- Но причем здесь эльфы, моя дорогая?

То, что часть стражи берет взятки, для первосвященника тайной не было. Такова природа человеческая, сребролюбцев во все времена хватает.

- Я уверена, что если мы найдем этих контрабандистов, то сможем доказать, что именно ушастые продали им эту гадость! И значит, именно они стояли за восстанием Элама, пусть и притворяются, что не причем.

Миэля Абрахама сильно озаботила одержимость Олессы. Дитя не понимало, что искомые контрабандисты давно уже в могиле, а искать пропустивших беду в город стражников все одно, что иголку в стогу сена. Да и не обязательно эльфам самолично провозить отраву, проще подсуетится и найти посредников. Можно и ввозить зелье по частям, долгое время, куда бессмертным торопится? Эльфы свои планы годами и веками вынашивают, и выжидать могут еще дольше. И тогда горе-ищейки и вовсе концов с концами не свяжут.

Такие поиски могли "пригодиться" только в одном случае. Если бы понадобился повод обвинить в обрушившихся на страну бедах остроухих. Даже не казнить - это Темный мог и без ненужной "законности" провернуть, а именно обвинить. Что ж, если Темный затеял сотворить из эльфов "козлов отпущения", старый Абрахам мешать ему не будет, как и помогать, впрочем.

И все же, Темный не казался миэлю столь политически дальновидным. Этот скорее у себя под носом заговор проворонит, чем самую простую интригу закрутит, прости Данан. Или подсказал кто?

Еще и Диллок зачем-то ввязался. Не понимать всю тщету капитан не мог, значит, цель его была не отыскать неуловимых контрабандистов, вовсе нет. Как же все, воля твоя Данан, не вовремя.

Да еще и вести дурные отовсюду. Нитриан кипит как котел с дурной похлебкой, нобили и многие простые люди возмущены. Это лишь в столице и окрестностях все спокойно, чего про остальную страну не скажешь. А Орона с крысиной болезнью старому первосвященнику в кошмарах снится, вселяя скорбь.

Абрахам слишком постарел, потерял нюх, да и сердце пошаливает, но соображать он еще не разучился, слава всеблагому и всемилостивейшему, слава Данану. Темному не удержать страну до холодов, что бы он не планировал: даже если намечающееся восстание подавит - а он это сделает - то уж северо-западная армия у моря погоды ждать не будет. При самом же лучшем варианте - миэль поймал себя на гнусной мыслишке, что и впрямь, и для Нитриана сей вариант самый лучший - все начнется весной, когда растают перевалы. С Темным нужно было говорить, нужно было объяснять, что решать проблемы с непокорными областями следует прямо сейчас. Отсидеться в столице не удастся, да и глупо это.

Во рту опять появилось горечь, бумаги, завалившие весь стол - нового секретаря Абрахам пока не приобрел, желания не было - не разбирались почти несколько дней. Жалобы, прошения, вновь жалобы - Темный соизволил "поделиться" работой.

Может, подождать, пока все само закончится? Вдруг, все и к лучшему - светлый союз победит Господина Лжи в самом начале, не будет никакого Темного века, не будет океанов крови и тысяч смертей...

А в Нитриан, словно жадная стая псов, разорвут на части победители.

Нет, пожалуй, Темный смотрится вполне приемлемой... помилуй Данан, альтернативой. И говорить с ним надо.

Абрахам уже заранее почувствовал нечто вроде досады. Беседы с Владыкой Тьмы всегда были незабываемы, а уж головной боли они тем, кто был вынужден с Темным "беседовать" добавляли немало. Иногда священнику казалось, что Темный произносит слова на каком-то другом языке и, в результате, они просто друг друга не понимают.

Адриан, герцог Норэ

Почти перед самым отъездом до герцога дошли очередные столичные слухи: Темный назначил миэля Абрахама регентом Нитриана. В армии все чаще начали раздаваться уже давно не шепотки о том, что миэль замаскированный слуга Тьмы, участвовавший в воскрешении хозяина и навлекший неисчислимые беды на страну. Но, положа руку на сердце, Адриан не понимал, на кой ляд старику Абрахаму могло это понадобиться. Пусть герцог и терпеть не мог назойливого и упрямого первосвященника, но, будем честны, тот и так был почти полновластным правителем Нитриана. Не считать же таковым покойника Дагмара!

