- Кстати, - вспомнил Наруто, - говоря о воскрешении твоего клана, я тут хотел...

      Его глаза расширились словно сами по себе. Затем он закричал и свалился без сознания.

***

      Саске принял боевую стойку и активировал Шаринган.

      - Что ты сделал с Наруто?

      Фигура, худой человек с длинными чёрными волосами, неестественно бледной кожей и без налобного протектора, смотрела прямо на него.

      Саске почувствовал, что его глаза пронзают два куска льда. Немного подтаяв, ледяная вода расползлась по его телу, парализуя каждый орган и замораживая его сердце и лёгкие. Арктический ветер пронёсся по его разуму, сметая любые мысли и оставляя только ожидание неизбежной смерти.

      Затем это чувство внезапно исчезло. Саске повалился на колени.

      - Желание убийства, - сказал человек ровным, немного отдалённым голосом учёного-лектора, - может быть развито, как и любое другое искусство. Считай это своим первым уроком. Обдумай также и то, что случится, если оно умножается на количество теневых клонов, и испытывается сразу одномоментно.

      Саске заставил себя подняться. Если этот враг убедился, что избавился от Наруто, прежде чем раскрыть себя, была ли Сакура тоже в опасности?

      - Если ты думаешь о девчонке, - продолжил человек, - то она просто неудачно наступила на ядовитую змею.

      Саске сжал зубы и убедился, что его Шаринган снова активен.

      - Не страшись. Она просто приятно поспит до рассвета, и большинство хищников знают, что стоит избегать запаха яда сетчатой гадюки Листа.

      Вторженец поборол Саске одним единственным взглядом. Саске понимал, что это не та битва, где он может победить, но даже так, он не собирался убегать и оставлять его наедине с Наруто. Только не после случившегося.

      Существовали сигналы, используемые ниндзя Листа для запроса экстренной помощи. Было несколько странно использовать их, когда в противниках были другие команды Листа, и ему точно так же не нравилась идея выдачи своего местоположения всем иностранным командам, и страшно было подумать, что лучшим случаем являлось привлечение внимания той сумасшедшей в Башне Итама, но для отчаянных времён - отчаянные меры.

      Саске вспомнил нужный вид сигнала огнём, и как смог постарался сделать так, чтобы атака казалась направленной на врага, но на самом деле прошла за ним вверх в ночное небо.

      - Элемент Огня: Техника Пламени Феник...

      - Скрытые Руки-Змеи!

      Спиральная масса чего-то, сильно напоминающего настоящих, живых змей, выскользнула из рукавов человека и пролетела по воздуху с невообразимой скоростью, сбив Саске с ног прежде, чем он завершил технику, и затем скрылась в траве.

      - Неплохая идея, мой милый Саске, но боюсь, ты на пару десятилетий слишком молод, чтобы тягаться со мной. В конце концов, я вступил с твоим братом в смертельную битву и всё ещё жив, скажем так.

      Человек знал его.

      - Кто ты, чёрт тебя подери, такой? Что тебе нужно?

      - Моё имя - Орочимару, - поклонился ниндзя.

      Саске внезапно подумал кое о чём. Он резко свёл руки.

      - Развеивание!

      Ничего не произошло.

      - О да, - мягко посмеялся Орочимару. - Я слышал об этом небольшом тесте Ибики. Я очень рад, что мальчишка так вырос. И конечно, теперь никто из вас никогда не будет точно знать, в реальности он или в гендзюцу, что есть очень здравое отношение к делу для шиноби.

      В голове у Саске что-то щёлкнуло. Он видел фотографию этого человека, выглядящего даже более злым, чем сейчас, ближе к концу перечня преступников, где были самые худшие его представители S-класса. Его страница перечисляла множество опознавательных черт, но не упоминала, что он наслаждался звуком своего голоса. Что было отлично. Это был шанс потянуть время.

      - Теперь я вспомнил. Ты - член Акацуки!

      - Бывший член, боюсь. У нас было некоторые... разногласия.

      - Которые заставило тебя биться с Итачи?

      - Отчасти, - признал Орочимару. - Но это было в контексте более общего конфликта насчёт долгосрочной стратегии. Ты скоро поймешь.

      Саске посмотрел вниз. Наруто всё ещё не очнулся. Как только он придёт в сознание, один из них сможет нацелиться на ближайший обелиск, пока другой займёт Орочимару. Колонна света будет сигналом, который никто не пропустит.

      - Это всё классно, - сказал он, - но что ты делаешь здесь, на враждебной территории, да ещё и разговаривая с простым генином?

      Орочимару довольно улыбнулся:

      - Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, Учиха Саске. Ты и я оба знаем, что ты не можешь оставаться в Листе вечно. Всё, что ты там можешь выучить, Итачи уже знает, и уверяю тебя, у него с тех пор было много времени узнать ещё больше секретов.

      - Я же, с другой стороны, хотел бы принять тебя как своего ученика, и свободно делиться с тобой десятилетиями опыта и знаний без всяких бессмысленных прыжков через кольца рангов, как в цирке, и уровней секретности.

      Ситуация была нереальна. Загадочный незнакомец появился из ниоткуда и предложил Саске то, чего тот желал больше всего. Но он помнил одно из самых первых правил Академии: если что-то кажется настолько хорошим, что так не бывает - значит, почти наверняка так и есть.

      - И ради какого же дьявола тебе это нужно?

      Орочимару выглядел странно весёлым.

      - Ну конечно же, мой милый Саске, чтобы спасти мир.

Глава 21.

***

      - Фуума Сюрикен!

      Гинпачи начал бой, следуя предпочитаемой Аметатсу начальной стратегии. Это было хорошо. Метание сюрикенов редко решало исход боя, но они очень ресурсоэффективно заставляли оппонентов показывать свои защитные навыки.

      Для большинства ниндзя, подумалось Атетатсу, было бы безумием нападать на видящего их врага на более высокой позиции (все обелиски располагались на холмах, скорее всего, намеренно), но Команда Земля, Ветер и Огонь знала, как противостоять преимуществам вражеских пользователей тайдзюцу, и враг, владеющий оружием, был слишком истощён высасыванием чакры, чтобы представлять серьёзную угрозу.

      Хьюга сделал то, чего и ожидал Аметатсу, и поднырнул под огромные лезвия вражеского снаряда, когда тот пролетел над его головой и дальше. Пользователь Бьякугана мог себе такое позволить, безопасно зная, что не было никаких взрывных печатей, нитей чакры или других неприятных сюрпризов, прикреплённых к сюрикену.

      Но это было лишь начало.

      - Элемент Ветра: Удалённое Управление!

      Фуума-сюрикен Гинпачи, всё ещё бешено вращаясь, внезапно сменил направление и полетел обратно в Хьюгу, неестественно ровно, словно поддерживаемый невидимыми руками.

      Его цель приняла широкую стойку, повернула торс...

      - Небесное Вращение!

      Вот это уже было что-то стоящее. Вращающееся поле отталкивающей чакры полностью покрывало область вокруг использующего технику. Достаточно интенсивное, чтобы быть видимым невооружённому глазу, и достаточно быстрое, чтобы казаться почти твёрдым, оно было способно отражать любые физические атаки, и, возможно, нейтрализовать также и ниндзюцу. Техническим термином было "абсолютная защита", крайне редкая категория защиты, которую нельзя было пробить обычными методами. Победить противника с такими умениями - уже было достойно рассказов, когда он вернётся обратно в деревню. И когда Сера увидела некий плюс, который давала им его стратегия...