- Напомни, Кая, - сказала она, тяжело опускаясь в глубокое кресло и указывая мне на такое же, стоящее напротив, - сколько осталось до твоего материнского года?
Я тяжело вздохнула.
Тысяча безмозглых! Как это несправедливо! Выбрать путь служения магии и идти по нему год за годом, глядя с презрением и сочувствием на сверстниц, отказывающихся от серьёзных занятий магией ради так называемой 'личной жизни', готовиться до изнеможения и с отличием сдать Совету магов экзамены по теории, пройти сложнейшие практические испытания, получить право добавить к имени приставку 'ак'... И с разбегу уткнуться в стену закона о продолжении рода.
Двести лет назад арр-Фроа доказал, что архимаги и просто маги с высоким магическим резервом рождаются именно у 'ак' в возрасте от тридцати до тридцати пяти лет. И тогда же, двести лет назад был принят закон, по которому под угрозой лишения заветной приставки бездетная 'ак', достигшая тридцатитрёхлетнего возраста, должна была исполнить материнский долг. Не могу отделаться от мысли, что арр протолкнул этот закон из желания затащить в постель одну из своих коллег. Увы, но моё мнение по этому поводу никого не волнует.
- Около трех недель.
- У тебя уже есть кандидат на роль отца? - поинтересовалась акк-Маан.
- Да, - ответила я. - Ар-Риан. Приличный магический резерв, относительная молодость и покладистый характер...
- Что ж, - сказала акк-Маан с улыбкой, не сулящей мне ничего хорошего, - неплохой был выбор.
- Был? - переспросила я. - Как 'был' ?! Он же вчера вечером обещал мне подать заявку на отцовство в Совет по наследию уже на следующей неделе.
Акк-Маан презрительно улыбнулась.
- А сегодня утром этот достойный ар уведомил меня, что покидает Дом на неопределённое время, и отбыл в неизвестном направлении.
- Но почему?! - ошарашенно спросила я.
- Причины он не назвал, - ответила акк-Маан. - Но я полагаю, что это как-то связано с заявкой, поданной вчера в Совет по наследию.
- Какой заявкой? - машинально переспросила я. Известие о бегстве ар-Риана выбило мен из колеи.
- Заявкой на отцовство, - так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся, пояснила акк-Маан. - Поданной на твоё имя небезызвестным ар-Текельтом.
- Но это же мезальянс! - возмутилась я. - У него только наглость выдающаяся, а резерв чуть выше среднего!
- Зато, - сухо заметила акк-Маан, - он использует свой средненький резерв так, что с ним не решаются выйти на Арену даже маги с высоким резервом.
Это было правдой. Теке был неплохим альтером [Примечание: Альтер - маг, изменяющий материю и её свойства] и, по слухам, виртуозно использовал свои способности на Арене. Кроме того, опять же по слухам, от него можно было ожидать любой подлости.
- Судя по выражению твоего лица, Кая, - заметила моя собеседница, - кандидатура красавчика Теке тебя не слишком устраивает.
Я молча кивнула.
Акк-Маан поднялась из кресла, прошлась по комнате, и снова остановилась передо мной.
- Вот что, девочка, - сказала она. - Изменить закон не в моих силах. Но я могу дать тебе две недели отпуска.
- Две недели? - переспросила я.
- Две недели и ни днем больше, - жёстко сказала акк-Маан. - За это время ты должна решить свою проблему.
И, сделав паузу, добавила, снимая с пальца кольцо:
- Возьми. Думаю, тебе пригодится.
- Дуал! - не удержалась я от восклицания, восхищённо разглядывая два тонких серебряных ободка, соединённых большим полупрозрачным камнем тёмно-медового цвета, мягко святящимся изнутри. Подарок был более, чем щедрым.
- Пользоваться умеешь? - спросила акк-Маан.
- Да, - кивнула я.
- Точка возврата - эта комната. Точку назначения выберешь сама.
- Да, акк.
- Тогда ступай, - приказала она. - И, если кто спросит, мы обсуждали твои исследования в области визуализации вигора.
- Спасибо, акк, - я поклонилась и быстро вышла из комнаты, сжимая в руке дуал - устройство двустороннего перехода.
3
Название столицы истронов - Машкуп - переводится как 'город, устремлённый ввысь'. В этих словах альфа и омега местной архитектуры. Дома - высокие, с острыми крышами и непременными башенками - кажутся тянущимися к небу. Но архитектурные изыски не мешают местным жителям крепко стоять на земле, заботясь о хлебе насущном куда больше, чем о душе. И потому первые этажи заняты, в большинстве своём, лавочками и магазинчиками, кафе и барами.
Я люблю этот город, и дома, и лавочки, и кафе... В его многолюдье легко затеряться. Да и не будет никто искать меня тут. Не зря же я намекнула Лите, будто собираюсь провести следующие пару недель в уединённой лаборатории в горах.
Я не стала прибегать к услугам делирия: для мага даже средней руки 'заглянуть' под иллюзию проще простого. Достаточно сменить строгую униформу 'ак' на легкомысленный сарафанчик, распустить волосы, обычно стянутые в кичку, добавить каплю косметики. И вуаля! Кто узнает в беспечной туристке, бабочкой порхающей по Машкупу, сухую и чопорную ак-Каю?
С каждым глотком 'утоления печалей', приготовленного весёлым барменом, идея провести 'отпуск' в Машкупе казалась мне более правильной. И когда в бокале осталось не больше трети восхитительного коктейля, я уже полностью уверилась в этом. Жизнь показалась мне не такой уж плохой, а проблемы - не такими уж глобальными. В конце концов, Риан был не единственным магом с высоким резервом, а просто магом с высоким резервом, оказавшимся под рукой. И мне следовало бы поблагодарить Теке за то, что он заставил меня серьёзней подойти к вопросу отцовства.
На этом месте размышления были прерваны колокольчиком у входа, возвестившем появление нового посетителя. В бар, чуть пригнувшись, чтобы не задеть головой притолоку, вошёл высокий смуглый мужчина. Одет он был в коричневый шёлковый халат, чёрные кудри выбивались из-под высокого войлочного колпака с отворотами, а из-под широких шаровар выглядывали кожаные сапоги. Кажется, бару оказал честь своим присутствием чужестранец, шеклен - редкий гость в этих краях. Причем не купец, а, судя по цвету халата, воин. Но халат расшит мелким жемчугом, пояс, в несколько рядов обвивающий талию, украшен золотом и драгоценными камнями, отвороты колпака опушены рыжим мехом пустынного кота - оммака... Не наёмник - те одеваются проще, но и не князь - княжеский цвет песчаный. Любопытно...
Подойдя к бармену, посетитель заговорил с ним на певуче-гортанном языке восточников.
- Простите, я вас не понимаю, - немного растерянно ответил ему парнишка.
- Незнакомец желает щедрого неба над крышей этого дома и благодатной земли у его порога, - машинально произнесла вслух я.
Языки давались мне легко, и в отличие от большинства сокурсниц, ограничившихся одним обязательным языком, я выучила языки истронов и кутов, мгабенов и гефорсов... Короче, всех человеческих государств, соседствовавших с Ферратом - долиной магов. А ещё выучила язык восточников - просто потому, что каждый дополнительно изученный язык увеличивал мой шанс на получение заветного 'ак' к имени.
- Ты понимаешь его, красавица! - обрадовался бармен. - Ты ведь поможешь нам договориться?
- Разумеется!
Обычно общение вне Дома Целителей я стараюсь свести к минимуму, но сегодня меня, что называется 'понесло'. Виноват ли был в этом коктейль, смешанный весёлым барменом, или стресс выпустил на волю ту часть меня, что обычно пряталась от посторонних глаз, не знаю. Но настроение у меня было легкомысленно-хулиганское. Оставив на столе бокал, я подошла к стойке и обратилась к шеклену:
- Чужестранец, сей достойный юноша не знает языка Востока. Дозволено ли мне будет стать твоими устами?
- Сколь отрадно встретить в городе этом деву, знакомую с языком Востока! - воскликнул он. - Спроси же у него, дивная, есть ли у него, чем освежить пересохшее горло усталому путнику.
- Выпить он хочет, парень, - перевела я бармену. - Сделай ему что-нибудь покрепче!
