Внезапно они выскочили на территорию Лесного Озера. Кощей широко осклабился: сейчас кому-то будет о-о-очень стыдно.

  Свернув по неприметной тропе, протоптанной в снегу и озарённой лунным светом, они вышли к двум параллельно бегущим речушкам, глубиной максимум по пояс. Между ними стоял указатель: слева - Мёртвая вода, справа - Живая вода.

  С каким-то садистским удовольствием макнув головой трепыхающуюся черноволосую женщину в левую речку головой, он сразу же сбросил её с плеч в правую, целиком. Умостившись на узком мостике между речками и свесив по правую сторону ноги, он имел счастье лицезреть отплёвывающуюся от воды, матерящуюся, насквозь промокшую, но зато трезвую, как стёклышко, Царицу Лукоморья.

  - Ну, что, любимая? Полегчало?- наиграно-сочувствующе спросил Кощей, не спеша протягивать руку помощи.

  - Я убью тебя!

  Угроза прозвучала бы устрашающе, если бы капающая с носа вода выглядела не так комично. Утерев лицо рукавом, Марья обижено уперла руки в бока и приказала:

  - Вытащи меня немедля!

  - Шишь тебе!- продемонстрировал мужчина упомянутый жест резко сникшей супружнице.- Будешь сидеть, пока не осознаешь всей нелепости своего поступка,- заявил Кощей Бессмертный, уворачиваясь от летящих в него брызг.- Но-но!- пригрозил он пальцем фыркающей, как ёж, любимой.- Ты мне лучше расскажи, какого чёрта лысого ты напилась? Ладно, на то, что вы переполошили половину царства и подожгли дворец багдадского султана - я глаза закрою. Хоть ко мне уже пришло множество жалоб на Бабу Ягу и её Избу, а она, как тебе и самой известно, спасательница ты моя, уже больше месяца находится вне границ государства, в компании двух крайне безответственных личностей. А ну, припомни мне, не их ли ты бросилась со всех ног возвращать около трёх недель назад?- Богдан бросил красноречивый взгляд на скрывшуюся по нос в воде Марью.- Что-то я сегодня не видел своих сыновей сегодня за ужином. Как и свою жену. И что я узнаю от Почтальона? Дети в Замке Снов, а это, к твоему сведению, единственное место в мире, где находится жертвенный алтарь, напрямую связанный с Тьмой. А жена, так та вообще отличилась: вусмерть нажралась с говорящим котом и домовым. Ну, как, Марья, что мы будем делать дальше?

  - Прости, а?- посмотрев щенячьими глазами, тихо попросила Марья.- И вытащи меня, пожалуйста, декабрь как-никак на улице.

  Оттаяв под жалостливым взглядом жены (хоть и понимал, что это она ненадолго угомонилась), Кощей вытащил её из воды, обхватив за всё такую же тонкую талию, какой она была и в день их первой встречи.

  Высушив её волосы и одежду, Богдан поспешил заключить Марью в объятья, пока она не заметила, в какую пушистую мочалку превратилась её коса.

  - Ты больше не злишься?- наивно полагая, что муж успокоился, спросила неугомонная царица.

  - Злюсь, ещё как злюсь,- заверил он её, целуя в нос.

  Она по-девичьи хихикнула, обвивая шею дорогого супруга руками.

  - А, что это вы, дяденька, здесь делаете такое с тётенькой?- спросил белобрысый мальчонка, стоявший около мостика, склонив головку набок.

  "Дяденька", как и "тётенька", закашлялся, чтоб скрыть смущение. Он никак не ожидал встретить молодого лешака посреди ночи на окрестностях Озера.

  - Эмм...- Кощей начал быстро прокручивать всевозможные варианты ответа.- Понимаешь...

  - Гуляем!- выпалила Марья, сама шокированная своим ответом.

  - Именно!- широко улыбнулся Богдан, про себя облегченно вздыхая.

  - Уверены?- гаденько ухмыльнулся пацанёнок.- А мне показалось, что милуетесь. Или я помешал чему-то большему?- заговорщически подмигнул он опешившему мужчине.

  - А не маловат ли ещё о таких вещах знать?- растеряно спросил царь у мальчика. Его сыновья в таком возрасте ещё даже не подозревали о межполовых отношениях.

