Крупным судам запрещено близко подходить к лежбищам морских зверей.

Вот и наше судно бросило якорь в нескольких милях от лежбища. Отправляемся к нему на двух надувных резиновых лодках. Море спокойно, на небе ни тучки. Погода для учета морских зверей идеальная.

Сивучи встречают нас далеко от берега. Их очень много. Рокочут глухими и мощными голосами. Звери любопытны. Выныривают в нескольких метрах от лодок. Некоторые появляются у бортиков и внимательно смотрят на нас. У сивучей блестящие темные глаза. Одни, взглянув, тут же скрываются под водой. Другие — посмелее, широко раскрыв розовые пасти, они издают прерывистые, глухие звуки — пугают. В поведении сивучей нет страха перед человеком. Татьяна Ивановна Чупахина говорит, что на этом лежбище никогда не велся промысел, оно непуганое.

Среди сивучей, которые окружали наши лодки, было больше самцов. Самочки держались поодаль. Но на лежбище, в сотне метров от нас, можно было увидеть их рядом.

В лучах заходящего солнца лежбище казалось ярко-медным, коричневато-золотистые тела зверей буквально «светились». На покатой скале, выступающей в океан, отдыхали около 100 сивучей, которые почти не обращали нас внимания. Изредка какой-нибудь из зверей поднимал голову, некоторое время смотрел в нашу сторону и тут же ронял ее на скалу.

Осторожно приближаемся к берегу. До сивучей метров тридцать. Одни удобно устроились на скалах, другие разлеглись на берегу, недалеко от воды. Этих гигантов Мирового океана мы могли разглядеть с близкого расстояния. Крупные самцы в длину около трех с половиной метров, некоторые из них весом более тонны. Самочки гораздо мельче, редко бывают более 300 килограммов.

Медленно продвигаемся вдоль лежбища. Расспрашиваем инспекторов о поведении зверей. Нас, конечно, беспокоит, не опасно ли такое соседство с сивучами — ведь крупному зверю ничего не стоит одним движением туловища опрокинуть лодку.

Нас успокаивают, говоря, что в их практике не было случая нападения сивучей на лодку или на аквалангиста под водой. Это нам придает уверенности.

Учет показал, что на лежбище мыса Трехпалого около 150 взрослых и более 50 молодых зверей. Завершив подсчет, возвращаемся на судно. Сивучи провожают нас далеко в открытом океане, но потом отстают и поворачивают к лежбищу. С судна еще долго виднелся скальный уступ с сивучами, пока не стемнело.

Продолжаем разговор о сивучах на судне. Узнаем, что эти морские млекопитающие обитают в северных районах Тихого океана. У нас они распространены на побережье Камчатки, Анадырского залива и Берингова пролива, а также на Сахалине и Курилах.

Мировая популяция сивучей насчитывает около 250 тысяч особей. В наших водах их около 45 тысяч. Сивучи мигрируют, и время от времени приходится вести учет этих животных.

В последние годы отношения сивучей и людей стали натянутыми. И все из-за того, что рыбаки все ближе подбираются к тем местам, где звери обитают. Промысловики ведут лов рыбы и моллюсков — основного их корма, и сивучи все чаще оказываются на «голодном пайке».

Но теперь они стали «сотрудничать» с рыбаками. Вот как это происходит.

Завидев рыболовецкие суда, звери скапливаются вблизи траулеров. Услышав шум траловой лебедки, заныривают в трал и начинают активно поедать улов.

Рыбаки рассказывали, что нередко на палубу вместе с рыбой поднимали более десятка сивучей. Иногда звери даже разрывали трал, выпуская улов в море. Попытки отпугнуть их в большинстве случаев оказывались безрезультатными.

После учета сивучей на мысе Трехпалом мы посетили еще одно лежбище, которое находится на острове Черпоеве. Он небольшой, и наша «Афалина» смогла обойти его примерно за час. Ученым разрешили отловить десять молодых сивучей на одном из лежбищ. Такая операция проходит только под контролем инспекторов. Животные рассредоточились буквально по всему побережью острова.

— Татьяна Ивановна, сколько на острове этих зверей?

