Одет был Сашка по-домашнему, и, сняв куртку, сразу проследовал на кухню. Обстановка квартиры в которой обитает институтский приятель его похоже не интересовала. Оно конечно и, к лучшему! Хвастаться по большому счету было нечем.    Стол накрыли быстро, как это делалось когда-то в институтской общаге. Выпили, как водится, за встречу. Потом вдогонку еще раз за встречу, за старых друзей, за факультет, что выпустил их когда-то в большую жизнь.

   " Как давно все это было!" - думал Андрей, пытаясь вспомнить себя прежнего: - зеленого юнца неопытного наивного, но полного сил и амбиций

   " Показать бы тому молодому человеку тебя сегодняшнего! Наверное, ужаснулся бы. Решил, что и жить не стоит. А оказалось ничего страшного, живешь!"

   Сашка тем временем рассказывал про себя. Про успехи в бизнесе, про личную жизнь, что протекала у него весьма бурно. Андрей пытался свернуть беседу на общие воспоминания молодости, но безуспешно. Сашку интересовал только его жизненный путь, и собственная теория смысла жизни. Похоже, что именно о ней он и пришел поговорить. Как человек деликатный Андрей старался изображать внимание, хотя слушал без особого интереса. Но потом вдруг подумал:

   " Сетуешь, что никому нет до тебя дела в этом мире. Но и ты платишь другим тем же! Твой старый приятель пришел поделиться мыслями, которые, наверное, долго вынашивал в себе. С партнерами по бизнесу не по философствуешь, а ты, может быть, единственный подходящий собеседник!"

   Андрей стал слушать внимательней. Теория отдавала новорусским пафосом, но были и оригинальные жизненные наблюдения и выводы. В какой-то момент действительно стало интересно. Он уже рад был, что он вылез из своей раковины, что слушает и, кажется, начинает понимать другого человека. А Сашка вдруг, словно вспомнив, что он не один, прекратил монолог и поинтересовался:

   - Ты то, как эти годы жил!

   Андрей даже растерялся. Наконец, кто-то поинтересовался его судьбой! Он начал говорить, сначала сбивчиво и смущенно, а потом вдруг прорвало. Стал рассказывать, как сначала пытался сделать карьеру. Не ради материальных благ( в те годы деньги еще не успели стать главным мерилом значимости человека). Хотелось совершить что значимое, оставить след в этом мире. Это желание заменяло воспитанному в атеизме молодому человеку веру в бессмертие. Было, хоть и слабой, но все-таки преградой перед черной бездной, что в часы уныния раскрывалась перед мысленным взором. А еще хотелось реализовать силы, что буйной закваской бурлили в душе, рвались наружу. Но окружающая среда оказалась не лучшим местом для самореализации. Вокруг были другие индивидуумы со своими желаниями, планами, амбициями. Каждый пытался осуществить свою программу. Кто-то просто хотел лучше устроиться, жить в сытости и достатке, при этом, поменьше тратить сил и времени на работу. Кого-то тоже интересовала карьера. Для них Андрей был либо помехой, либо средством для достижения собственных целей. Да и сама обстановка заштатного НИИ мало располагала к творческому созиданию. Рутина, текучка, липовые отчеты. Случалось и пьянство на рабочем месте, коим грешил не только младший технический персонал. По молодости Андрею, казалось, что он в силах что-то изменить в установившемся порядке. Но болото тем и опасно, что не имеет точек для приложения силы. Чем активней пытаешься вырваться, тем сильнее увязаешь...

   - Все ясно. Не сложилось у тебя с карьерой! - констатировал Сашка, прервав монолог хозяина.

   - Дальше то, как жить собираешься?

   - До пенсии досиживать. Может, чего-нибудь поинтересней предложишь? - с вызовом ответил Андрей. Его уже начал злить самоуверенный покровительственный тон приятеля.

   - Как раз за этим пришел! - с торжественной улыбкой объявил гость.

   " Неужели? Может это тот самый шанс? Один из тысячи..." - пронеслось в голове Андрея. Но уже в следующий миг пришла уверенность, что никаких подарков от судьбы ждать не стоит. Он приготовился внимательно слушать, но не слишком сильно верить.

   - Какой-нибудь старый тазик или кастрюлю можешь достать? - неожиданно попросил Сашка.

