— Мех калана — эталон носкости. Он высокого качества, красивый и прочный.

— Вы сказали, что на Птичьих скалах около полусотни каланов. Сколько их на Курилах?

— Более восьми тысяч. Но не все места, пригодные для обитания, заняты ими. Так что численность их будет возрастать.

Еще какое-то время мы наблюдали за каланом. Вскоре он стал нырять.

Зверек все дальше уплывал из этой бухты и наконец скрылся.

Возвращаемся к лодкам. Уже несколько часов провели мы на Птичьих скалах. Они покорили нас своей первозданной красотой. Здесь мы прикоснулись к тайнам дикой природы.

Нам удалось еще раз повидать каланов с близкого расстояния. В тихой бухте, где на берегу находились наши надувные лодки, мы заметили зверька за трапезой. Он лежал на спине в бухте и что-то усердно поедал. Прячась за камнями, мы приблизились к берегу и стали рассматривать его в бинокли. Оказалось, калан с аппетитом разгрызал раковину моллюска.

Калан — изрядный обжора, за день съедает более 20 килограммов различного корма: моллюсков, рыбы, морских ежей. А сам весит всего 40 килограммов. Ест он так много потому, что жить ему приходится в холодной воде. Немало калорий требуется для поддержания жизненного тонуса.

Вскоре к этому калану присоединился еще один. Мы даже не заметили, откуда он приплыл. Скорее всего, проплыл под водой и вынырнул рядом с первым.

По очереди, а иногда и вместе они стали нырять за кормом. И вот дружно захрустели, издавая резкие звуки, — видимо, от удовольствия. За кормом каланы могут нырять на глубину до 20 метров и находиться под водой до трех минут.

Есть у каланов и враги. В открытом океане они могут стать добычей косаток. На берегу для них опасен бурый медведь. Даже лисица может напасть на малышей.

Рассказывают, что когда-то каланы были очень доверчивыми. Они подходили или подплывали к человеку довольно близко. Но за доверие и общительность расплачивались роскошной шкуркой.

Уже давно на каланов не охотятся, но все же близости между человеком и животными не возникает. Видимо, страх перед человеком укрепился в генах. Но может, не все потеряно, и со временем эти грациозные пловцы станут более доверчивыми? Кто знает. А пока мы должны их охранять.

Путешествуя вдоль Большой Курильской гряды, не устаешь восхищаться красотой вулканических конусов. Они разные и по высоте, и по конструкции.

На северных островах Большой Курильской гряды 39 вулканов, из них семь действующих. В средней части Курил всего 28 вулканов, действующих 17, в южной — соответственно 88 и 16. На крупном острове Кунашире расположен один из самых высоких и красивых вулканов Большой Курильской гряды — действующий вулкан Тятя высотой 1819 метров.

Действительно, Курилы — царство вулканов, и время от времени подземные котлы приводят в движение некоторые из них. В 1946 году, например, особенно сильно извергался вулкан Сарычева на острове Матуа, выбрасывая пепел, газы, вулканические бомбы и изливая лаву. Другие вулканы и поныне выделяют горячие пары и газы, например Эбеко, в кратере которого много теплых озер.

Около 10 тысяч лет назад на острове Янкичи чудовищный взрыв потряс вулкан Ушишир. Со временем его облик изменился — солнце, ветер, вода и перепады температуры сделали свое дело. В кратере образовалась огромная воронка, и вода заполнила его. Так на острове Янкичи образовалась бухта Кратерная.

Именно она в последние годы привлекает внимание ученых.

В затопленном морской водой кратере вулкана Ушишир был открыт необыкновенный «оазис жизни» (в этой бухте одновременно циркулирует морская вода и действуют гидротермальные источники на суше и под водой). Ученые обнаружили в воде повышенное содержание аммиака, сероводорода, марганца, цинка и других химических элементов. Смесь гидротермальных источников с океанской водой и стала причиной образования уникальной экологической системы.

Удивило исследователей явление «красного прилива» в бухте: красный слой воды «живет» по своим, пока еще не распознанным законам. Но еще более интересные открытия ждали ученых под водой. Ниже красно-бурого слоя воды, содержащего огромную массу мельчайших микроводорослей и инфузорий, оказалась кромешная темнота. Чтобы рассмотреть подводных обитателей, исследователям пришлось брать с собой несколько мощных осветительных приборов. И чем глубже они спускались, тем больше поражались необычности этого мира.

На разных подводных этажах бухты были обнаружены сообщества животных и растений, которые развиваются по законам, характерным только для них. Удивила ученых и плотность обитания животных: они буквально сидели друг на друге. Взять хотя бы колонию морских ежей: 1500 особей на одном квадратном метре — фантастическая плотность! Правда, эти животные были разных возрастов.

Морские ежи — вегетарианцы, в обычных условиях кормятся в основном морской капустой. Но ее в бухте Кратерной не обнаружили. Оказалось, что здесь ежи питаются микроводорослями. Вот ведь как приспособились!

Настоящая сенсация ждала исследователей на глубине 40 метров. Перед ними предстали целые плантации редко встречающихся в наших водах цериантарий. Эти морские животные относятся к отряду шестилучевых кораллов, или коралловых полипов. Цилиндрическое тело полипов длиной до 70 сантиметров заключено в защитную илистую трубку, сцементированную слизистыми выделениями. Внутри трубки полип и передвигается. Обитают цериантарии преимущественно в тропических морях — там их около 50 видов. И лишь один вид приспособился к условиям наших северных широт, в частности бухты Кратерной.

В лучах прожекторов полипы чем-то напоминают гигантские хризантемы с длинными трубчатыми лепестками. Они хорошо реагируют на свет и движущиеся объекты. При приближении акванавтов щупальца-лепестки мгновенно прячутся в защитные трубки, и тогда место, где только что были полипы, превращается как бы в лесную площадку, по которой только что прошли лесорубы: вокруг одни пеньки. Когда же из трубок вновь плавно выдвинутся щупальца, место оживает, и кажется, что в струях воды колышутся большие розовые букеты. Как красив подводный сад из цериантарий!

И все же как эти животные попали в бухту Кратерную? Еще одна загадка. В кратере вулкана Ушишира, куда около 10 тысяч лет назад прорвалась морская вода, сформировался особый, не похожий ни на какой другой подводный мир.

Находки, сделанные учеными Института биологии моря Дальневосточного научного центра, еще раз подтверждают зарождение самостоятельных, изолированных «оазисов жизни» в Мировом океане. В частности, их обнаружили на глубинах у острова Пасхи и на Галапагосах. И в бухте Кратерной на Курилах. Ученые многих стран высказывают предположение, что главными творцами таинственных и загадочных глубинных океанских миров являются подводный вулканизм и хемосинтезирующие бактерии, обитающие вблизи гидротермальных источников. Существует немало теорий возникновения жизни на Земле. Возможно, что она могла зародиться в вулканах.

В бухте Кратерной насыщены удивительной жизнью не только глубины, но и побережье. Например, здесь буквально каждый уголок обжит песцами. Как известно, есть две формы песцов — белые и голубые.

Первые обитают преимущественно на материке, вторые — на островах. На острове Янкичи живут голубые песцы.

Они совсем непугливы, близко подходят к человеку. И непревзойденные воришки: чуть зазеваешься — мгновенно утащат любой предмет. Были случаи, когда песцы уносили даже фотоаппараты и бинокли, — потом ищи их возле норы. Чаще же украденное они затаскивают прямо в нору.

Эти хищники тщательно охраняют свою территорию, и горе тому, кто осмелится нарушить границы чужих владений. Между зверьками начинаются нешуточные драки.

У входа в бухту Кратерную находится самый большой птичий базар на Курилах. Скалы, всевозможные ниши обжили топорки, бакланы, кайры, различные чайки. Особенно много топорков — десятки тысяч! И для всех пернатых у прибрежных вод острова Янкичи вдоволь корма — различные виды рыб.