***

- Герцог Борогравии, - голос Веренса дрожал от возмущения, - прислал мне письмо о том, что наши беглецы украли аж у самого министра обороны Родденбергера некую ценную вещь! Мало того - по его информации, они направляются обратно в Ланкр.

- Вот те раз, - присвистнула нянюшка.

- Можно сказать, они прислали нам ноту! - продолжал возмущаться король.

- Какую именно? - уточнила Агнесса Нитт.

- "До", мисс Нитт, - ответил правитель. - Ежели мы ДО Страшдества не подвергнем преступников самому суровому наказанию, Борогравия объявит нам войну.

Веренс обвёл присутствующих суровым взглядом, однако подданные тут же принялись обсуждать новость.

- Хе! - крякнул Гальта Смит, старший брат Церна. - Где находится та Борогравия? Они со своей войной не дойдут даже до Охулана - начнут учить песенник равнины Сто где-нибудь в Сто Лате, этим всё и кончится.

- Тю! - фыркнула нянюшка Ягг. - Ноту они прислали! Что там у них красть-то? Ладно б ещё, набили тому Родденбергеру морду... Что? Они и набили? Сразу видно - наши, особенно Цернчик. Тогда хоть понятно, из-за чего сыр-бор.

- А какой ценности была вещь? - уточняла Маграт. - Серебряная подставка? Сгодится.

- Наказание? - скептически переспросил Шон Ягг. - Какому суровому наказанию мы можем их подвергнуть, если в наших подвалах давно заржавели все орудия пыток? Они помрут со смеху сами, если мы вздумаем их сурово наказать.

- Чтобы их поймать, нужно выставить дозоры, - госпожа Господиеси была сурова и непреклонна, как всегда.

- Прошу всех успокоиться, - Веренс поднял руку. - Шон, необязательно наказывать слишком уж сурово - можно просто голову отрубить.

- Чем рубить-то, Ваше величество? - полюбопытствовал Шон. - Мы даже зарубки на деревьях королевского парка давным-давно ножами обновляем - во дворце ни одного острого топора.

- Почему? - спросил король.

- Не нужны никому, Ваше величество, - пожал плечами сержант. - Последним, кого интересовали пытки с казнями, был герцог Флем, да и тот особо не смотрел за этим делом. За арсеналом ещё я приглядываю, а за пыточными палач должен смотреть. А у нас и палача-то нет.

- Да полно вам, мальчики, - вмешалась нянюшка Ягг, - было бы, из-за чего головы рубить. У нас такие дела решают за бутылкой хорошей укипаловки, а мы этих дикарей слушаем.

- Но дозоры не помешают, - гнула свою линию госпожа Господиеси.

Дозоры всегда казались крайне сомнительным решением. Во-первых, туда шли самые активные подданные короны, но если уж никто сильно не рвался, набирали из не самых активных. Во-вторых, каждый дозор должен был сопровождать солдат, но таковой в Ланкре был только один. А в-третьих, большинство жителей вообще не понимало, чего ради из-за каких-то заграничных франтов выставлять дозоры. Люди вернутся - вот и поговорим, а в дозорах только время тратить, да вилы с собой без толку таскать.

Но король Веренс на этот раз решил согласиться с госпожой Господиеси.

Повозка медленно подъезжала к Сто Гелиту. Солнце клонилось к закату, и всё говорило о том, что ночь придётся коротать здесь же - равнина Сто исчерпала все свои гостиничные возможности ещё километров двадцать назад. Катрин начинала волноваться. Ещё бы! Ценой стольких трудов и временной амнезии добыть кристалл с подставкой и потерять время из-за черепашьей скорости повозки до Ланкра - удовольствие на любителя. Рамона тем временем обнималась с Церном, но на очередном повороте дороги не выдержала и она.

- Мы не может так плестись! - раздражённо проворчала она. - У нас каждая секунда на счету.

- Может, чё взлетит? - с надеждой спросил Церн.

- Это вряд ли, - покачала головой Катрин, - пока Лили экспериментирует с кулинарией, у нас тут даже шляпа с головы в ураган не слетит.

- Но попробовать-то можно, - возразила Рамона, слезая с повозки и разгоняя метлу.

Через пару минут все пассажиры позадирали головы на истошные вопли худощавой брюнетки:

- Она летит! Смотрите! Летит!

