- Ах, у нее такие прекрасные волосы, жаль, что она совсем за ними не следит, простите за дерзость, ваше высочество, - укоризненно всплеснул руками куафер, почти швыряя ненужное орудие в руки мальчика-слуги. Мальчишка неловко поймал горячие щипцы и тихонько зашипел от боли.

- Вот, полюбуйтесь, - куафер с настойчивостью приблизил большое зеркало. В зеркале отражалось прекрасное видение - тонны пудры, удачно подобранный туалет и пара-тройка магических безделок творят чудеса.

И все же, неужели речь шла об Арлинде? Сестренку так впечатлил иноземный герцог? Плохо.

Или не совсем? Ведь если Норэ сядет на нитрианский престол, с помощью союзников, разумеется, ему обязательно понадобится королева. И лучше, если это будет нужная королева.

В огромном зале уже играли музыканты, незаметные слуги в королевских ливреях разносили несусветно дорогое эльфийское вино. Отец решил открыть старые запасы на удачу.

- Ее высочество принцесса Тиенна, - громко объявил толстый церемониймейстер. Гости на мгновение притихли, но уже скоро вновь вернули к прерванным занятиям.

- Сестрица, - Лисая подлетела, размахивая усыпанным мелкими бриллиантами веером, - ты только посмотри, какой позор! - Она почти кипела, веер дрожал в пухленьких ручках.

Тиенна повернулась в нужную сторону: возле колонн о чем-то беседовали Арли с вырядившимся в военный мундир герцогом Норэ. Неужели у нитрианца не нашлось приличествующего платья, или дорогой гость просто решил показать, что причуды хозяев его не волнуют?

Лисаю более задевал не внешний вид нитрианца, скорее то, что ее предпочли ее же сестре. Младшая дочь его величества Талена ненавидела, когда кавалеры выбирают кого-то другого. Но ревность младшей сестры беспокоила Тиенну не так, как поведение обычно равнодушной к мужчинам Арлинды.

Музыканты заиграли знакомую мелодию, и большинство дам подходящего возраста яростно замахали веерами, ожидая приглашения. Первый танец, энигвианский вельст, Тиенне пришлось провести в паре с графом Дебуре, шустрым и обожающим женское внимание старичком. Выполняя четко отработанные, въевшиеся в кровь движения, Тиенна краем глаза пыталась наблюдать за танцующей сестрой. Арлинда радостно смеясь, почти прижималась к нитрианскому герцогу.

- Чудесная пара, не так ли, ваше высочество? - Дебуре и в молодости был изрядной язвой, от его острого языка пострадали столь многие, что не будь его род таким влиятельным, милому графу уже давно пришлось бы лежать в семейной усыпальнице.

Тиенна лишь пожала плечами - ей сейчас не до обмена шпильками с графом, слишком много всего надо успеть. И, пожалуй, стоит еще раз присмотреться к герцогу, возможно, они его недооценивают.

Где-то неподалеку счастливая Эллиен кружилась в танце, девочку собственнически обнимал за талию безголовый братец, а из угла коршуном хмурил кустистые брови Жилэ. Где-то Лисая томно полулежала на руках очередного воздыхателя, и метал глазами молнии отец - что-то ему сильно не нравилось.

За стенами дворца бесцельно утекала осенняя ночь. Потом, после танцев, можно будет выйти в парк, смотреть на разноцветный фейерверк, недавнее алхимическое достижение. Влюбленные и просто сластолюбцы разбредутся по кустам, важные люди продолжат плести интриги, а остальные просто веселиться.

Пусть бы, назло придворному магу, обещавшему ясную погоду, начался дождь!

И самое досадное, у Гайна сегодня дежурство - отец приказал, чтобы бальная ночь прошла без каких-либо происшествий, без малейшего изъяна. Пусть гости из Нитриана завидуют и восхищаются.

И все же Гайна не хватало. Хоть и поговорить или протанцевать хотя бы один танец они все равно не смогли бы, Тиенне было бы легче, будь ее верный рыцарь сейчас здесь.

Музыканты заиграли громче, потом мелодия, постепенно стала затухать и вельст завершился.

Тиенна вежливо отделалась от вцепившегося хуже ночной морои графа и заскользила по залу, перебрасываясь словами с нужными и ненужными людьми. Арлинда уволокла своего герцога в угол и что-то упрямо ему втолковывала - мешать этим двоим не стоило: слушать ни один, ни вторая не будут, а вот обидеться могут.

Зато удалось выследить соизволившего почтить бал своим присутствием Журдена д'Иля. Тиенна улыбнулась главнокомандующему и поощряющее взмахнула веером - пригасите меня на танец, маркиз, поговорим.

Вновь заиграли музыканты, и Тиенна оказалась лицом к лицу с маркизом.

Главнокомандующий эллирианской армией маркиз Журден д'Иль, высокий черноволосый мужчина, среднего возраста, не смотря на всю свою успешную карьеру, не был любимцем дам. Ему мешала то ли изъеденная оспинами физиономия, то ли тяжелый, неуживчивый нрав.

- Как вам наш гость, ваше светлость? - конечно, никакая он не светлость, а вовсе даже сиятельство - с тех пор, как прадед Тиенны приравнял маркизов к графам, но немного лести не навредит.

- Откровенно, ваше высочество? - цинично усмехнулся Журден - он всегда был предельно "откровенен", но высший свет предупредительно закрывал глаза на некоторые причуды талантливого военачальника.

- О, откровенность нынче не в моде, ваша светлость, - Тиенна кокетливо повела плечом, стрельнула глазами и внезапно зло усмехнулась, - и все же?

- И все же наш гость, - брюзгливо процедил маркиз, - по-дурному глуп: такие, как он, выигрывают мелкие битвы, а потом теряют армии. Жаль, что его величество этого не понимает, - дерзко закончил д'Иль.

Значит, отец все же решился "помочь" нитрианцам. А д'Иль недоволен.

- Что ж, вам стоило высказать свою точку зрения его величеству раньше. До того как он принял решение, - Тиенна так и не поняла, против ли маркиз попытки полностью "переварить" умирающего соседа, или его не устраивает лишь кандидатура Норэ. Возможно, чересчур удобного герцога удастся сменить на кого-нибудь другого, ежели понадобится.

- Думаете, я не пытался, ваше высочество? - зло искривил губы д'Иль. - Увы, его величество ваш отец, если можно так сказать, закусил удила.

Да, в этом отец с Арлиндой очень похожи - оба упрямей мулов, с места не сдвинешь, если не захотят. Зато Лисая и Фред переменчивей ветра, в бабку по матери пошли, прославившуюся своими капризами и причудами.

- А что же вы, ваше высочество? Если и вам затея не нравится, что ж вы молчите? - прямо поинтересовался треклятый солдафон. Тиенна захотелось закатить глаза - ну кто же так делает, маркиз, так даже союзников не спрашивают!

- Увы, отец, как вы изящно выразились, закусил удила, так что не вижу, чем я могу быть полезна в таком случае, маркиз. Или вы думаете, отец станет меня слушать? - нет, не станет, Тиенна была уверена - его величеству Талену грезились нитрианские соль и дерево.

- И к чему тогда весь этот пустой разговор, ваше высочество? - ужасно грубо, зато откровенно. Да, маркиз любит... притворяться, что он любит откровенность. На самом деле д'Иль намного умнее, чем кажется на первый взгляд, другие в Высоком Городе не выживают, пусть они хоть считаются трижды военными гениями.

- Но разве от того, что вы узнали, что не одиноки, вам не стало легче, маркиз? - соглашайся, д'Иль, тебе сейчас нужны союзники.

- Здесь трудно быть одиноким, я бы даже сказал, почти невозможно, - пользы от союза маркиз не видел. Жаль. - Ваше высочество, - еще один танец подошел к концу, и главнокомандующий поспешил откланяться.

Тиенна разражено сложила веер. Что ж, посмотрим, маркиз, как вы потом запоете.

Утром у Тиенны разболелась голова, настолько, что она еле стала с кровати. Искушение вызвать медикуса и провести весь день в постели становилось все сильнее. Теперь-то уже можно не спешить, отца не переубедишь - Норэ дождется обещанной армии, Арлинда будет счастлива.

Бал прошел, можно подвести итоги, чудовищно. Отец, не смотря ни на что, решил выделить армию, командующий "умыл руки", Арли совсем потеряла голову. И, самое прискорбное, Тиенна так и не разобралась - то ли герцог очень хороший интриган, то ли незаурядный глупец.