Справа раздался какой-то шорох, и я дернулся, как током шарахнутый. Нортон, подхватив фонарь с пола, обшарил лучом стены. Вроде бы никого.
- Крысы, наверное, - не очень-то уверенно сказала Джулия.
- Здесь водятся крысы? - спросил я.
- Ну да.
- Обычные крысы? Серые, с хвостом?
- Они везде водятся, - усмехнулся Гай. - Везде, где живут земляне. Достаточно невзначай провезти с грузом хотя бы парочку - и все. Приживаются почти на любой планете. Приспосабливаются, мутируют... Иногда я думаю, что это не мы проводим экспансию, а они.
- Да ты философ, - съязвила Джулия.
- Развяжите меня, а? - предложил траппер. Судя по интонации - уже не в первый раз. - А, здоровяк? Чего вам меня бояться? Оружия у меня нет. Малышка же меня обыскала.
- С чего ты взял, что тебя кто-то боится, червяк? - зло бросила амазонка. - Я тебя говорила, что ты ответишь за то, что сделал с отцом? Говорила...
Траппер выругался себе под нос.
- Мы тебя здесь как приманку оставим. Авось, та тварь тобой нажрется и успокоится. А мы пока спокойно выберемся. Что скажешь?
Гай, как ни странно, даже не дернулся. Только ухмыльнулся как-то странно. У меня же, если честно, холодок по спине пробежал. Очень уж правдоподобно было сказано. Хотя что это я... Она просто его пугает. Да и Нортон на это не пойдет...
- Нет, дочка, - угрюмо отозвался Грэг. - Эта тварь не нажрется. И не успокоится. Никогда. Если сюда можно добраться каким-то другим способом - поверь, он его уже ищет. Так что жить нам, может быть, осталось совсем чуть-чуть.
Вот тут уж меня точно пробрало до костей. Наемник явно не шутил.
- Вы что-то знаете об этой штуке? - спохватилась Джулия. - И там, возле генератора, что-то там спрашивали... Ну, что это за пакость?! Я таких никогда не видела!
- Это смерть наша, - зловеще оскалился Гай. - Эх, жадность моя! Предлагали же парни - выпотрошить его сразу, да чучело сделать. Чучело можно было на аукцион выставить, тоже неплохо наварились бы. Нет же, вздумал живьем его подержать. Дур-рак!
- Кого его-то?! - не выдержал я.
- Это черепогрыз, - отозвался Нортон. - Настоящий сцилианский черепогрыз, самый что ни на есть.
- Сцилианский? - тупо переспросил я.
Вообще, я считал, что черепогрызы - это что-то вроде гномов, эльфов, Спэйсмена, веганских магов... В общем, мифические персонажи, герои комиксов и виртуальных развлечений. У землян после непродолжительных, но очень ожесточенных стычек со сцилианами, происходивших лет сто назад, они даже вошли в поговорки. «Голодный, как черепогрыз», «Черепогрыз меня раздери», нортоновские «Тысяча черепогрызов»...
Мы с Джулией забросали Грэга вопросами, и он кратко, но весьма ёмко разъяснил нам суть дела.
Воевать со сцилианами, как выяснилось, было весьма сомнительным удовольствием. Наверное, потому, что у нас совершенно разные представления о том, как это вообще должно делаться. Начнем с того, что у сцилиан нет солдат. Вообще. Да и оружия как такового - в нашем понимании - у них практически нет. Во всяком случае, обычного вооружения для локальных сражений - бронетехника там всякая, автоматы, бластеры, гранатометы, лучеметы, мины и тому подобное. Хорошо развиты системы защиты и маскировки для космических кораблей и атмосферных летательных аппаратов. Имеется холодное оружие - большей частью ритуального назначения. И... собственно, всё.
Зато у них есть черепогрызы. Этакое биологическое оружие для зачистки территории от живой силы противника. Специально выведенные машины убийства. Молниеносные, кровожадные, безжалостные, неутомимые, неправдоподобно живучие, уничтожающие все живое на своем пути...
- Ну, не может же быть так, что они совсем уж... невменяемые, - возразил я. - Сами-то сцилиане как-то с ними управляются.
- Да никак не управляются, - усмехнулся Нортон. - Они их сбрасывают на территорию, как мы - бомбы. Только бомбы еще и здания рушат, местность заражают, и все такое. А после черепогрызов все целехонько, только - ни души.