- Бросаем этих тормозов, по машинам! - вторил ей бас Церна.

- Рэм, жениха не забудь, он на моей не поместится, - вопила вдогонку Катрин.

Рамона развернулась и мягко спустилась вниз, давая Церну возможность сесть и удержаться. Катрин в это время сделала пробный круг на своей метле. Ланкрцы скрылись в вечернем небе как раз в тот момент, когда извозчик и пассажиры повозки начали интересоваться, кого тут назвали тормозами.

От Сто Гелита до Ланкра было всего два часа пути на метле, так что не успело ещё как следует стемнеть, а путешественники уже вернулись домой. Подлетая к границам королевства, они увидели какое-то непривычное движение.

- Что это? - прокричала на лету Рамона.

- Дозоры, - ответил Церн.

- Какие ещё дозоры? - удивилась Катрин. - Война, что ли?

Церн рассмеялся.

- Не, не война, но если нас заметят, то будет. За последнее время у них сбежала пара не последних граждан, и дезертировал сержант - как думаешь, по чью душу король выставил дозоры?

- А кто стоит в этих дозорах? - спросила Рамона.

- Добровольцы, - просветил Церн, - подданные. С любым оружием, которое найдут.

Катрин немного снизилась и осмотрела арсенал одного из таких дозоров.

- Дрын, дрын, коса, грабли, дрын, ухват, - перечисляла она. - Что-то мне не хочется здесь приземляться.

- Не хочется - так сделай круг по часовой стрелке, - посоветовал Церн, - в той стороне живут люди победнее - глядишь, дозоры там будут не такими лютыми.

Две метлы развернулись и полетели в ту сторону, куда указывал сержант-дезертир. По пути молодым людям попались ещё два хорошо укомплектованных дозора, а вот третий вселял надежды.

- Камни, снова камни, лопата, рогатина, армейский ремень, - перечислила Катрин.

Церн присвистнул.

- Здесь садимся. Камни - энто ерунда, они скоро кончатся, да и промахнутся всё равно. С армейским ремнём ещё добежать надо, но уж если добегут - прощай, жизнь. А бежать мы будем быстро, тем более, что до матушкиного дома отсюда ближе всего.

Девушки послушались и направили свои мётлы к земле. Тут же в их сторону полетел град камней, но ни с одним из них им повезло не встретиться.

- Что-то не рады нас видеть на Родине, - пожаловалась Рамона, уворачиваясь от камня.

- Это точно, - подтвердила Катрин, увидев приближающуюся толпу, в которой были и знакомые лица.

От толпы отделились нянюшка Ягг и госпожа Господиеси.

- Только не госпожа Господиеси! - испугалась Катрин. - Рука у неё тяжеловата. Нянюшка, мы сейчас всё объясним.

- Потом объяснишь, - дергала её за рукав Рамона, - времени совсем нет!

- Всё из-за метлы твоей, - заявил Церн, - глохла постоянно. Не метла, а ведро с прутьями!

- Нормальная метла, - прокричала Катрин, - сейчас-то нормально летим. Вон, хижина матушки прямо по курсу, даже бежать не пришлось.

Перед входом в хижину путники спешились и начали рыться в дорожных мешках в поисках кристалла долголетия и подставки к нему.

- Кастрюля у меня, - сообщил Церн.

- Вот кристалл, - Катрин достала из сумки сияющий продолговатый предмет с восемью гранями.

- Как им пользоваться? - спросила Рамона.

- Если б я знала, - буркнула Катрин.

- Нет бы хоть инструкцию прочитать, - пробасил Церн.

- Можно подумать, там все стены были инструкциями увешаны! - огрызнулась Катрин.

- А по книге? - не теряла надежды Рамона.

- По книге - это тебя надо спрашивать, ты её последней читала, - парировала Катрин.

- Думаешь, я помню? Я своё имя-то еле вспомнила, если что! - возмутилась Подпруга. - Кто вообще должен был обучение закончить два месяца назад - ты или я?

- Ох, две склерозницы! - взвыл Церн.

- Замолкни! - хором гаркнули обе ученицы матушки Ветровоск, затем Катрин махнула рукой и заявила:

- Пошли, там разберёмся.

Но не успели они сделать и шага, как произошло нечто неожиданное: