- Марелла ! - смеялась и графиня .- Баронессе только тридцать шесть лет и грациозности у нее действительно , как у лошади , а ума , как у ослицы !

- Осторожно , дорогая , - смеясь погрозила пальцем графине леди Айлентина . - Мне тоже тридцать шесть !

- Ну , миледи , она не идет ни в какое сравнение с вами . - Встала и сделала шутливый реверанс графиня .

- Кэтрин , сядь , - смеясь махнула рукой подруге герцогиня . - Зачем моей сестре королеве эта лошадь Вильгельма Завоевателя ? - пожала она плечами .

- Ее величеству эта ослица не нужна , ты права .- согласилась графиня . - Но муж ее,барон Векслер - нужен королю . Вот из-за этого этой ослице и достался патент фрейлины королевы .

- Боже !- воскликнула герцогиня .- Бедная наша Англия ! Королю приходится приближать к себе и к королеве Бог знает кого в надежде на преданность! - качала она головой . - Что еще случилось при дворе ?

- Ну наш дворцовый солар . " Солар - зал для дам во дворцах и замках , где они собирались поговорить и заняться рукоделием . Под него отводилась комната на солнечной стороне замка - отсюда название солар . В эпоху Возрождения солары постепенно исчезли". - Там всегда , как в горшке с пауками ! - воскликнула леди Кэтрин .

- Милое змеиное гнездышко ! - не могла не согласиться с ней герцогиня

Обе дамы расхохотались .

Такими смеющимися их и застали мужья , пришедшие сопроводить их в зал к обеду .

- Я же говорил тебе , Ричард , что наши жены нисколько не скучали без нас и весело проводили время .- улыбался граф Рэтленд глядя на дам . - Миледи , Айлентина ваш муж убеждал меня , что вам обеим не хватает нас , - слегка поклонился он герцогине .

- И он нисколько не ошибся . - леди Айлентина легко встала и подойдя к мужу положила руку на сгиб его локтя . Герцог сразу же накрыл пальцы жены своей теплой ладонью . Леди Айлентина с улыбкой встретилась взглядом с мужем .

- Глядя на вас можно подумать , что вы только что из-под венца , а не прожили вместе больше двадцати лет .- хохотнул граф .

- Завидуешь ? - поднял брови герцог.

- Нет , - широко улыбнулся Рэтленд. - Радуюсь за вас. А у меня есть моя Кэтрин .-он протянул жене руку помогая ей встать со стула . - Мы хоть и не прожили столько лет как вы , но вполне счаcтливы.

- И мы рады за вас .- тепло улыбнулся герцог .

Обед прошел под веселые шутки и смех , как будто Рэтленды и не пережили всех тягот долго пути и ночного лондонского кошмара . Сыновья Рэтлендов быстро подружились с Николасом и он важно водил их по замку , показывая укромные уголки и детские тайники . Особенно мальчикам понравились оружейная и псарня , где недавно появились щенки охотничьей собаки . Поскольку собака принадлежала Николасу он важно пообещал подарить братьям по щенку , что окончательно упрочило детскую дружбу . Герцогиня с гордостью показала подруге последние достижения в шерстопрядении . А герцог и граф снова заперлись в кабинете .

После ужина долго слушали замковых менестрелей и танцевали .Расходились по своим покоям уже когда второй раз сменили прогоревшие свечи и факелы.

Поздно вечером герцог Ричард , уже переодетый в халат , терпеливо ждал , когда камеристки приготовят ко сну его жену .

Наконец все было окончено и леди Айлентина жестом отпустив своих дам села на кровать . Герцог запер за дамами дверь на засов и какое-то время смотрел на жену , стоя у двери . Потом сел рядом с ней на кровать и взял в обе руки ее ладонь .

- Что тебя тревожит , Айли ? - мягко спросил он .

- Ничего .- покачала она головой.- Я просто устала , день был длинным .

- Неправда , Айли .- все так же мягко настаивал Ричард.- Я хорошо тебя знаю . Что тебя беспокоит , милая ?- склонив голову он попытался заглянуть в глаза жене .

