- МОЁ ПОЧТЕНИЕ, - раздался рядом голос, который не спутаешь ни с чем.

Катрин обернулась: к хижине направлялась высокая худощавая фигура в чёрном балахоне. Под тканью капюшона скрывался череп с пустыми глазницами, в глубине которых можно было увидеть маленькие голубые огоньки, время от времени вспыхивающие, подобно двум сверхновым. Челюсти этого черепа именно сейчас осклабились в приветственной ухмылке. Правая рука крепко сжимала косу, барабаня пальцами по древку.

- Добрый вечер, - коротко кивнула Катрин. - Сюда?

- СЮДА, - неспешно произнёс Смерть, - ВЫ, КАК ВСЕГДА, ВОВРЕМЯ.

- Мы, как всегда, стараемся, - парировала девушка. - Вряд ли здесь у тебя что-нибудь выгорит. Не в этот раз.

Смерть злорадно рассмеялся. Его смех походил одновременно на грохот чугунной посуды, скрип ногтей о школьную доску и вопль того, кому пришлось услышать всё это одновременно. Рамона и Церн поморщились, продолжая вертеть в руках кристалл и подставку, а Катрин укоризненно заметила:

- Ни в чём не повинных людей напугал!

- ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, - ответил Смерть, - ОДНАКО ЖЕ, ВЫГОРЕТЬ СЕГОДНЯ МОЖЕТ МНОГОЕ. ЕСЛИ ЭТИ ЛЮДИ ТАК И БУДУТ СВЕРЛИТЬ КРИСТАЛЛ ГЛАЗАМИ, ВАС ПОСАДЯТ НА КОЛ. ИТОГО ЧЕТВЕРО.

- Ну уж нет, - отрезала Катрин. - Рамона, дуй за гримуаром.

- Я не помню уже, куда его положила, - жалобно ответила та.

- У матушки в доме так много мебели? - удивился Церн.

- Нет! - едва не визжала Рамона. - Но я так волновалась...

От досады Церн чуть не выпустил из рук кристалл.

- Церн!!! - закричали два женских голоса.

- Они там, у хижины! - раздались крики преследователей. - Деваться им некуда, ловим их!

- Эти ещё, - пробурчала Катрин. - А мы тут стоим, как непонятно кто.

- Да что ж делать-то? - взвизгнула Рамона. - Церн, придумай что-нибудь!

- А чё я? - возмутился Церн.

- ПРЕКРАТИТЕ ПАНИКУ, - вмешался Смерть, - ТАКОЙ АРТЕФАКТ ПРИВЕЗЛИ И ДВА РАЗА ЧУТЬ НЕ СЛОМАЛИ! СОБРАЛИ И ДАЛИ ПОДЕРЖАТЬ.

- Только и всего? - удивилась Катрин.

- ДА. Я ПОДОЖДУ.

Ребята вмиг собрали все части артефакта и бросились в хижину. Катрин на мгновение задержалась и произнесла:

- Спасибо.

- НЕ ЗА ЧТО, - прогрохотала фигура в плаще, медленно удаляясь и исчезая. - Я НИКОГДА НЕ ПРОИГРЫВАЮ.

- ПИСК! - еле слышно раздалось из травы.

- КТО СКАЗАЛ, ЧТО ТАК НЕЧЕСТНО? - с ветром донёсся шелест последних фраз Мрачного Жнеца. - НИЧЕГО Я ИМ НЕ ПОМОГАЛ. ТЕПЕРЬ У МЕНЯ БУДЕТ ЗАСЛУЖЕННЫЙ ОТПУСК. НО ДЛЯ НАЧАЛА НУЖНО ЗАКОНЧИТЬ ОДНО ДЕЛЬЦЕ В КРУЛЛЕ.

К хижине матушки Ветровоск прибежали, запыхавшись, госпожа Господиеси с рогатиной, нянюшка Ягг с армейским ремнём, некоторое количество активных граждан с ухватами из других дозоров и армия Ланкра в лице Шона с дудкой. Они сделали самые грозные лица, на которые только были способны, и собирались было выкрикнуть что-то столь же грозное, но на пороге их встретила сама матушка Ветровоск. Она опиралась на плечо Катрин, но о грядущей смерти уже и думать забыла. Рамона и Церн стояли позади и держались за руки, не забывая при этом высматривать пути к отступлению.

- Эсме? - удивилась нянюшка, жестом останавливая людей. Для особо разбушевавшихся была заготовлена ещё длинная фраза, но такое зрелище напрочь выбило её из нянюшкиной головы.

- Они нашли кристалл, - пояснила матушка.

- Тот самый? Кристалл долголетия? - ахнула госпожа Господиеси.

Матушка кивнула.

- Но как? - спросил Шон.

- По описанию в гримуаре, - Катрин и Рамона ответили в один голос.

- Вот, Эсме, - поучающим тоном произнесла нянюшка Ягг, - а ты ещё хотела его в нужник отнести, когда Ещегодники закончились.

- Интересно, его величество ещё не лишил их подданства? - задумалась госпожа Господиеси.

- Восстановит, - лихо заявила нянюшка и, немного подумав, добавила:

- Что ж, теперь у тебя целых две ученицы.

