Так или иначе, а Рона утром в лагере не оказалось. На его топчане нашлась короткая записка на обороте листочка с расписанием: «С меня хватит».

— Восхитительно, — процедил Снейп.

— Он вернется, — с надеждой сказала Гермиона.

Снейп смерил ее уничтожающим взглядом.

— Разумеется, он вернется. Когда вы видели, чтобы я позволял безнаказанно прогуливать мои уроки?

Фыркнув, он ушел к себе в землянку.

— Что он собирается делать? — озадаченно поинтересовалась Гермиона.

Сириус приобнял Гарри за плечи и усмехнулся.

— Самое страшное, что Снейп может сделать в подобной ситуации, — загадочно сообщил он. Потом, видимо, оценив недоуменное выражение лица Гермионы, пояснил: — Зуб даю, он пошел сочинять вопиллер Молли.

Глава 23. Клуб любителей древностей

Белая птица моей судьбы прилетела

и уселась на мое правое плечо.

Роджер Желязны

— Что вы себе позволяете, директор? Как вы могли? Это же дети! А сейчас зима! Они могли замерзнуть насмерть! И простудиться! И... — доносился снаружи голос разъяренной Нарциссы, которому вторило терпеливое молчание Альбуса Дамблдора.

— Черта с два они у меня простудятся, — ворчал Снейп, подсовывая закутанному в одеяло Гарри флакон с Перечным зельем. — Пусть только попробуют. И вы тоже держите, Уизли.

— Сп-пасиб-бо, — выговорил Рон, у которого стучали зубы.

— Пейте, а не болтайте, — рявкнул зельевар. Потом (видимо, убедившись, что немедленная смерть от переохлаждения подопечным уже не грозит) уселся на топчан напротив и устало вздохнул: — Поттер... Я, откровенно говоря, уже не уверен, что хочу слышать ваши объяснения, но, похоже, выбора у меня нет. Зачем, скажите на милость, вы туда полезли?!

Гарри скорее предпочел бы провалиться сквозь землю, чем признаваться в причинах своего последнего фиаско, но деваться было некуда.

— Я думал, это вы... — пробормотал он, глядя в пол.

— Что означает «это» в данном случае? — поинтересовался Снейп после некоторой паузы.

— Я думал, что это вы меня зовете, — еще больше смутился Гарри. — Что это ваш Патронус.

— Поттер, — медленно произнес Снейп тоном человека, чье терпение вот-вот лопнет, — не могли бы вы поведать, какие именно соображения навели вас на мысль, что у меня может быть такой Патронус?

— Я догадался, — пробормотал Гарри. — Вы вроде как дружили с моей мамой... — он умолк, смутившись окончательно.

Пару секунд Снейп смотрел на него с непонятным выражением лица, а потом вдруг расхохотался, запрокинув голову. Это было так неожиданно, что Гарри испугался, не сделалось ли зельевару плохо от нервного перенапряжения.

— Что у вас тут происходит? — в землянку заглянул Люциус.

— Оказывается... — выдавил Снейп сквозь смех, — Поттер решил... что это был... мой Патронус.

Люциус фыркнул.

— Оригинально. И очень романтично. Покажи ему своего, для сравнения.

— Сейчас... — Снейп с явным усилием прекратил смеяться, достал палочку и произнес: — Expecto Patronum!

Гарри, разинув рот, уставился на небольшое светящееся пернатое существо, которое возникло посреди землянки, с трудом развернулось под низким потолком и, хлопая крыльями, уселось зельевару на плечо.

— Что... это? — дрогнувшим голосом тихо спросил Рон, о котором все успели забыть.

— Понятия не имею, — фыркнул Снейп. — Даже Альбус не знает. Насколько ему известно, таких созданий в природе не существует.

— А чей же... — начал было Гарри и осекся, сообразив, что не стоит привлекать к себе внимание. Но было поздно.

— Поттер, я вам давно повторяю: все ваши беды от фантастического невежества, — на удивление беззлобно произнес Снейп и снова фыркнул: — Хотя, пожалуй, сломя голову броситься в чащобу за Белой Ланью — вполне в вашем стиле.

— Никогда бы не подумал, что Дамблдор настолько увлекается мерлиновскими мифами, — задумчиво произнес Люциус. — Погоня за неуловимым... нет, отчасти я понимаю, но Патронус?..

