- Ак-Кая! Какая приятная встреча!

Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Фер - а кто ещё мог меня окликнуть! - показался мне смутно знакомым. Но я никак не вспомнить, где видела это холёное, гладко выбритое лицо, правильность черт которого подчёркивал едва заметный белёсый росчерк шрама на щеке.

- Простите? - чуть смущённо ответила я.

- Кая, - мужчина сверкнул белозубой улыбкой, - ты разбиваешь мне сердце своей забывчивостью.

Улыбка пробежала по его лицу, отразилась в изумрудных глазах, и я вспомнила, кого называли 'зеленоглазым красавчиком'.

- Напрасно вы беспокоитесь о своём сердце, ар-Текельт, - улыбнулась я в ответ, не в силах противиться его обаянию, но продолжая 'выкать' для сохранения дистанции. - Нельзя разбить то, чего нет.

- Жестокая, - театрально закатив глаза и прижав руки к сердцу, воскликнул он. - Ты судишь обо мне с чужих слов. Вот когда познакомишься со мной поближе...

- Не вижу повода для близкого знакомства, ар, - чопорно произнесла я, стараясь не рассмеяться при виде 'страданий' Теке.

- Как? А заявка в Совет по наследию? - мужчина снова улыбнулся, но улыбка на этот раз получилась слегка натянутой.

- Совет по наследию, уважаемый ар, пока что не одобрил этот мезальянс, - вот теперь мне не приходилось прилагать усилий для сохранения серьёзного лица - казалось, в лавке повеяло холодом от моего голоса. - И я сделаю всё возможное...

- Чем же я так перед тобой провинился, красавица? - чуть растеряно спросил фер, привыкший очаровывать женщин с первой улыбки.

- Ничего личного, ар-Текельт, - ответила я, - просто ваш резерв маловат для будущего отца моего ребёнка.

- А кого же ты хочешь? Арра? - спросил ар-Текельт, и улыбнулся так сладко, как обычно улыбаются перед тем, как сказать гадость. Улыбнулся и продолжил:

- Но ведь моя заявка единственная, красавица. Других нет - ни от арров, ни от аров. Так что боюсь, что придётся тебе смириться...

- До заседания Совета ещё больше недели, - теперь уже сладко улыбалась я,- и этого времени вполне достаточно, чтобы подыскать более подходящего отца.

Я сделала шаг назад, всем видом давая понять, что разговор окончен.

Вигор ар-Текельта полыхнул пурпурно-фиолетовой злостью, а его бледная, почти прозрачная кожа покраснела. Фер ухватил меня за руку, стиснув запястье так, что я чуть не вскрикнула.

- Послушай, Ка..., - начал он.

Но осекся на полуслове, потому что на его руке сомкнулись пальцы бесшумно подошедшего к нам шеклена. И пальцы Теке на моей руке тут же разжались.

- Каритэ, сладостная моя, - сказал Эль-Фарх, вклиниваясь между мной и фером, - скажи этому сыну шакала и песчаной гадюки, что если он сейчас же не покинет этот приют ненужных вещей, то здешнее собрание ломаных безделушек пополнится его костями.

- Ар-Текельт, - перевела я, - мой спутник настойчиво рекомендует безотлагательно освободить это помещение от вашего присутствия во избежание случайных травм.

- Х-хорошо, - с трудом выдавил из себя ар-Текельт, скривившись от боли.

Эль-Фарх выпустил его, и тот поспешно отступил к дверям. Но на пороге обернулся.

- Ты ещё пожалеешь, мерзавец, что поднял руку на ара! - крикнул Теке, развернулся и стремительно вышел под дождь, на прощание хлопнув дверью.

Я судорожно выдохнула.

- Каритэ, ты в порядке? - обеспокоенно спросил Эль-Фарх.

- Да, вполне, - ответила я.

Судя по взгляду, которым одарил меня шеклен, со стороны это выглядело иначе.

- Видишь ли, мой отважный заступник, - вздохнув, сказала я, - этот человек привык получать всё, что хочет. Он привык, что женщины тают от одной его улыбки, а мужчины боятся с ним связываться. А сейчас он услышал твёрдое 'нет' от меня и получил урок вежливости от тебя. И, боюсь, бросился сейчас за подмогой.

- Я ему не по зубам даже с подмогой, - констатировал Эль-Фарх.

Увы, я не была в этом так уверена.

