Наруто закрыл глаза.

***

      С щелчком книжная полка отодвинулась в сторону, заменившись на другую. Перед ней стояло удобное кресло, освещённое газовой лампой, дававшей достаточно света для комфортного чтения, оставляя при этом остальную комнату в мягкой тени. Сама лампа была заключена в окованный абажур, с абстрактным спиральным дизайном.

      Это было внутреннее мыслительное пространство Наруто, в равной мере библиотека и мастерская. Оно изначально появилось как простая техника визуализации, мнемонический трюк под названием genius loci, но потом Наруто прочитал мангу об оракуле, который проводил большую часть своих битв в таком пространстве. Теперь, сильно расширенное множеством позаимствованных из различных историй идей, это место было спасением Наруто, куда он приходил отдыхать, когда другие думали, что он просто выключал голову на особо скучных занятиях.

      Но сейчас он был здесь не для отдыха. Он был здесь ради одной двери, которую никогда не решался открыть, часть пространства, которую он не создавал, и не мог понять.

      Он сделал пару шагов вперед. Послышалась пара отдалённых щелчков, и пол, на котором он стоял, который на самом деле являлся огромной шестерёнкой, покрытой элегантным красным ковром, повернулся, двигаясь через сияющую голубую дымку, пока не остановился, соединившись с другой. Здесь он и нашел эту дверь.

      Размером и формой эта дверь не отличалась от других - не большая, не маленькая, простая прямоугольная дверь, идеально закрывающая пространство между двумя книжными полками. Правда, на ней не было ручки, и вместо резного тёмно-красного дерева, она была сделана просто из твёрдого куска белого ничего. Она была украшена абстрактным узором перекрывающихся цветных колец, как первые разводы от падающего на гладкую поверхность воды дождя. Их было слишком много, чтобы сосчитать, но между ними было достаточно свободного пространства, чтобы дверь была равномерно и белой, и цветной.

      Наруто никогда не решался подходить близко, но теперь он подошёл вплотную. Никто больше не умрёт, как Саске. Он не позволит.

      Он положил руки на дверь.

      Внезапно он оказался в полной тьме, без чувства пространства, стоящим на узкой круглой платформе, которую скорее чувствовал, чем видел. Такого он не ожидал. Он думал, что увидит что-то вроде клетки, или святыни, покрытой печатями, или хотя бы какой-нибудь мистический барьер с ним на одной стороне и Демоном-Лисом - на другой. Вместо этого, он чувствовал себя очень мелким, и очень одиноким, без какой-либо идеи, что делать дальше.

      Затем, прежде чем он смог сориентироваться, одновременно открылись все глаза.

      Они были повсюду вокруг него, далеко, но очень часто, тысячи глаз всех цветов смотрели на него со всех возможных углов, даже сверху и снизу. Не было от них ни укрытия, ни спасения, ни защиты. Наруто закричал, покачнулся, и едва не упал с платформы в бесконечную бездну.

      Что-то его остановило. Нежное золотое сияние, казалось, создавало какое-то силовое поле. мягко толкающее его в спину, не давая упасть с платформы, одновременно с этим освещая пространство вокруг примерно на метр.

      Наруто посмотрел вниз. Вокруг платформы были четыре обода из золотого света, отделяющие его от тьмы. Внутри каждого странные черные символы, которые он не мог распознать, очень быстро двигались по кругу, по часовой стрелке - чётными числами, и против часовой - нечётными. Это, должно быть, печать Четвёртого, решил он.

      Он снова поглядел наверх. Бесчисленное количество глаз смотрели на него с холодным, безэмоциональным интересом. Ни один из них не мигал. Наруто и правда чувствовал себя ничтожно маленьким, как насекомое, пытающееся договориться о чём-то с силой, бесконечно превышающей его понимание, со всего лишь четырьмя узкими полосками света, отделяющими его от судьбы более ужасающей, чем он мог себе представить. Каждая его частичка вопила о побеге, молила вытолкать это место в самые отдалённые уголки его сознания, и запечатать саму память об этом за каждым ментальным замком, который он мог заполучить.