— По моим подсчетам, около пятисот. Но лет тридцать назад их было более тысячи — мы поднимали статистические данные. Численность зверей продолжает снижаться.

— В чем причины этого грустного явления?

— Одна из них — сивучам не хватает корма. Рыбаки продолжают лов рыбы и кальмаров вблизи тех мест, где обитают звери.

— Вы как-то реагируете на это?

— Безусловно. Обращаемся к организациям, которые ведут лов в тех местах, объясняем им последствия такого промысла.

— Что еще влияет на численность сивучей?

— Общее загрязнение Мирового океана. Это отрицательно сказывается на состоянии лежбищ.

— Сколько сейчас сивучей на Курилах?

— Сейчас около десяти тысяч, вдвое меньше, чем было тридцать лет назад.

— Где их основные лежбища?

— На островах Среднева, Анциферова и здесь, на Черпоеве. Но численность сократилась везде.

С «Афалины» инспектора намечают место, где мы будем высаживаться на остров. Он представляет собой огромную скалу вулканического происхождения. С юга темными обрывами подступает она к воде. Но есть и пологие спуски с вершины. В этих местах склоны покрыты пышным разнотравьем.

Вокруг острова немало уютных бухточек с чистой водой.

Сквозь толщу воды просматриваются водоросли, рыбки, различные моллюски. Сивучи облюбовали пологий склон острова. Туда им легко забраться и при опасности быстро сойти в воду.

Приближаемся с подветренной стороны. Небольшая и очень уютная бухта с довольно высокими скалистыми берегами, которые скрывают нас от сивучей. До них метров двадцать. Первыми высаживаются ловцы. В руках у них большие сетчатые сачки на прочных деревянных шестах. Ими легко ловить зверей на лежбищах и в мелководных бухтах. При высадке на лежбище ловцы отсекли от основного стада трех сивучат, поместили их в специальные сетчатые мешки и погрузили в лодку.

При появлении людей звери в считанные минуты покинули место отдыха, лишь несколько особей, в том числе и молодых, задержались в центре лежбища. Казалось, что там легко отловить еще несколько сивучат. Но бухта была довольно глубокой. Звери легко уходили на глубину, ловко увертываясь от сачков. В протоку путь им был перекрыт. А тут поднялся ветер. На лежбище стали набегать высокие волны. Протока на какое-то время увеличилась в размерах, и почти все сивучи ушли из бухты. С трудом был пойман еще один молодой зверь.

Время пребывания ловцов на лежбище истекло. Вместо десяти ловцы увозили лишь четырех сивучей. Теперь их путь лежал морем до Южно-Сахалинска. Затем самолетом в Москву, а оттуда — на Северный Кавказ, где на берегу Черного моря у биологов есть научно-исследовательская станция и дельфинариум. Там изучают черноморских дельфинов, морских котиков и сивучей.

С дельфинами на станции проще — они рядом. А как быть с котиками и сивучами? Вести наблюдения за этими животными в местах их естественного обитания очень сложно. На Дальнем Востоке пока нет биологического стационара, где животных можно было бы изучать в течение года.

Это можно сделать на Черном море. Морская биологическая станция работает круглый год. Она оснащена различной аппаратурой для изучения физиологии и психологии морских млекопитающих.

Сивучи — звери очень интересные, но многое в их образе жизни еще неизвестно, а порой и загадочно. Например, с какой целью они заглатывают камни массой 10 и даже 15 килограммов каждый — такие были обнаружены в желудках этих зверей?

Осваивая просторы и глубины Мирового океана, человек ищет себе помощников. Ими уже становятся различные виды дельфинов, на Черном море — афалин.

В Утришском дельфинариуме проводят эксперименты с морскими котиками и сивучами. Последние сообразительны, охотно идут на контакт с человеком, поддаются дрессировке.

К сожалению, узнали мы и о том, что на курильских лежбищах планируется добыча сивучей. Но сколько же их можно изымать без ущерба для популяций? Этого никто не знает. Да так ли уж и много этих гигантов в наших водах? Сивучи — животные пока не редкие, но их численность снижается. Где гарантия, что через несколько лет они не будут занесены в Красную книгу? Может быть, вообще не следует начинать их промысел?