Но самым удивительным было то, что и на Капитане и на отце Иване и на нем самом были длинные плащи, светло-серого цвета. Цвет плащей не то струился, не то светился — Дмитрий так и не смог подобрать подходящие слова к тому, что видел.

Дмитрий потрогал руками свой плащ. Ничего необычного, только приятная на ощупь материя, мягкая и очень эластичная. Он посмотрел на Капитана, Капитан все еще стоял, сложив молитвенно руки на груди. Дмитрий заметил, что лицо Капитана помолодело, кожа лба натянулась, разгладились морщинки, ушла болезненность.

А вот на лице отца Ивана было детское изумление, даже некоторый испуг. Широко открыв глаза, молча и ни на кого не глядя, он ощупывал руками свою новую одежду.

— Пора, — тихо сказал Клен.

Они спустились в низину и подошли к лесу. На этот раз тропинку отыскали без труда. Вошли под деревья, как и тогда, девять лет назад.

Тропинка шла мимо величественных и стройных тополей, буков, кленов, грабов — деревья внимательно и дружелюбно наблюдали за путешественниками. Дмитрию все время казалось, что еще чуть-чуть и деревья заговорят с ними, или сойдут с места в священном танце. Верхушки самых рослых тополей уже горели, пронзенные первыми солнечными стрелами. От древесных стволов исходило мягкое теплое зеленое пламя. А у подножий деревьев еще клубился, свиваясь кольцами, ночной голубовато-лунный туман. И непередаваемый запах. Дмитрий так и не смог его описать в своих записках.

— Лес стал еще чище и лучше, — тихо сказал Дмитрий и поразился, как и в прошлый раз, собственному голосу, как бы многократно повторенному деревьями

— Лес остался прежним, дорогой Дима, — ответил Капитан, — просто твое восприятие стало более четким.

— А плащи на нас, тоже восприятие? — поинтересовался отец Иван.

— Скорее, батюшка, плащи знак того, что наше восприятие этого мира стало лучше.

— Как все мудрено, — проворчал отец Иван, — понимаю Василия, решившего стать гномом.

— Да, Василий, — воскликнул Серебряный — он же со своими гномами и здесь наследил. Идемте, вам надо это обязательно видеть!

Мы сошли с тропинки и двинулись прямо через лес. Шли недолго. Клен остановился, протянув вперед свою тонкую руку с длинным узловатым пальцем:

— Это там, смотрите.

Мы посмотрели в сторону, куда указывал Клен. Впереди, в глубине леса, что-то чернело.

— Идемте, осталось немного.

Шагов через тридцать перед нами открылась выжженная поляна с обугленными пеньками срубленных деревьев. Все это резко ударило по глазам, резануло своей абсурдностью, невозможностью — выжженная мертвая земля среди цветущего Рая.

Земля выжжена большим и ровным кругом. В середине круга обугленный провал; кажется, там бездонная дыра, слегка присыпанная пеплом. Оттуда даже как будто испарения ядовитые идут. Уцелевшие по обочинам выжженной земли деревья болезненно согнулись, словно не в силах созерцать пожарище.

Дмитрий зябко поежился, ледяные мурашки пробежали по спине: нет, в этом месте явно присутствует что-то инфернальное. И этот ровный выжженный круг, так не бывает от костра… Дмитрию смутно припомнилось, он где-то читал, давно (а может, по телевизору видел), такие вот выжженные, мертвые круги оставляют после себя летающие тарелки. НЛО.

— А пришельцы точно не пользуются летающими аппаратами, ну, как мы? — спросил Дмитрий.

— Летающими тарелками, — уточнил отец Иван.

— Местные, что в Кургане обитают, точно нет, — ответил Серебряный. — А вообще, будем на Холме, проверим. Есть ведь и другие. Мысль интересная, дорогой Дмитрий.

— Это по поводу появления новых пришельцев? — сказал Капитан.

Серебряный кивнул головой и продолжил:

— Дело в том, что тут нечто странное произошло. Мы тогда не смогли подробно этот процесс проследить. Время для нас было неудачным: конец марта, самый рост, многие из наших были далеко от Холма. Нет, за перемещением Василия и его гномов, конечно, следили. Но, видно, не достаточно. Мы знали, что они задумали разгромить стройку возле Брамы. Это было на руку нам. Вы уже слышали, за идеей строительства стояли пришельцы. А тут вдруг такая неожиданная подмога, со стороны гномов отца Василия.

