– Давай! Скорее! Спустимся вниз.

Потянув друга за собой, девушка быстро сбежала по лестнице, стуча каблуками по металлической решётке в ступеньках. Сергей не ожидал такого резкого старта и потерял её из виду. Десять свободных минут было у Джелины наедине с подхватившим её потоком незнакомцев, зазывающих, предлагающих, спрашивающих и простых шарлатанов. Стейн подходила к разным палаткам и смотрела на выставленный товар. Здесь продавали всё, что только пожелаешь. Она обменяла свой твёрдый водород на то, что хотела, обойдя лишь три прилавкам, пока её не нашёл Сергей. А прилавков здесь оказалось больше сотни, и пока девушка не обошла бы их все, Сергей не мог даже надеяться вернуться на «Гремучий». Немного позже присоединилась Зоя, отыскав друзей по коммуникаторам, и инженер вовсе потерял надежду, вынужденный ходить с женщинами по всем укромным закоулкам, слушать их мнение и отвечать на риторические вопросы. Его утишал лишь факт, что завтра «Гремучий», после капитального ремонта и диагностики системы, вновь отправится в путь, но теперь уже на запад, приближая Джелину к цели.

Однообразная и унылая пустошь Гоби осталась позади. «Гремучий» преодолел её за девять суток интенсивным маршем на полусогнутых ногах. Такое быстрое движение изрядно раскачивало танк и доставляло некоторое неудобство команде: пролитым напитком, испачканной или порванной формой, постоянной тряской, расшатывающей нервы, и разбросанными инструментами. Благо хоть одежда самоочищалась и восстанавливалась на ходу. Такой Джелина не видела в Сиэтле, она даже специально её порезала, чтобы посмотреть, как невидимые нити сплетаются снова. Совет выполнил обещание, а для успешного завершения миссии усилил команду «Гремучего»: парой техников в подчинение Сергею, специалистом по вооружению и стрелком для гадюки.

Инженера радовали новые помощники. Он всегда мечтал и, наконец, попал в окружение симпатичных женщин. Весёлая Катя, оказала ему особое внимание, а серьёзная Мэй беспрекословно слушалась. Ещё бы, ведь недавно Сергей стал почётным гражданином. Он долго не придавал особого значения тому, что кто-то его ценит или уважает, пока к нему не приставили таких хороших девушек. И только тогда он по-настоящему понял, каково это – быть героем. До Мэй ему не приходилось работать с корейцами, несмотря на то, что её народ вот уже ни одно десятилетие жил во Владивостоке. После захвата китайцами Пхеньяна 2455, совет города открыл ворота беженцам и безвозмездно отдал им северные тоннели.

Володя же проявил крайнее неудовольствие, передавая «Гадюку» новому стрелку. Игорь был из тех людей, что как раз понимали, насколько человек может оказаться привязанным к вещам подобного рода. В разговоре с хозяином орудийной палубы этот уже немолодой мужчина погладил свой короткостриженый затылок и сказал то, что рулевой никак не ожидал услышать:

– Не волнуйся, Владимир. Я буду обращаться с ней осторожно и ласково, как с молодой женой.

– Хорошо, – ответил рулевой, крепко сжав руку товарища.

В арсенале, наконец, хоть кто-то навёл порядок. Появилось новые вооружения и броня. Макс (последний из ступивших на борт новичков «Гремучего») выглядел ещё довольно зелёным в свои двадцать три года, но был крайне талантлив, особенно по части импульсного оружия. Его рыжеватые волосы привлекли Джелину, так как за последнее время она ещё не видела ни одной головы, кроме своей конечно, отличавшейся по цвету от чёрного дёгтя. Первый раз она долго держала его за плечи, всматриваясь в необычно светлые для этого времени локоны, и даже послюнявила пальчики, чтобы проверить, не краска ли это. В итоге парня это весьма озадачило, поскольку Джелина ещё долго не отходила от него. Чтобы хоть как-то отвлечь девушку он решил подобрать ей новую броню, чем заработал себе ещё больше проблем. После она начала заходила чаще, так как была очень признательна за отличную экипировку. К общему счастью – это продлилось всего пару дней.