Да и стоит задуматься, кому удалось убить окруженного своими же солдатами Дагмара. Тьма их всех забери, ни из какого самого лучшего лука нельзя попасть на таком расстоянии, это не под силу даже светлорожденным! И не следует ли, в таком случае, задуматься о своем окружении, не ли и там шпионов Темного? Впрочем, поиски предателей пришлось отложить на потом, хотя с Лерми своими измышлениями Адриан все же поделился. Генералу надо быть осторожнее, если с ним что случится, Доле, непременно, все испортит.

Противоречивые слухи заставили Норэ сомневаться, стоит ли тратить время на поездку в Эллирию, не лучше ли присоединиться к собиравшейся выступать армии. Пусть болван Доле вопит о "сокрушителях Тьмы" и "воинах света", но полководец из толстяка никакой, и присутствие Лерми не спасет. Да и каким бы опытным солдатом ни был Лерми, про генерала Зигрида тоже говорили, что он непобедим!

И все же, после некоторых размышлений, Адриан счел возможным придерживаться принятого плана. Уже даже не из корыстных побуждений. Просто единожды столкнувшись с мощью Темного Властелина, перестаешь верить, что можно сокрушить отродье Бездны в одиночку. Лерми решение Адриана не одобрил, но и отговаривать не стал - ему хватало Доле с его глупостями.

Вести из столицы подгоняли Адриана, и он заставлял людей и лошадей без отдыха стремиться к границе. Большинство лошадей давно выдохлось, несколько сменных кляч околели, и пришлось покупать новых втридорога в каком-то паршивом городишке. Адриан упрямо гнал всех вперед. Его собственный конь, весь в мыле и пене начинал спотыкаться, но отдыхать нет времени, до первого пограничного форта еще почти три дня.

В столице Эллирии герцог Норэ уже бывал, но каждый раз почти удивлялся, насколько Олира отличается от сердца Эллирии. Легкие, украшенные виноградной лозой, особняки, покрытые белым мрамором дороги Высокого Города не шли ни в какое сравнение с мрачными и серыми башнями и высокими стенами родной столицы. Они проезжали один из самых красивых человеческих городов.

Сердечно распрощавшись с сопровождавшим их с границы эллирианским отрядом, Адриан в сопровождении уже гвардейцев направился во дворец в надежде получить аудиенцию. С собой взял лишь несколько солдат, отправив остальных отдыхать с дороги в посольство. Посол, извещенный об их прибытии, должен был подготовить комнаты заранее.

Они проходили - в Высоком городе указом еще прадеда короля запретили передвигаться на лошадях, в каретах и повозках - мимо богатых лавок с дородными хозяевами, сидящими у порога, гостиниц с завлекающими вывесками, улыбающихся горожанок в соломенных шляпках с цветами.

- У вас прекрасный город, - искренне поделился с капитаном Адриан, начиная разговор.

Гвардейский капитан, молчаливый и мрачный, насупился еще больше.

Остановиться решили в посольстве, хотя Его Величество Тален Многомудрый, в народе прозываемый попросту хитрожо..., но об этом, пожалуй, не стоит, предложил роскошные покои в летнем дворцовом комплексе.

Пока остальные приводили себя в порядок с дороги, Норэ разговаривал с послом. Посол Нитриана, худощавый носатый человечек, медленно разжевывал последние эллирианские новости.

- Его Величество все же склоняется оказать нам помощь, - постоянно сглатывая, вещал посол, - ее высочество Арлинда также за искоренение Тьмы, но пока она не набрала силу. Зато его высочество Фредерик против любой войны, он прямо заявил, что считает любое кровопролитии излишним и за мирное разрешение, кхм, конфликта.

- А что же ее высочество Тиенна? - в конце концов, именно к словам своей старшей дочери эллирианский король прислушивался, к тому же, у принцессы был большой вес при дворе.