Рыжая девушка отдышалась, и смотрела на спасителей уже осмысленно.

– Спасибо… – промолвила она. – Считала звезды в тумане… от удушения.

– Что произошло? – дрожал Тейлз.

– Вы ведь создатель этого костюма?.. Я Кирдоттир, боец подразделения АКР 3, приятно познакомится, хи-ха… Этот дьявол в черном… уж не знаю, как, но обнаружил уязвимость… Если сустав согнуть неправильно… контакты с приводов исчезают, произошло замыкание всех систем. Обратная связь перестала работать. Мы не могли даже шевельнутся в них… Пёс использовал это и разбивал шлемы… Меня спасло лишь то, что меня отнесло взрывом… Вызовите подмогу… – она закашлялась. Наклз хотел помочь ей встать, но та покачала головой. – …тело не слушается меня, не надо. – и потом её рука резко поднялась, коснувшись плеча хранителя. – Передай моей сестре, Остин, что… она отличный боец. – она замолчала.

– Простите, Кирдоттир, но… – начала Эми.

– Я уже знаю… идите. И пристрелите этого ублюдочного пса. Мне-то нечего не станется.

– Идём, – поднял за руку лиса Соник.

Пролезли через гряду обвалов.

Тейлз был подавлен. Он не мог создать ту защиту, которая требовалась. Из-за его торопливости погибли люди… Много людей. Тех, кто защищал этот город. Кто защищал простых горожан. На его совести.

Он заставил себя побежать первым. Соник шел впереди, Наклз и Эми старались не отставать.

Застывшее в глазах желание расквитаться с этим псом. Навсегда.

Гановец даже не побежал за ними. Лишь выкрикнул направление, куда надо бежать. Он остался с Кирдоттир.

Но слова гановца были не нужны. Выстрелы и взрывы становились угрожающей громкими. Что подсказывало, где и что именно происходит. Бойня, в центре которой роботы Эггмана, гановцы, и чёрный пёс.

Поворот за здание.

Парк. Большой парк в самом центре города. С высокими деревьями, порой непроходимыми кустарниками. Словно специально оставили кусочек леса в городской черте. Даже листва здесь не пожелтела окончательно.

– Я слышу их! Он там, чёрт побери! – зазвенел в ушах голос Наклза.

Соник обернулся. Все были с ним. Шли на верное и правое дело.

Тейлз будто замедлился. Звуки затихли. Жужжащая в голове тишина.

Что?..

Лис поднял руки.

Земля под ногами. Зеленая трава. Деревья вокруг. Всё столь обыденное. Столь… знакомое?..

Знакомое?!

Собственное сердцебиение - единственная волна во всем мире.

Место… то самое место. Из кошмаров.

Место, откуда всё началось.

Появился шелест листвы.

Друзья остановились. Жеваная кассета. Вернулась обычная скорость воспроизведения.

– Эм, Тейлз? – Наклз держал лиса за плечи. – Ты в порядке? У тебя глаза красные, от слова совсем. Хотя, о чем это я… Я б тоже на жопу присел от такого… – Соник с Роуз на несколько секунд затормозились.

– Нет, я держу себя в руках, не заморачивайся. Пошли. Надо разобраться с псом. – лис старался не смотреть на пытливый взгляд

– Да… это хорошо. – Наклз не собирался убирать руки. – Ты ведь понимаешь, что я убью его? Так вот… Я не смогу просто так свернуть ему шею. Я размажу все его потроха по асфальту, понимаешь? Ты светлая голова… Удержи меня от этого. Соника я не послушаю. А ты до меня сможешь достучаться… Не дай мне этого сделать. Я не смогу глядеть в глаза сестренке после такого… Понял?

– Да. Полностью. Не беспокойся. – Тейлз словно почувствовал, что сила и вера снова пробудились в нём. – Я готов. Пошли.

Наклз грустно улыбнулся, во всю ширь рта. Развернулся.

И застыл.

– Какой же ты всё-таки сильный, Тейлз.

Снова тишина, нарушаемая только стуком спокойного сердца.

Движение. Резкое. Стоп-кадр.

– Я помню тебя таким ещё… мальцом? Ты знал ответ на все вопросы, знал, во что верить. Ты всегда следовал за Соником.

Полгода взаперти.

– Его не стало. Ты был в тумане лжи, обмана, и, в какой-то мере, предательства…

Он узнает этот голос. Что постоянно приходил ему на ум во время его снов. Только сейчас…

Девушка-ехидна оказалась рядом с хранителем.

