– Что надо, чего припёрлась?! – спросил недовольный рулевой, пряча провода обратно в канал.

– Нужно изменить курс.

– Что?! Зачем? – опешил Володя.

– Мне надо попасть на космический лифт.

– Байконур?! Да ты спятила! Командир ни за что не согласится идти через Сибирь.

– Но это крайне важно! – пытаясь казаться убедительной, возразила Джелина.

– Нет! Нет! И ещё раз нет! – встав с пола и подойдя к орудию, сказал Володя. – И даже будь я главным, то не за что бы ни согласился направить танк через территорию китайцев. После подписания договора о ненападении никто не пересекал границы вот уже сотни лет. Борис точно не согласится быть первым, – и, хлопнув себя по лбу, добавил. – Да почему я вообще об этом говорю!

Джелина хотела что-то возразить, но не успела. Вдруг раздался повторяющийся сигнал тревоги, и зажглось красное освещение. Голос командира громким эхом прозвучал по бортовой связи.

– Внимание экипаж. Полная боевая готовность. К нам приближаются три объекта – тип истребитель, – и уже отдельно на коммуникатор «рулевого». – Вова, я так понимаю ты уже на месте. Заряжай «Гадюку». Черти покинули Пхеньян и никак не успокоятся. Сдался им наш танк! Конец связи.

– Легки на помине!

Пытаясь вспомнить военную науку, которую частично изучила за время, проведённое в архивах, Джелина тревожно спросила у Володи:

– А разве у танка есть шансы против атаки с воздуха?

– Не хлопай на меня такими глазами. Мне начинает казаться, что я тебя нравлюсь! – выпалил «рулевой», надевая пояс с энергетической оболочкой-бронёй, которая покрыла его с ног до головы тонкой прозрачной плёнкой, способной выдержать прямое попадание плазменного снаряда. – «Гремучий» ещё не проиграл ни одного сражения за время командования Бориса Николаевича, – снимая чехол с орудия, продолжал он. – Это в двадцатом веке танки были уязвимы перед атакой с воздуха, а в наше время и с такой толстой бронёй, хрена лысого они получат!

Закончив бранную речь, Володя сел в кресло стрелка. Слева от него две пушки установились в горизонтальное положение. Бронированный защитный экран справа поднялся вверх, открывая ночное небо и предгорную пустошь на западе. Со стороны заката быстро приближались три яркие точки, помеченные куполообразным защитным экраном, образовавшимся перед орудием. Дальше платформа со стрелком поднялась на загривок «паука», по выехавшей из корпуса дугообразной рельсе. Стрелок и орудие разделились наверху. Управляя зажатыми в руках манипуляторами, Володя поднял их перед собой, а следом за его движением моментально встрепенулось громадное орудие. Стрелок и машина будто слились воедино, замерев в ожидании. От внешнего воздействия их защищала кинетическая оболочка в два уровня, первый плотно облепил человека и «Гадюку», второй куполом накрыл корпус танка вокруг орудия. Передёрнув рукой, будто автоматным затвором, Володя зарядил плазменные ячейки. Одно из дул съехало вниз, чтобы потом медленно подняться, но уже с гораздо меньшим диаметром. Всё это наблюдала Джелина, пока Володя не прогнал её к чертям собачьим под бронированный корпус.

Истребители стремительно приближались. Боря координировал действия экипажа и разворачивал танк, чтобы занять выгодную позицию в близлежащей низине. Сергей находился в инженерной и проверял показания генератора, чтобы в случае непредвиденной ситуации выжать из него как можно больше энергии.

Натолкнувшись на Джелину в коридоре, Зоя, бежавшая на мостик, накричала на неё и отправила в оружейную, облачиться в броню. Не сопротивляясь, девушка спустилась на вторую палубу, где нашла облегчённые титановые наплечники и пояс с кинетическим щитом, раскрывающимся при попадании снаряда в тело бойца. Из оружия она ничего не взяла и побежала к смотровому иллюминатору.

Противник приблизился, и Борис отключил вопящий сигнал тревоги. Следом послышались взрывы плазмы по правому борту. Один из них попал в корпус и освещение на палубах моргнуло. Раздался звук, будто что-то вязкое шлёпнулось о лобовое стекло минивэна. И это было очередное воспоминание, вернувшееся так некстати. Впервые после пробуждения Джелине было страшно, и это чувство оказалось так необычно знакомо, что на некоторое время она растерялась, забыв о начавшемся обстреле. Но следующий взрыв вывел её из транса, и она посмотрела вверх на переборки, обратив мысли к Володе, который готовился открыть ответный огонь.

