— Друг — в смысле друг или парень? — Рави определённо зацепился за нерешительность Тристана с этим ярлыком.

— Парень, — тяжело вздохнул тот.

— О, здесь есть история, не так ли?

— Это довольно скучно, — Тристан перемешал свои документы.

— Я никуда не тороплюсь.

— Просто типичная история. Я встретил Патрика в кампусе в начале последнего года обучения. Мы были вместе почти два года. Он уехал в турпоход по Европе после выпуска и решил остаться в Амстердаме, — Тристан рассказывал свою историю так, будто читал статью в Википедии.

— Дай угадаю... Собрание "Юных Республиканцев"?

— Ха, — фыркнул Тристан. — Патрика там и мёртвым не увидишь. Нет, мы встретились в столовой кампуса, когда на гриле перемешались наши заказы. Он был немного более... общительный, чем я. Большой круг общения, как у... других людей, которых я знаю.

Интересно. Рави мог поклясться, что Тристан собирался сказать "как у тебя". Он никогда не принимал во внимание отдалённую мысль, что может быть в его вкусе. По крайней мере, среди других парней, которых знал Рави, скромные и якобы скрытые геи предпочитали держаться вместе.

— Так этому Патрику нравилось веселиться, и он затащил тебя в твой первый гей-бар?

— И в первый бар для натуралов тоже. И так далее. Ему нравилось тусоваться.

— И быть открытым? — догадался Рави.

— Да, это тоже, — вздохнул Тристан. — И прежде чем ты спросишь, да, это было большим источником конфликтов между нами. Я, в конце концов, набрался мужества признаться в ориентации своей семье, но, думаю, этого было слишком мало и слишком поздно.

Они снова кружили вокруг острой проблемы семьи, но также находились на бесконечном отрезке плоского шоссе, застряв за очередью фур, и у Рави не было лучшего занятия.

— Как они отреагировали?

— Ужасно, — голос Тристана был напряжён. — Намного, намного хуже, чем я предполагал. Они угрожали, что не будут платить за магистратуру. И смягчились только после того, как мы с Патриком расстались, и я пообещал быть... сдержанным.

— Боже, это жестоко.

Рави мог представить Тристана с электронными таблицами и списками за и против каминг-аута. Парень никак не мог выпалить такое своим консервативным родителям посреди спора. Ещё он мог представить Триса более молодым и искренне влюблённым — практически слишком легко влюбившимся — и изображение вызывало боль у него в груди. И желание пнуть этого Патрика за то, что не ценил такого редкого и ценного доверия, как у Тристана. "А ты сопливый дурак. Лучше включи эмо-песни восьмидесятых, потому что сегодня ты совершенно такой — гимн подростка замедленного действия".

***

Спустя два с половиной часа они остановились на заправке и поменялись ролью водителя в Реддинге, живописном городке, устроившемся в тени горы Шаста. Пейзаж сменился с захудалого коричневого на зелёный и голубой — чистое небо, смешанное с соснами, сверкающими реками и озёрами. Пальцы Рави чесались от желания снова держать ручку, может быть, послать своего героя, младшего космического офицера Тристана, на зелёную планету.

— Вероятно, это наш последний шанс прилично поесть перед Орегоном, — предупредил Тристан. — Будут только крошечные города, пока мы не доберёмся до Эшленда.

— Твоя гора данных сообщит нам, где можно поесть, где в это время подают не только яйца и бекон?

— Конечно, — Тристан говорил слегка расстроено из-за того, что Рави сомневался в его силах гугл-фу. — Ты ешь вегетарианское печенье и соус? Или, может быть, омлет из тофу? В одном месте подают и то, и другое. И все продукты местные и органические. Но ты обидишься, если я съем бекон или яйца? В смысле, я могу не...

— Трис. Ешь хоть один бекон. Просто не заставляй меня это делать, — рассмеялся Рави. — Теперь веди нас к еде и помоги мне найти место для парковки этого монстра.