На закате Джелина в дыхательной маске вылезла через люк на верхней палубе. Её синяя оболочка искрилась в свете заходящего Солнца, отражая заряженные частицы. Магнитные ботинки не давали ей соскользнуть, и она безопасно прошла по скользкому корпусу к носовой части. Впереди, скрывавшееся за хребтами Джунгарского Алатау, нещадно палило светило. Оно заставляло жмуриться даже через затемнённый визор. Справа едва различался горный хребет, закрытый почти до самой вершины серыми массами пыльной бури, наступающей с востока. Ветер усилился. Сергей, что согласился на такую авантюру и скрыл от системы разгерметизацию отсека, исключительно только из любви к подруге, уже торопил. Его дружбой Джелина не хотела злоупотреблять и вернулась в танк, который, сбавив ход, двигался через горный проход, соединявший Среднюю Азию и Китай.

Ходячий танк легко преодолевал узкие участки, заваленные обломками скал, ровно вышагивал через многочисленные трещины поперёк пути. После Джунгарских ворот «Гремучий» повернул в сторону заката и под тенью хребтов двигался к их западной оконечности. Где-то там, в горных массивах спрятан древний комплекс со времён колониальных переселенцев – Байконур-23. Впоследствии комплекс расширили до размеров малого подземного города, но вот уже на протяжении столетий с ним не было никакой связи. Джелине оставалось лишь надеяться, что люди всё ещё живут там, а их космический лифт, ставший в своё время феноменальным прорывом по доставке грузов на орбиту, функционирует.

Запасы воды в системе подходили к концу. Капитан поручил в предрассветные часы разведать близлежащие склоны, во всевозможных трещинах которых ещё мог сохраниться лёд.

Синяя оболочка-броня русских оказалась универсальной, защищая носителя не только от жара плазмы, но и от лютого холода на поверхности планеты в ночные часы. Сильнейший ветер, замедлявший движение танка теперь стих, меняя направление. Образовалось некоторое кратковременное затишье, которым поспешила воспользоваться команда. Первым по толстому металлическому траппу спустился Володя. Пренебрегая безопасностью, он почувствовал всю силу сковывающего холода, и лишь продрогнув окончательно, включил оболочку. В руках он нёс средней величины контейнер из термостойкого белого материала с вертикальной ручкой. За ним вышел Сергей в сопровождении помощниц. Мэй вывела человекоподобного робота, который нёс тяжёлое оборудование в таких же белых как у Владимира ёмкостях. Руки дрона были длиннее человеческих, и он сгибал их в локтевых шарнирах, чтобы не касаться контейнерами земли. Следом вышла Джелина, поглядывая на робота. Она ещё не совсем привыкла к соседству умных машин, но всегда восхищалась ими, как торжеством человеческого разума. В руках девушка развернула узкий планшет, сворачивающий свою графическую прозрачную оболочку в один тонкий цилиндр. На устройстве яркими точками горели места трещин, где по предположению бортового компьютера могла находиться вода. Такой же планшет взял с собой и Борис, покинув танк следом за Джелиной. Через плечо он нёс импульсную винтовку. За ним Игорь с тем же оружием. Всем остальным в группе высадки Макс выдал лишь по плазменному пистолету, крепящемуся под оболочкой на поясе или правом бедре. Команда разделилась на две группы. Капитан отправился на запад с Джелиной, Владимиром и Игорем. Сергей забрал, одолженный подругой планшет, и пошёл с остальными в южном направлении.

У глубокой, узкой и извилистой трещины Володя открыл контейнер и достал оттуда несколько автоматических зондов-пауков, удивительно похожих на одноимённый отряд членистоногих. Он шёл вдоль трещины и ронял в неё устройства через каждые двадцать пять метров. Не обнаруживая воды до стометровой глубины, зонды растопыривали крючковатые ноги, чем останавливали падение, затем быстро взбирались по стенкам и возвращались обратно в контейнер. Закончив с трещиной, Володя прижал пальцами шлемофон к уху и спросил капитана, находившегося в пятидесяти метрах слева от него:

– Ну, как там у тебя?

– Голяк! Возьму ещё восточнее, – ответил, приглушенный динамиками, Борис и, обращаясь уже к Джелине, добавил. – Золотце, удали там у себя мою трещину.