  - Неа!- нагло улыбнулся Лёшка, а это был он, окидывая царицу взглядом и давая ей оценку.- Ну, ничё такая. Фигуристая. На восьмёрочку потянет. Ну, бывай, мужик! Удачи!- потрясши сложенными руками над головой, Лёшка оставил царскую чету, затерявшись среди деревьев.

  Где-то с минуту они молчали, пытаясь отойти от шока.

  - Что это было?- обалдело глядя вслед уже простывшей в темноте фигуре мальчика, спросила Марья у пребывающего в таком же состоянии мужа.

  - Без понятия,- потряс головой Кощей.- Предлагаю пройтись, проветриться. Тут всё равно уже не далеко.

  - Не имею ничего против.

  Взявшись под руки, они пошли в обратном направлении и вскоре вышли к огненной реке Смородине. Сегодня речка была на удивление спокойной. Огненной её называли потому, что в случае необходимости она воспламенялась. Какой необходимости до селе не известно. Обычно это были произвольные частичные возгорания. А так это была обычная, глубоководная река. С холодной водой.

  Идя вдоль берега, супруги молчали. Было не понятно о чём они думают. То ли о недавнем инциденте, то ли о детях, то ли ещё о чём-то. Наконец, первой заговорила Марья.

  - Богдан, а почему тот замок называют Замком Снов?- глядя под ноги, она задала не дающий ей почему-то покоя вопрос.

  - Об этом мало кому известно,- Кощей поморщился, как бы выражая своё "счастье" от владения этой информацией.- Это всё происходит от того, что замке находится практически открытый источник Тьмы. Она заранее знает, кто будет следующей жертвой, и посылает ей, жертве, сны. Это могут быть и просто сны, и кошмары, но реже сны-видения. Проще говоря - вещие сны. Какое у них содержание и когда они исполнятся не известно никому, кроме самой жертвы.

  - Интересно, а Насте тоже приходили эти сны?- нахмурив лоб, резко посерьёзнела Повелительница Кощеевого Царства.

  - Бедная девочка,- приобняв жену за плечи, изрёк царь.

  Дальше, аж до самого замка, они не проронили ни слова...

  ***

  Стоящий при входе караул и бровью не повел при виде выходящих из портала нас. Видимо, что мы не единственные, кто воспользовался столь быстрым способом перемещения.

  Я окинула восторженным взглядом фасад замка. Если вы видели дворец из диснеевской заставки, то вы меня поймёте. Аккуратные беленькие башенки с островерхими шпилями мигали множеством светящихся окон. Перед нами был главный парадный вход. Вдоль ковровой дорожки, разостланной на ведущих в замок ступенях, стоял парадный караул в красно-чёрной униформе. Вытянувшись по струнке смирно, они с отстранённо-безэмоциональными лицами наблюдали за входящими гостями.

  Почтенные дамы и юные девушки, опытные кавалеры и безусые юнцы - все они сверкали золотом и драгоценными камнями, шелестели юбками и цокали каблуками, смеялись и шумели. Сам воздухом был пропитан духом бала-маскарада, где каждый мог скрыть не только своё лицо, но и титул с состоянием за маской.

  - Вы позволите быть вашим спутником на этот вечер, прекрасная леди?- галантно целуя кончики пальчиков Золотой Рыбки, спросил Константин, стреляя из прорезей бархатной маски голубыми очами в глубокое декольте золотого платья, в которое сегодня облачилась Морская Владычица.

  - Я вся ваша,- кокетливо повела плечиками чешуйчатая обольстительница.

  Влившись в красочную толпу, они поднялись вместе с ней во дворец.

  Меня же обделили даже хоть малость вежливым обращением. Больно схватив за локоть, Вадим, как ледокол, попёр напролом к входу. А ты ожидала, что тебя засыпят комплиментами и предложат руку? Наивная чукотская девочка. Ага, счаз. Он прям пал к твоим ногам!

  - Отпусти меня!- резко выдернула я свою руку из железных тисков.- Я и сама дойти могу!- я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза. В них было невозможно что-либо увидеть: слишком яркое освещение.

  Поэтому вздернув повыше подбородок и расправив плечи, я гордо прошествовала мимо него к неиссякаемому потоку людей. Через несколько секунд толпа вынесла меня к огромным двустворчатым дверям, сейчас открытым, возле которых, по обе стороны, стояли четверо лакеев в ливреях.