Рави постарался сосредоточиться на указаниях Тристана, а не на странном ощущении бабочек в животе. Лучше бы ему не ждать так сильно очередного приёма пищи с Трисом, и определённо не следовало воображать, как он будет подстрекать парня до тех пор, пока тот не закажет именно то, что хочет, не заботясь о том, что подумает кто-либо другой.

Ага. Такой и была жизнь Тристана — вечное представление, как он может добиться блаженного выражения на его лице так, чтобы никто не потерял одежду. Боже, по-прежнему извращенец.

***

Во второй раз за рулём Тристан был чуть более уверенным. Это, и потрясающая стопка блинчиков с шоколадной крошкой из кафе в Реддинге, обеспечили ему отличное настроение.

— Будь увереннее и расскажи мне, когда запал на сахар. Нам не нужно, чтобы ты заснул за рулём, — отчитывал его Рави, пока они направлялись к границе штата.

— Я бы никогда не заснул.

Каким-то образом Тристану удалось восторжествовать над полнейшим ужасом, который он испытывал за рулём в шестнадцать лет, но мужчина по-прежнему не был достаточно расслаблен, чтобы вообще понять, что имеют в виду другие, когда говорят, что "отключаются" за рулём. И, правда, Рави не следовало подшучивать над ним из-за сахара, потому что сам был виноват в этом заказе. Он по глупости заставил парня поспорить насчёт способности угадать его любимый заказ, и Тристан должен был заказать это, если Рави окажется прав.

И теперь Тристан был возбуждён из-за сахара в крови, и чувствовал себя намного более расслабленно, чем обычно. Они с Рави обосновались в приветливой тишине на следующий час, пока играла музыка, и дизайнер издавал счастливые звуки, пока рисовал.

— Ты когда-нибудь покажешь мне над чем работаешь?

— В этом нет ничего такого.

— Брось. Люди прикалывают твои эскизы к стенкам своих кабинок. Я тоже хочу экземпляр.

После пяти месяцев осторожного избегания хотя бы намёка на то, чтобы вымолить один из скетчей Рави, Тристан обнаружил, что не может больше сдерживать этот импульс.

— Хочешь рисунок для своего сегодняшнего номера в отеле? — голос Рави был низким от притворного соблазнения. — Что-нибудь, что бы тебя согрело?

— Э-м.

Тристан откашлялся и заставил себя следить за дорогой. Даже когда Рави притворялся, его сексуальный голос вызывал мурашки на его пояснице. Он никогда раньше даже не думал, что тот рисует непристойные картинки, и теперь не сможет выгнать мысль из своей головы. И никаким образом не сможет на самом деле повесить набросок в своей кабинке. С тем же успехом можно было бы объявить себя членом фан-клуба Рави через рабочую почтовую рассылку.

— Я думал о рисунке ещё одного из твоих пришельцев. Из тех, с ретро-внешностью. Я бы отправил его с каким-нибудь сувениром, который куплю для Марии, моей старой няни.

— Вы с ней близки, да? — спросил Рави.

— Да.

Вжик. Ка-планк-рампл. Странный, громкий, грохочущий звук слишком ошеломил его, чтобы отвечать дальше.

— Чёрт. Что это было? — спросил Тристан.

— Не уверен. Ты мог наехать на кусок покрышки или на картонную коробку. Я не смотрел на дорогу.

Вжик. Рампл. Рампл. Грузовик снова тряхнуло, грохот на этот раз был громче.

— Это была не коробка. И руль сейчас чувствуется отключённым.

Грузовик попытался резко свернуть влево, но Тристан удержал его прямо путём огромных усилий.

— Держи его ровно. Включи аварийку, если нужно снизить скорость, — низким и успокаивающим голосом говорил Рави.

— Чёрт. Я не смог бы ускориться, даже если бы захотел, — Тристан включил аварийку, когда грузовик, кажется, решил, что тридцать миль в час — это его максимальная скорость.

— Ладно. Нам нужно будет узнать, в каком из маленьких городков поблизости наиболее вероятно может быть прокат с франшизой (прим. пер.: Франшиза – это соглашение, заключаемое между франчайзи (Вами) и франчайзором(определенной торговой группой))...