– Нет, ты не понимаешь. Я уверена. Точно знаю, только доставь меня туда.

В её слова капитан с трудом верил, но в глазах прочёл непоколебимую решимость. И тогда, отклонив приказ эвакуации, он направил танк, в тоннель, ведущий к ядерному залу.

Агрессор разрозненно отступал, защитники города уже не преследовали врага, но кое-где ещё раздавались единичные плазменные разряды. Владимир пару раз выстрелил из гадюки, чтобы расчистить баррикады, это сэкономило время. Хорошо, что в тоннеле на этот момент не попались люди.

Наконец, танк опустился на корпус у входа в ядерный зал. Борис оставил Владимира за себя на борту. В полной экипировке команда покинула «Гремучий», осторожно перебегая к лабораториям. По пути они заметили следы недавнего ожесточённого сражения, а у входа в здание реактора, убитых солдат как своих, так и чужих, упавших в нишу или отброшенных к стенке. У заблокированной двери Борис нажал кнопку вызова:

– Тимофей Викторович, приём. Пустите нас.

– Проходите. Я в своём кабинете, на втором этаже по лестнице справа.

Двери в брызгах запёкшейся плазмы разъехались в стороны. Впереди взрывом поваленные баррикады из бочек. Справа и слева через прозрачные стены разгромленные лаборатории с телами учёных внутри. На лестнице ещё трое убитых китайцев в чёрных доспеха, сложенных друг на друга в углу, чтобы не мешали проходить. Группы, что зачистила здание реактора, уже не было здесь. Все покинули объект, как только объявили эвакуацию.

– Зоя, Сергей, прикройте вход на случай непредвиденных гостей, – скомандовал Борис. – А мы подымимся к профессору.

– Поспешите, – укрывшись за баррикадой, ответил Сергей.

Борис и Джелина застали учёного в любимом кресле, откинувшегося на спинку, как ни в чём не бывало. Инженер уже не надеялся выбраться живым, и наблюдал через двойной защитный экран, как ослабевает сдерживающее ядерную реакцию электромагнитное поле, искривляя пространство в радиусе собственного действия. В комнате оказалось непривычно жарко, поэтому на лице Тимофея, выступила испарина, а его белый халат потемнел от пота за спиной и на груди.

– Как остановить реакцию? – ворвавшись, выпалил Борис, вдохнув непривычный горячий воздух.

– Очень просто, – ответил инженер, посчитав людей за галлюцинации, от нарастающего жара. – Под ядром в гранитной плите спрятан запирающий механизм. Он отменит все китайские надстройки, пришедшие с нейронного процессора, и позволит мне запустить охлаждающую реакцию. Ядро остынет и тогда я смогу его отключить, чтобы всё исправить. Только вот оказавшись в том зале ты поджаришься, пока будешь пробираться к механизму.

– Он да, а я нет. Скажите, что нужно сделать? – вмешалась Джелина.

– Ну, там есть переключатель, щёлкни его, и ты принудительно запустишь реакцию охлаждения, – равнодушно ответил Тимофей, смирившись со скорой смертью.

Джелины выбежала из кабинета профессора и, преодолев пару лестниц, спустилась к запертому бетонными плитами проходу. Тут же сняла броню, куртку и пистолет, и кинула их в угол. Тимофей не заставил долго ждать. Бетонная стена разделилась пополам, разъехавшись в разные стороны. Джелина зашла в пространство между первой и второй защитными преградами. Жар от последней стены чувствовался уже здесь. Через минуту бетонные плиты сзади опять съехались, заключив девушку в небольшом буферном и совершенно слепом пространстве. Темноту развеяло сияние от сдерживающего поля, просочившееся через расширяющуюся щель последней бетонной защиты.

Невероятный жар сродни адскому пеклу охватил Джелину. Одежда моментально почернела, низ истлел, а верх загорелся. Огонь поглотил девушку, уничтожая остатки синтетических тканей. Она вспыхнула, проходя мимо раскрасневшейся от температуры металлической переборки справа, отделявшей основной зал от технического помещения. Её волосы превратились в огненные языки, развеивающиеся назад при ходьбе, глаза налились синевой пламени, а тело разогрелось до белого свечения. Она двигалась к цели, оставляя на полу горячие следы.