- А потом? - не унимался я. - Как они потом сами на вычищенную территорию спускаются?
- Они в каждую особь вживляют специальную капсулу, где-то рядом с мозгом.
- Взрывчатка?
- Да. Заряд маленький. Хлопушка практически. Но в аккурат хватает, чтобы мозги вышибить. И все.
- Почему же у этого не сработало?
- Я-то откуда знаю? - отмахнулся Нортон и, кряхтя, поднялся с пола. Прошелся вдоль стены, зачем-то потрогал прицепившиеся к ней вьюны.
- Так ведь война со сцилианами была еще вон когда, - подала голос Джулия. - Неужели эти черепогрызы столько живут?
- Они вообще-то созданы для определенных целей. Обычно их существование длится несколько суток, не больше.
- Ага, - поддакнул Гай. - Я тут фильм в инфосети нашел. Ну, когда мы эту тварь поймали, решил разузнать, что там к чему. Они изначально хранятся в виде таких... эмбрионов, что ли. Или яиц. В общем, полуфабрикат. И только перед сбросом их за несколько часов выращивают в специальном растворе до взрослой особи, вбивают в мозги установку, капсулу эту вживляют и - в бой. Повторное использование не предусмотрено.
- Точно. И вот одна такая зверушка каким-то чудом уцелела, осталась здесь, в джунглях. И жила здесь все это время... - задумчиво проговорил Нортон, все так же прохаживаясь вдоль стены. - Несколько десятков лет... Представляете, во что она превратилась за это время? Настоящий дьявол.
- В смысле?
- Интеллект у этих тварей - будь здоров. Насколько я знаю, больше всего шансов их обезвредить - в первые часы после высадки, пока они еще совсем зеленые. А потом... Они моментально приспосабливаются к условиям, начинают использовать все нюансы местности, обстановки... Война превращается в настоящий ад...
Я бы, пожалуй, испугался этих его слов, его зловещего тона. Если бы и так не был перепуган до полусмерти.
- Слушайте, а чего мы тогда сидим-то здесь?! Ждем, пока она до нас доберется?
Все поглядели на меня, как на сумасшедшего.
- У тебя есть какой-то план действий, Аполлон? - осведомился Нортон.
- А, то есть я должен все решать, что ли? - огрызнулся я. - Ты ведь вроде у нас крутой вояка, или нет?
- А чем ты воевать собрался, малыш? Последний огнестрел был у тебя, да и тот остался под завалом. Хотя, все равно там четверть обоймы, не больше. С этим на черепогрыза не пойдешь...
Я судорожно сглотнул. Одни, отрезанные от всего мира в этих сраных катакомбах, в темноте, без оружия. А где-то здесь бродит древняя кровожадная тварь... Нет, я ошибся, что не могу испугаться сильнее. Если бы не сидящая рядом Джулия, я бы точно разревелся от страха, как мальчонка.
- Хотя Аполлон прав. Надо что-то делать. Связь здесь точно не работает?
- Нет, с поселком не связаться, - скривился Гай. - Надо наружу вылезти. А еще лучше - до глиссера добраться. Эх, там же в кабине слонобой лежит.
- Огнестрел?
- Да. Крупнокалиберный. Потама, скажем, можно с одного-двух выстрелов завалить. Мощная штука.
- Да, нам бы сейчас не помешала. Ну, а выход наружу?
- Хрен его знает. Мы особо-то тут не шарились. Несколько залов осмотрели - и все. Мы нашли-то это место меньше месяца назад.
- Понятно. Аполлон!
- Зови меня Эйп, черепогрыз тебя раздери! - не выдержал я.
- Хм...
- Извини. Не подумал...
- Ладно. Идти-то сможешь?
- Ну, оставаться-то здесь точно не собираюсь!
- Ну и ладненько. Двинем-ка дальше в эти катакомбы. Попробуем наружу выбраться, или хотя бы в то место, откуда можно будет на связь выйти. Что скажете?
- Не знаю, - с сомнением проговорил Гай. - Снаружи больше опасность нарваться на эту штуку...
- Ну, а здесь сидеть - лучше? Пока с голоду не помрем? Как думаешь, твои ребята тебя скоро хватятся?
- Вообще-то мы должны были вернуться в поселок только завтра утром. Так что...
- Вот-вот. Я так понимаю, как минимум сутки здесь придется торчать, прежде чем они заявятся.
- Тут-то их черепогрыз и сцапает... - проворчал я.