За третьим плазменным зарядом, попавшим в корпус, «Гадюка» ответила продолжительной стрельбой. Джелина наблюдала, как череда ярких вспышек в иллюминаторе, закрывая звезды на своём пути, улетала туда, где истребители заходили на второй круг. Поразив одного противника, Володя сделал залп из крупного калибра, окрасивший небо в той части огромными кроваво-голубыми взрывами, которые заволокли половину видимого горизонта. Повредив ещё один истребитель, Володя заставил врага в спешном порядке ретироваться, оставляя в небе за собой полосу чёрного шлейфа.

Но не всё было так благополучно, как казалось. С виду отчаянная атака китайцев задержала экипаж «Гремучего» в сутках пути от Владивостока 2315, на целых двенадцать часов. Взрывы под ногами «Гремучего» оказались неслучайны. Танк увяз в рыхлых перевёрнутых и расплавленных плазмой породах. Чтобы вызволить его, Володе пришлось проявить не дюжую смекалку. Вместе с Сергеем они выбрались за борт, и потратил несколько взрывных зарядов, чтобы расколоть породу.

На подходе к городу на горизонте широкий чёрный столб дыма преграждал свет Луны. Экипаж «Гремучего» обнаружил разрушенные шлюзовые ворота и десяток тлевшей подбитой китайской техники на входе. Пхеньян нарушил договор и атаковал Владивосток. Китайцы сумели проникнуть внутрь, где встретил серьёзное сопротивление. Но бой всё ещё продолжался, Борис понял это, когда вызвал город, а в ответ получил лишь неразборчивый скрежет, как и двое суток назад. Враг глушил сигнал, а дроны, которые патрулировали окрестности, засекли танк и оповестили резервные войска, у которых правда не было и единого шанса против «Гремучего».

Прежде длинные ноги танка, поднимавшие его корпус на сотню метров от земли, теперь собрались под ним, позволив пройти через шлюзовые тоннели в городские переходы. Легковооружённый резерв врага пытался заблокировать некоторые ключевые тоннели-развилки, чтобы замедлить продвижение танка, но ударная мощь «Гадюки» смела его с пути несколькими залпами. Вскоре тоннели закончились, и танк подошёл к бетонной круглой платформе – лифту на нижние уровни, в ширину чуть больше самого «Гремучего».

Дистанционная активация огромного подъёмника не прошла, и капитан отправил Сергея к панели управления элеватором, чтобы обойти блокировку противника и запустить лифт. Джелина пропустила прямой приказ Бориса не покидать боевой пост и спустилась за механиком, оправдавшись позже неисправным коммуникатором. Она снова надела выданную ей броню и вооружилась короткоимпульсным скорострельным пистолетом в самозатягивающейся кобуре из мягкого металла на правом бедре. Корпус танка опустился на землю, в нём открылся широкий боковой люк. В арочный проход вышел десант в дыхательных масках и с плоскими кислородными баллонами за спиной.

– Плотность дыма мешает акустики, – предупреждал Борис. – Тепловизор тоже бесполезен, дым слишком горячий. Так что будьте начеку.

– Он знает, что я с тобой.

– Конечно, знает, – улыбался Сергей. – У тебя маячок в скафандре. – А через секунду скомандовал. – Оболочку на минимум!

– Что?! Зачем?

– Удобная цель, глупая, – шептал инженер. – И так шумишь, да ещё светишься как фонарь. Ты ещё руками размахивать начни, да крикни. Снизь интенсивность уже. Только случайно теплоизоляцию не выключи, они в опциях там близко.

Джелина последовала совету, и её оболочка вскоре погасла. У гигантского подъёмника было темно, но прожекторы «Гремучего» осветили путь к панели управления, устроенной слева от бетонной платформы. Отойдя от танка на несколько метров, Сергей развернул импульсную винтовку в руках и включил встроенный фонарь. Направленный луч осветил путь, заваленный скальными обломками, после частичного обрушения свода. Из обычных тоннелей, что использовались для системы вентиляции, валил чёрный дым. Он больше чем на половину заполнил пространство в округе.