Серебряный задумался, продолжил Клен:

— Теперь становится явным, что Василий шел ни сам по себе, что-то стояло за ним. — Клен прищелкнул своими длинными узловатыми пальцами, подбирая слова, — Очень большая, очень темная сила тут двигает фигуры: с одной стороны местные пришельцы и стройка головы, с другой — гномы Василия эту же стройку громящие. Кто-то хочет всем нам заморочить головы… Я же помню, я тогда был здесь, мы наблюдали.

Клен закрыл глаза:

— Они, Василий с гномами, ломились как человеческие бульдозеры. Прокладывая дорогу, они не щадили деревья, мы содрогались от боли, но терпели, мы знали цель их похода. В этом месте они остановились, была ночь, незадолго до рассвета. Они разожгли большой костер. А потом что-то непонятное случилось, то ли на них кто-то напал (но из наших никто пришельцев не видел), то ли между ними что-то произошло. Была яркая вспышка, и тишина после. Когда мы сюда подоспели, тут уже никого не было, только это пожарище дымилось. Но мы знали, что Василий со своими гномами как бешеный несется к Браме. Громить стройку. Все же наши попытки увидеть, что здесь было, ни к чему не привели — вспышка, серая пелена и ничего больше.

— Мы тогда подумали, что гномы здесь что-нибудь испытывали и повздорили, а потом у них что-то не так пошло, взорвалось, — продолжил Серебряный. — А это обычное пожарище, что со временем зарастет. Деревья мы подлечили, а эту рану на теле Земли так и не смогли вылечить. Более того, в самое последнее время мы заметили, что пожарище приняло ровную круглую форму и потихоньку увеличивается, растет!

— Портал! — вдруг крикнул Капитан. Лицо его сияло. — Портал, ну, то есть, я понял, увидел сейчас. Темные здесь создали как бы свою Браму, или место своей силы. То есть, это был обманный маневр. В результате него они получили свободный доступ сюда.

— Обманный маневр, — задумчиво повторил Серебряный и вдруг весело, заразительно захохотал. Это смотрелось странно, на фоне страшного пожарища. Отсмеявшись, он обнял Капитана, Диму и отца Ивана.

— Друзья, вот они первые плоды союза. А выдумали, а? Отец Иван всю ночь думал — к чему этот союз, что это вообще за плод такой. И Капитан думал, после истории с Живоглазом — какой прок от человеков, даже дары сохранить не могут. А прок, вот он, вот! Ведь нам даже в голову не пришло хорошо подумать! Как у вас говорят, логически подумать. Мы так привыкли полагаться на прямое видение и магию. А вы, вы лишенные этого, вы привыкли думать, строить логические догадки. Вот оно и сработало. Это уже ваш дар нам! Друзья, теперь возле этого пепелища я знаю точно — союз будет!

И Серебряный снова заразительно захохотал, так заразительно, что следом за ним засмеялся Клен, Капитан и все остальные. А Дмитрий даже успел заметить, что пепелище стало как бы меньше.

Лес кончился. Старые друзья пересекали луг, весь заросший большими и дивными цветами. Над цветами плавно кружились огоньки — синие, желтые, фиолетовые. Огоньков было бесчисленное множество. Дмитрий остановился.

— Что это? — спросил он идущего сзади него Капитана.

— Ага, ты и это теперь видишь! — обрадовался Капитан.

— Да, а что здесь такого?

— Дело в том, что это не совсем светлячки, как ты, наверное, подумал. Это целый народ, очень хороший, но увидеть его не просто. Я сам не так давно их заметил, хотя ходил по лугу много раз. Рад за тебя, Дмитрий, ты делаешь успехи… Хочешь поближе с огоньками познакомиться?

— А как их настоящее название?

— Это народ Лэйи, — ответил Капитан, — Так оно, название, звучит в максимальном приближении к нашему языку. Кстати, название этого чудесного народа мне тоже не сразу открылось. Какое-то время я называл их — огоньки… Ну, пошли знакомиться.