеннее небо. Сквозь трещины на асфальте пробивались кустики чертополоха. Пассажирка из соседнего купе обнималась с приехавшими ее встречать родственниками. Пожилой мужик в штормовке уныло брел вдоль перрона, с безнадежностью в голосе повторяя "Кому такси?".

   Окинув взглядом крошечное здание вокзала, Андрей поправил на плечах рюкзак и двинулся следом за Сашкой к стоянке автотранспорта. С непривычки его после поезда слегка покачивало. Может от того, что почти всю дорогу пили. Во время купейных застолий Сашка разглагольствовал о мужской дружбе, об институтском товариществе. А Андрей с пьяной грустью смотрел в окно и вспоминал времена, когда принимал такие разговоры за чистую монету. И опять в голове назойливо вертелся вопрос:

   " Зачем все-таки я ему понадобился?"

   Однако, уже спрыгивая с платформы, Андрей почувствовал, что нехорошие предчувствия и опасения покидают его, оставаясь там, в душной и зыбкой ирреальности вагона. Он уже не раз наблюдал этот эффект во время командировок. Всегда жутко не хочется уезжать. На вокзале чувствуешь себя вырванным из привычного мира, отрешенным от домашнего уюта скитальцем. В поезде ты замкнут в железной коробке, все вокруг временное, казенное. Но вступив на платформу конечного пункта, начинаешь ощущать себя путешественником. Ветер дальних странствий бодрит душу, и хочется, вдохнув его полной грудью, быстрей погрузиться в незнакомую среду. И сейчас, Андрей шел за подрагивающим впереди рюкзаком приятеля, постепенно обретая твердость в ногах. Он все еще продолжал бояться, но проснувшийся азарт начал брать верх над страхом.