— Разнообразные ни на что не годные древности — самое безобидное из его увлечений, — проворчал Снейп себе под нос. — Впрочем, Мерлин с ним, с Альбусом. Поттер!

— Что? — Гарри с трудом оторвал взгляд от Патронуса: тот нахохлился на плече у Снейпа и время от времени негромко щелкал многочисленными острыми зубами.

— Я уже почти не надеюсь, что вы сделаете из случившегося сколько-нибудь ценные выводы. Но, по крайней мере, теперь вы вряд ли перепутаете мое послание с чьим-либо еще. Хоть какая-то польза.

«А то, что одним хоркруксом меньше, — это не считается?!» — хотел возмутиться Гарри и даже успел открыть рот, но Снейп наградил его таким взглядом, что Гарри поперхнулся и рот закрыл. Зубастое существо заклекотало и захлопало крыльями.

— И долго он у тебя держится? — поинтересовался Люциус.

— Пока не прогоню, — Снейп пожал плечами. Потревоженный этим движением, его волшебный защитник недовольно клацнул зубами. — Он вообще упрямый.

— Кого-то он мне напоминает, — съехидничал Люциус.

— Альбус утверждает, — продолжал Снейп, игнорируя подначку, — что это чудо природы постоянно пытается его укусить. И потом не исчезает, а улетает.

— Подождите, — вставил озадаченный Гарри. — Какая Белая Лань? Я думал, у профессора Дамблдора Патронус — феникс.

Снейп и Люциус переглянулись.

— Патронусы меняются, — ответил наконец Люциус. — Особенно после... со временем.

~ * ~ * ~ * ~

«Все-таки люди невероятно бестолковы, — мрачно думал нахохлившийся Патронус, крепко вцепившись когтями в черные одеяния своего подопечного. — Все их беды от фантастического невежества. Можно подумать, они никогда не видели обыкновенного археоптерикса...»

Глава 24. Собиратели

Мне говорят: «Не тот сезон»,

А я иначе не могу.

Борис Вахнюк

После очередного вызова в Малфой-мэнор Северус, как всегда, вернулся в Запретный лес в скверном расположении духа. Но поводов для этого сегодня было больше обычного: Темный Лорд по неведомой причине пребывал в прекрасном настроении, а это никогда не сулило ничего хорошего. Обнаружив в лагере исключительно Нарциссу и Грейнджер, зельевар мрачно поинтересовался:

— А где мужская палата нашего бедлама?

— Они за черникой пошли, — сухо ответила Грейнджер, возившаяся с костром. Над слабеньким огнем болтался котелок, который никак не хотел закипать.

— За чем?! — Северус решил, что ослышался. В Запретном лесу, в конце концов, уже месяц лежал снег.

— За черникой, — угрюмо повторила Грейнджер и раздраженно топнула ногой: сырые дрова упрямо сопротивлялись даже воспламеняющему заклятию.

— Высуши их сначала, дорогая, — посоветовала Нарцисса, не переставая энергично работать спицами. Она второй день вязала Люциусу теплые гетры. «Во всяком случае, это могут получиться гетры, если она сумеет вовремя остановиться, — подумал Северус. — Потому что носить шерстяные рейтузы Люциус вряд ли согласится. Даже если они зеленые и собственноручно связаны любимой женой».

— Сев, не переживай. Просто мальчики поругались с Гермионой и сбежали в лес под первым попавшимся предлогом.

— Что, все?!

— Нет, только Гарри и Рональд. — Нарцисса мило улыбнулась: — В этом возрасте мужчины такие недогадливые...

Грейнджер что-то сердито пробурчала себе под нос. Похоже, «недогадливые» — отнюдь не то слово, которым она бы сейчас описала своих друзей. Затем девушка снова попробовала применить Incendio, и на этот раз под котелком заплясало пламя.

— Люци и Сириус, разумеется, пошли за ними, — тем временем продолжала Нарцисса. — Не отпускать же их без присмотра. А Драко увязался следом, потому что ему с нами скучно.

— Еще бы, — проворчала Грейнджер. — Как Луна уехала, так ему теперь все время скучно. Профессор, вам чай или кофе?