      Но он уже решился. Не только он заплатит, если провалится здесь.

      - Эй, Кьюбей! - прокричал он в темноту. - Нас тут убивают! Я знаю, что ты хочешь, чтобы это тело жило, как и я, так одолжи же мне свою силу!

      Глаза продолжали смотреть на него. Ответа не последовало.

***

      Как только Наруто поднял руки для ещё одной обречённой попытки сотворит технику, Хаку вылетел из зеркала и был готов метнуть иглу. И тут он увидел что-то, чего не смог осознать.

      Перед лицом Наруто из ниоткуда появилась маска. На первый взгляд, она не сильно отличалась от украденной маски ниндзя-охотника у Хаку, но затем он увидел её полностью. Это был простой белый овал, без всяких отдельных форм - даже прорезей для глаз - и на нем был узор из перекрывающихся цветных колец, которого Хаку никогда раньше не видел.

      Процесс распознавания задержал Хаку всего на одно мгновение, достаточное, чтобы Наруто успел завершить печать. Внезапно, теневой клон появился спереди и выше Наруто. Руки клона были уже сложены в печать Техники Теневого Клонирования. Без всякой задержки, он призвал ещё одного такого клона перед собой. Тот - еще одного. Прежде чем Хаку успел даже отреагировать, и прежде чем его ультра-быстрые движения позволили ему сдвинуться для уворота, последний теневой клон в цепи ударил его в лицо с ошеломляющей силой.

      Маска Хаку разломилась. Он отлетел назад на ужасной скорости, его реакции хватило лишь на то, чтобы отменить ледяные зеркала, прежде чем столкновение с одним из них сломало бы ему позвоночник. Он жёстко приземлился на каменную поверхность моста.

      - Наруто?! Что происходит? - прокричал в шоке Хаку.

      Наруто не ответил, и Хаку осознал, что, возможно, это был больше не Наруто. Язык тела фигуры в маске был полностью отличен, когда она повернулась к нему, ни одной задержки или лишнего движения.

      Когда Хаку начал подниматься, фигура метнула в него кунай. Благодаря своей характерной скорости, Хаку смог поднять кунай для защиты, но на месте куная вдруг произошло какое-то размытое движение, и внезапно вместо него в лицо Хаку летела пятиметровая стальная труба, не оставляющая возможности увернуться.

      Бабах! Забуза каким-то образом смогу стоять на ногах, поглотив удар своим мечом. Хаку, теперь в нескольких метрах от опасности, быстро переанализировал поле битвы. Его господин использовал на нём Технику Замещения, удалив его из опасной зоны. В теории, сейчас он должен был противостоять Какаши, но тот почему-то не нападал. Наоборот, он бежал в их сторону.

      Забуза не тратил времени зря.

      - Элемент Воды: Техника Лезвия Гейзера!

      Широкий, плотный поток сильно спрессованной воды тут же появился из-под ног фигуры в маске.

      Фигура невозможным образом взлетела, стоя на потоке, словно это был любой простой водоём. Это был не человеческий уровень контроля чакры. Когда водяное лезвие растворилось, фигура спустилась на землю, и её язык тела был все так же невыразителен, как и раньше.

      - Перемирие! - прокричал Какаши.

      - Что?! - повернулся к нему Забуза.

      - Перемирие! Эта хреновина нас всех с лёгкостью перебьет!

      Даже во время этого быстротечного разговора, фигура была занята. Огромная буря сюрикенов летела в сторону трех ниндзя.

      - Элемент Земли: Текущая Земляная Стена!

      Какаши ударил руками о землю, и толстая стена коричневого камня выросла перед ними как раз в нужное время, чтобы заблокировать первые несколько сюрикенов.

      И тогда остальные начали менять направление, чтобы обогнуть её.