За переборкой был зал, где над гранитной плитой парило ядро, размером с футбольный мяч. Оно было разделено на две половинки, находившиеся так близко друг от друга, что ещё чуть-чуть и могли бы образовать одно целое. Электромагнитная сила сдерживала реакцию, не давая половинкам соприкоснуться. Ядро излучало огромное количество света и тепла. В этой реакции силовые линии сдерживающего поля становились видимыми, напоминая собой алые струны гитары, рвущиеся на самом удачном аккорде при игре. Часть из них резко, словно ударом хлыста, изгибалась в бок, другие просто повисли в воздухе, замыкаясь в пустоте. Было приятно и красиво, жар ласкал тело. Джелине хотелось наблюдать реакцию вечно, но её сопровождал нарастающий низкий шум, не предвещавший ничего хорошего. Он напугал, и это помогло собраться.

Джелина осмотрела гранитную плиту. Низкая, она едва доставала до колен. Под ней оказался тумблер, спрятанный в узких пазах, что защитили его от температуры. Она открыла защитную крышку и подняла переключатель. Через пару минут сдерживающее поле стабилизировалось, а температура быстро опустилась до нормального уровня. Ошарашенный, но вместе с тем счастливый Тимофей закончил процедуру. Через термозащитное стекло было хорошо видно, как он судорожно вводил команды, что добавили охлаждающий реагент, и полностью остановили процесс.

На выходе из ядерного зала, Джелина приняла обычный вид. Она почти полностью остыла, когда нашла куртку, быстренько прикрылась ей, не надевая, и встала в углу. Вскоре подошли Зоя и Сергей, выскочившие за Борисом в последний момент, чтобы стать невольными свидетелями деяния попутчицы. Володя же остался в кабинете Старица над ядерным залом, не поверив в то, что увидел собственными глазам. Он потом ещё долго стороной обходил Джелину, опасаясь, даже соприкоснуться с ней.

Зоя принесла девушке одежду и выгнала Сергея, уставившегося в угол, где укрывшись за курточкой, спряталось очаровавшее его создание. Разговаривать Джелина не могла, она всё ещё пыталась понять, что же произошло. Невероятная усталость одолела её, поэтому одевшись, она сразу поднялась обратно на борт «Гремучего», сопровождаемая беспокойными взглядами ошарашенных людей. Она спустилась в каюту и упала на койку, проспав до следующих суток.

Борис поставил танк на разбитой взрывами плазмы площади, единственном месте, где он не мешал бы другой технике расчищать завалы. Но первые сутки никто не убирал улицы, воздух был слишком токсичен. Инженеры перекрыли подачу кислорода, чтобы остановить распространение пожара и быстрее потушить ещё тлевшие постройки. Выжившие укрылись в сохранивших герметичных тоннелях.

Проснуться оказалось тяжело, но голод, жажда и невероятная сухость кожи заставили Джелину подняться. Мышцы и кости сковывала непреодолимая боль, словно тысячи тончайших иголок прошили тело насквозь, приковав к постели. Собрав силы, она всё же встала, чтобы потом, снова упасть и примерно только через час наконец-таки выбраться из каюты.

У подъёмника Сергей наткнулся на Джелину, плечом упёршуюся в металлическую решётку. Вновь обессилив, она медленно сползала по ней. Он тут же подхватил её и отнёс в медотсек. Зоя поставила диагноз – сильнейшее обезвоживание организма. Оставалось только догадываться, как после такого метаморфоза девушка вообще выжила, не говоря уже о том, что самостоятельно смогла подняться в каюту. Но они позаботились о ней, и уже через несколько часов она покинула «Гремучий».

Пара солдат в броне сидела на ступенях перед разрушенной лавкой, бросив под ноги винтовки. Они даже не разговаривали, а тупо смотрели по сторонам или в одну точку, пытаясь забыть о пережитом насилии. На ярусе выше, люди заканчивали тушить пламя, подступившее вплотную к каменному мосту через пропасть, разделяющую противоположные части огромного грота. В восточной части города в переполненный госпиталь, организованный в тоннеле между жилой зоной и ремонтным цехом, перенесли тяжело пострадавших. Легкораненые добирались туда своим ходом, чтобы потом часами сидеть в очереди на первую помощь. Хирург с лазерным скальпелем, перед настилом из сложенных контейнеров, отгороженный ширмой от прочих лежанок, проводил операцию на проломленном черепе подростка, обливаясь холодным потом, среди стонов и просьб о помощи. Погибших укладывали вдоль стенок тоннелей, пытаясь хотя бы оборванным куском ткани прикрыть всегда почти обожжённые, а порой изрубленные лица. Позже специальная машина с двумя дронами в сопровождении проехала по улицам. Роботы подбирали тела и увозили их в похоронные пещеры за городскими тоннелями, где толпы народа оплакивали убитых.