– Бедный Наклз. Ему так сложно поверить в то, что кто-то другой, не из нас, может коснуться самого заветного. – она улыбалась. Провела ладонью по его щеке. Мельком посмотрела на Соника. На Эми. – Жаль, что я не увидела, на каком небе от счастья он был, узнав тайну пропавшего осколка. И как он выпал в осадок, узнав, что Эми его “сестра”.

– Почему? – Тейлз сошел с места. Оказалось, что точная его копия осталась там же, где его остановил Наклз.

– Но ты смог найти силы. Взять ответственность. Не пустые слова. Ты стал сильнее. Твой дух крепок как никогда.

Тикал словно и не слышала его вопроса. Она шла навстречу лису, соприкоснувшись взором.

Пронеслась сквозь него. Будто он - пустой звук.

– Когда Наклз хотел спасти твое измученное тело, он соединил твой разум и сосуд МИ. Он сделал всё неправильно. Только эта ошибка спасла тебя. Он дал наполнить тебя силой Хаоса. Дать жизнь в твоё умирающее сердце.

Тейлз почувствовал, как нечто теплое, и нежное, как шелк, обвилось вокруг его груди. Дреды ехидны упали на его плечи. Яркий, запоминающийся запах пальм и бриза. Дыхание ветра.

– Зачем… ты так делаешь? – Тейлз был смущен и потерян одновременно.

– Ты этого хочешь. Ощутить тепло, уют. Дружбу. Или любовь. Именно сейчас. – они соприкоснулись щеками. Дреды Тикал щекотали уши, щипали шерсть.

Тейлз томно закрыл глаза. Выдохнул.

– Я знаю. Ты всего лишь плод моих галлюцинаций. Этих чертовых “приходов”.

– Понимаю. – ехидна ещё сильнее прижала Тейлза к себе. – Ты хочешь найти этому логическое объяснение. Научную трактовку. Но не обижай меня. Я здесь, я есть, и существую. Пусть немного в другом виде, чем ты представляешь.

Тейлзу не хотелось возражать. Он чувствовал себя под защитой. Можно дышать… Ему хотелось слушать. Внимать этому новому для него чувству.

– Но связь появилась ещё раньше. Ты знаешь, откуда. Твои сны. Ты осознавал в них себя. Тебе это понравилось. Всё можно воплотить и проработать здесь. Построить, протестировать. И при этом спать. Ты много думал о том, как экономить время. И ты нашел способ. Хороший способ. Тогда я впервые узнала, что могу прикоснуться к этому.

– Но как… как это работает?..

– Тейлз… я знаю не больше твоего… Не беспокойся, я не смотрела твои сны. – лис ощущал, как движется диафрагма ехидны, как её легкие наполняются воздухом. – Знаешь… Тот момент. Наклз соединил нас. Тебя, меж-пространство. Ты наполнился силой Хаоса. А в обмен, я получила слепок твоей души. Именно поэтому я смогла снова найти тебя, когда Наклз проводил первый сеанс. Через тебя мне удалось направить энергию Сонику. А дальше он сам справился. – девушка положила голову на плечо полностью. Её руки ослабели и опустились вниз.

Деревья стали исчезать. Медленно, но верно.

Тепло ушло. Тикал отстранилась от него. Ей было неловко, и она смущенно отводила взгляд.

– Наверное, я слишком раскрепощенно повела себя… Я много общалась со слепком твоей души… Прости. – она улыбнулась. Тейлз даже не знал, что делать. Поблагодарить? Извиниться?

Тикал, словно понимая, что творится внутри двухвостого, предложила ему руку.

Тейлз, нисколько не сомневаясь, принял её.

– Мой далекий, далекий племянник, давал тебе подпитку. Ты сделал правильное заключение. Ты держишься на ногах лишь благодаря ему. Но не бойся. Ты выживешь. Ты найдёшь нужный путь к спасению.

Тейлз хотел что-то сказать. Но ехидна поднесла палец к губам.

– У нас не так много времени. Я реальна, но сейчас - я всего лишь часть твоей галлюцинации. Как ты уже догадываешься - в этот раз она будет гораздо сильнее. И продолжительнее.

Тикал развернулась и обняла его ещё раз. Тейлз обнял её в ответ.

На её глазах наворачивались слёзы.

– Я верю, что ты найдёшь в себе силы бороться с этим. Я верю.

Исчезла. Она исчезла.

Закружилась голова. Он наедине. Наедине со своим кошмаром. Он примет бой. Главное, пережить переход к нему.