- Убирайтесь, - неожиданно подал голос хозяин лавки. - Немедленно убирайтесь. Вам здесь делать нечего! Вы из тех, что под чёрным крылом!

- Под каким чёрным крылом? - удивилась я.

- Под чёрным крылом Архау! Убирайтесь! - проскрипел старик.

- Чего хочет этот почтенный собиратель древностей? - спросил Эль-Фарх.

- Просит нас поскорее покинуть его благословенную лавку, ибо мы ходим под каким-то чёрным крылом, - перевела я.

- Скажи ему, что для живущего под белым крылом он ведёт себя слишком беспокойно.

- Что-что? - не поняла я.

- Что вы там шепчетесь? - нетерпеливо бросил хозяин. - Уйдёте вы наконец или нет?

- Сейчас-сейчас. Мы сейчас уйдём, - примирительным тоном сказала я старому безумцу. - Но, надеюсь, вы не откажетесь продать нам пару безделушек?

- Надейтесь, - буркнул старик. - И пошевеливайтесь!

Я пошла к прилавку, лавируя между близко стоящими друг к другу стеллажами с пыльным товаром. Мне почти удалось пройти, ничего не задев, но в двух шагах от цели я споткнулась. Стараясь удержаться на ногах, я чуть подалась вперёд и толкнула локтем стойку. И что-то с громким стуком упало к моим ногам.

- Эй, подними сейчас же, - закричал хозяин. - За сломанное...

- Заплатим, - закончила я и выложила перед ним на прилавок оммака и тяжёлый костяной волчок, поднятый с пола.

- Семь лиловых монет за кота и пять за волчок, - сообщил старик, впервые с нашего появления проявив некое подобие интереса.

- Двенадцать монет за этот хлам? - возмутилась я.

Торговаться никогда не умела, но рука не поднималась заплатить цену, которую запросил пыльный безумец.

- Десять за всё, - мгновение поколебавшись ответил хозяин. - И убирайтесь вместе с покупками.

Я потянулась к кошельку, но меня остановил Эль-Фарх.

- Погоди, сладостная моя, - сказал он и выложил на прилавок квадратную шкатулку, обтянутую потёртой кожей.

- Ещё десять монет, - оценил старик, задумчиво оглядев шкатулку.

- Как десять? - снова возмутилась я. - За эту облезлую рухлядь?

- Десять и не монетой меньше, - упёрся хозяин.

- Каритэ, сколько он просит? - спросил шеклен.

- Десять, - перевела я, - и мне кажется, что цена завышена вдвое, если не втрое.

- Он думает, что завышена. На самом деле он просто не знает настоящей цены, - возразил Эль-Фарх. И добавил:

- Но пусть и дальше пребывает в неведении.

Когда дверь негостеприимной лавки закрылась за нашими спинами, я попросила, лукаво взглянув на шеклена:

- Поведай мне, о, светоч мудрости, о каких это крыльях шла речь?!

- Поговорим об этом дома, Каритэ.

7

- Как хорошо, - бормотала я, с наслаждением подставляя лицо дождевым струям.

Мне хотелось смыть с себя ощущение безвременья, вместе с пылью приставшее к нам в лавке.

Проходившие мимо прохожие смотрели на меня из-под зонтов с нескрываемым ужасом, а Эль-Фарх смеялся:

- Сокровище моё, ты ведёшь себя как истинная дочь пустыни.

Однако смех смехом, но я успела вымокнуть до нитки и порядком продрогнуть к тому времени, как мы добрались домой.

Домой... Странное дело, но чёрно-белый особняк 'без слуг', показавшийся мне вначале пустынным и неуютным, за последние пару дней стал мне роднее, чем мои покои в Доме Целителей, где я прожила последние пять лет. И устроиться с ногами на диване-подушках 'восточной' комнаты, прижавшись к шеклену, казалось таким естественным, словно я всю жизнь только этим и занималась.

Но сейчас мы изменили 'восточной' комнате, предпочтя её пестроте приглушённые тона кабинета, а ароматному полумраку - яркий свет магических шаров. А виноваты в том были наши сегодняшние покупки - шкатулка и волчок. И таинственные символы, обнаруженные на них.

Эль-Фарх устроился в кресле хозяина кабинета за массивным столом, и, склонившись над своей добычей, забыл обо всем на свете. Он изучал её сантиметр за сантиметром, вооружившись лупой, что-то бормоча себе под нос, время от времени хватаясь за карандаш, чтобы перенести на бумагу ещё один распознанный знак.