Совершенно не понимая, зачем это понадобилось, Андрей полез в кухонный шкаф. В самом дальнем углу обнаруживалась старая алюминиевая кастрюля. Кажется, она досталась в наследство еще от бабушки. Жена ( царство ей Небесное!) не раз собиралась этот раритет выкинуть. Дочь, до того как переехала жить к бой-френду, тоже намеревалась это сделать. Но по странному стечению обстоятельств кастрюля избежала экстрадиции, и до сих пор пылилась в дальнем углу шкафа, немым свидетелем иных времен.

   " А ведь железяка и меня в этом доме переживет!" - неожиданно подумал Андрей, ставя кастрюлю перед гостем. Но видимо настал и ее час.

   - Не жалко если испорчу? - поинтересовался Сашка.

   - Порть! Ей давно на помойку пора - махнул рукой Андрей. А Сашка тем временем достал из портфеля небольшую, согнутую под девяносто градусов, пластину серебристого цвета, и самый обыкновенный тестер. Приложив измерительные щупы к краям пластины, он предложил Андрею удостовериться, что прибор показывает напряжение двадцать восемь с половиной вольт.

   - А теперь смотри!

   Водрузив кастрюлю на керамическую подставку. Сашка убрал в нее таинственный серебристый предмет, потом извлек из бокового отделения портфеля средних размеров гаечный ключ. Словно заправский фокусник дал пощупать инструмент, убедиться, что он настоящий, потом замкнул им электрически заряженные края пластины.

   В первые несколько секунд ничего не происходило. Андрей уже хотел поинтересоваться, в чем смысл всей это странной демонстрации, но вдруг почувствовал исходящий из кастрюли жар. Вскоре ключ поменял белый цвет на красный, потом снова на белый и начал с шипением плавиться. У Сашки в руке откуда-то появились пассатижи. Подхватив пластину, он стряхнул расплавленный металл на дно кастрюли. Пока Андрей заворожено смотрел, как покрывается коркой блестящая металлическая лужица, Сашка вернул предмет на место и снова поднес к краям тестер.

   Андрей с изумлением посмотрел шкалу. Те же самые двадцать восемь с половиной вольт!

   - Это что, вечный аккумулятор!

   - Молодец! В точку! - улыбнулся Сашка. Правда, похвала прозвучало это с явным превосходством, словно умудренный годами учитель поощрял за сообразительность ученика младших классов.

   - А теперь на это посмотри!

   Он снова полез в портфель. Предмет, который на это раз извлек оттуда, состоял из двух небольших желтых дисков. Весь фокус состоял в том, что, ничем не скрепляясь, они составляли единое целое.

   - Пустышка! - пробормотал Андрей, проведя ладонь сквозь скрепившую диски пустоту. И тут же из дальних уголков памяти нахлынуло:

   " ...Студенческие годы, зачитанный всей общагой до дыр "Пикник на обочине" в мягкой обложке. Крутой сталкер Редрик Шухарт, непохожий на правильных героев советской фантастики. Кошмарная реальность после визита внеземной цивилизации, криминальная возня, устроенная уже не инопланетянами, а людьми. Но тогда почему-то казалось, что это только там у них в мире наживы все бы сложилось именно так..."

   - Откуда это?

   По тожественно лицу гостя было видно, что он ждал этого вопроса, и доволен произведенным эффектом.

   - Оттуда! - многозначительно протянул Сашка, показывая пальцем в сторону потолка. Потом начал рассказ, который любой счел бы полным бредом, если бы не только что продемонстрированные артефакты.

   Оказывается, описанное в романе место действительно существовало, и не где-то за океаном, а у нас в Уральской глубинке! Впрочем, и у Стругацских вскользь упоминалось о советском аналоге Хармонтской Зоны. Был даже герой второго плана - симпатичный, насквозь положительный ученый Страны Советов, приехавший в Хармонтский институт по обмену опытом. Кажется, его звали Кирилл.

   По утверждению Сашки, сверхсекретный НИИ рядом с Уральской Зоной Визита существовал на самом деле. И один из братьев Стругацких даже имел к нему отношение. А знаменитый "Пикник на обочине" был написан чуть ли не по заданию компетентных органов. Несмотря на драконовские меры секретности, слухи о Зоне по каплям просачивались во внешний мир. Но после публикации романа все они сразу попадали в разряд пересказов фантастики. Поверить в них, это все равно, что признать реальность не менее знаменитого НИИЧАВО.