- Одна, - откликнулась Рамона, всё ещё держа глухую оборону на пару с Церном.

- Что? - не поняла нянюшка.

- Я решила оставить ученичество, - запинаясь, пробормотала Рамона.

- Мы решили пожениться, - пророкотал Церн.

Лицо нянюшки приобрело добродушно-хитрое выражение.

- Дети мои, это в корне меняет дело, - заявила она. - Эсме, ты ведь не против?

Матушка скривилась - как всегда, когда речь шла о замужестве! - и отрезала:

- Держать не буду.

- Вот и славно, - улыбнулась нянюшка, потирая руки.

Молодые люди сделали шаг назад, в дверной проём, и украдкой поцеловались.

Наверн Чудакулли беспокойно мерил шагами свой кабинет, время от времени останавливаясь и заламывая руки. Периодически он подходил к своему рабочему столу, размашисто садился в кресло, брал в руки перо и бумагу и начинал писать. "Министру обороны Борогравии", - было выведено на очередном листе пергамента, но не успели чернила обсохнуть, как аркканцлер скомкал лист и бросил его себе под ноги. Лицо его было мрачнее тучи, он растерянно качал головой.

Внезапно в дверь постучали.

- Войдите, - меланхолично произнёс глава Незримого университета.

Дверь медленно открылась, и вошёл Думминг Тупс. В руках он нёс небольшой высоты широкую картонную коробку и конверт.

- Господин аркканцлер, Вам посылка и письмо, - объявил он.

- От кого? - нехотя спросил Чудакулли.

- Анонимно, - пожал плечами Тупс.

- Ладно, давай сюда, - согласился аркканцлер, - это всё уже не имеет значения.

Думминг подошёл ближе и поставил коробку на массивный стол аркканцлера. Внутри посылки что-то глухо грохнуло, но вроде бы не упало и не покатилось. Наверн Чудакулли протянул руку, распечатал конверт без обратного адреса и погрузился в чтение. С каждой строчкой лицо его приобретало всё более и более добродушное выражение, и любознательный Тупс не преминул узнать, что же такое там прислали. Через плечо начальника он увидел написанный неаккуратным убористым почерком текст: "Сэр! Настоящим сообщаю Вам, что Эсмеральда Ветровоск жива и здорова, а подставка для кристалла долголетия найдена. Автор гримуара, где описан этот артефакт, величайший волшебник древности, пожелал, чтобы подставка хранилась у правителей Анк-Морпорка. Я не вправе нарушать ход вещей, поэтому возвращаю подставку Вам. Храните её и никому не продавайте. Если уж с деньгами будет совсем туго, отправьте своих лодырей работать - всё равно они ничего не делают..."

- Да-да, Тупс, это и про тебя тоже, - внезапно обернулся Чудакулли.

- Сэр, - обиделся молодой учёный, - но ведь наша лаборатория...

- Ваша лаборатория да ваша лаборатория, - проворчал аркканцлер, - толку-то. Отправь лучше в ответ вот этот лист.

- Но тут нет обратного адреса, - несмело напомнил Тупс.

- Я уже написал адрес на конверте, - парировал верховный волшебник, протягивая бумаги.

Думминг взял в руки конверт и аккуратный лист пергамента, на который сплошь были нанесены линии и написаны имена. Он поворачивал лист, как только мог, но результат оказывался одинаковым: от линий рябило в глазах.

- Ничего не понимаю, - встряхнул головой Тупс.

- А тебе не надо понимать, - побагровел Чудакулли, - тебе надо отправить. Там пускай понимают.

- Сию минуту, аркканцлер, - торопливо пробормотал молодой человек и выскочил из кабинета верховного волшебника.

Оставшись наедине с собой, Наверн Чудакулли лишь покачал головой и медленно произнёс:

- Тут ты права - надо бы им поработать...

***

Свадьба Церна Смита и Рамоны Подпруги стала долгожданным событием для всего Ланкра и повлекла за собой череду не менее весёлых мероприятий. Молодые собирались пригласить священника из самого Анк-Морпорка, оттуда же выписать свадебные наряды, музыкантов, вина и прочее, а развлекательную программу распланировать на весь день. Но, как водится, в дело вмешался случай, заставивший изменить планы: шестеро старших братьев Церна со своими семьями собрались вместе в семейном доме и намеревались оттуда направиться на свадьбу младшего брата. Более прожорливую и удалую компанию трудно было найти не только в горах, но и на равнине Сто, поэтому приготовления пришлось ускорить. Пастора пригласили ближайшего, из Сто Гелита - приземистого пожилого пухлого человека, разучившего в своё время традиционный равнинный сборник свадебных гимнов. Учитывая, что у Церна от воспоминаний о боевых и походных гимнах равнины Сто сводило зубы, идея была неудачной, но один из старших братьев, горный рабочий Гальта Смит, любезно одолжил ему на свадьбу свои беруши. В них, правда, был риск прослушать самый главный для жениха вопрос и ни на что в итоге не согласиться, но и ни одного равнинного гимна тоже не могло долететь до нежных сержантских ушей.