- Ричи .- подняла глаза на мужа леди Айлентина .- Скажи правду , ты едешь по вызову короля ? И поэтому не берешь меня с собой ?

- Почему ты так решила ? - спросил герцог.

- Ричи ,- укоризненно посмотрела на него жена .- Не пытайся уйти от ответа .Достаточно было сопоставить рассказы Рэтлендов и то , что впервые за последние годы ты не берешь меня с собой .

Обняв жену за плечи Ричард прижал ее к себе .

- Милая моя , - вздохнул он .- Ты слишком умна и проницательна .- он шутливо дотронулся указательным пальцем до кончика ее носа . - Для знатной дамы это не допустимо .

- Ричи , - слегка отклонила голову Айлентина .- Я была такой всегда .

- Я знаю.- кивнул Ричард .

- Я права ? - настаивала Айлентина. - Скажи ! - требовала она . - Я никак не могу успокоиться .

- Ты права , милая , - кивнул Ричард .- Я еду по вызову короля . - подтвердил он ее догадку .

- И не на север наших земель ? - допытывалась Айлентина .

- Через десять дней я должен встретиться с королем в нашем северном замке Блэкторн .- ответил Ричард - Большего я тебе сказать не могу , Айли .

- Теперь я понимаю. - она плотно сжала губы .И помолчав спросила : - Ричи , это война ? - она тревожно заглянула в глаза мужу .

- Надеюсь , что нет . - он сжал пальцы ее руки .

- Это не война , не мятеж , тогда что это ? - Айлентина внимательно смотрела на мужа . - Король собирает вокруг себя самых влиятельных дворян королевства . Покинул Лондон , даже оставил королеву одну во время беспорядков в столице.

- Ее величество в безопасности в Виндзорском замке .- заверил жену Ричард .

- Пресвятая Дева ! - воскликнула Айлкнтина .- Теперь я понимаю почему Рэтленд не захотел оставить у нас семью ! Случись государственный переворот - пострадают все , кто будет в этот момент с королем Эдуардом Плантагенетом ! - прижала пальцы к губам Айлентина . - А ты будешь с королем , значит и твоя семья причастна ко всем твоим действиям .

- Для женщины ты действительно слишком умна . - восхитился Ричард .

- Перестань , Ричи . - отмахнулась Айлентина .

- Ты не должна бояться , Айли , - попытался успокоить ее Ричард .- При любом исходе тебе нечего бояться . Хотя ты и замужем , по происхождению ты принцесса Бургундского дома , - напомнил он .- Бургундия слишком влиятельна , твой брат Карл Бургундский слишком силен , чтобы кто-то посмел нанести вред лично тебе или королеве . Вы обе сестры Карла Смелого. Кто бы ни сел на трон Англии он будет искать поддержки Бургундии . И залогом этого будет королева и ты , моя милая .

- Я понимаю это , Ричи .- закрыла ладонями лицо Айлентина .- Но я боюсь сейчас не за себя, не за королеву. Я боюсь за тебя, Ричард .Теперь я никак не смогу успокоиться .- со слезами в голосе сказала она.

- Милая моя ,- он отвел ее руки и взял в ладони ее лицо .- Переживать пока еще не за что. Я не впервые покидаю замок

- Но почти впервые без меня .- прошептала Айлентина .

- Не впервые , милая , вспомни - улыбаясь уговаривал ее муж.

- Да , но тогда я либо была беременна , либо не оправилась после родов .Это не считается.- протестовала она

- Считается , считается , - рассмеялся Ричард.

- Возьми меня с собой , Ричи , - умоляла Айлентина .- Именно потому , что я бургундка я могу оказаться полезной . К тому же для встречи короля тебе в Блэкторне нужна будет хозяйка .

- Нет , Айли - мягко , но решительно отказал Ричард .

- Матерь Божья ! Я совсем потеряла покой ! - прижала пальцы к вискам Айлентина .

- С этой бедой я легко справлюсь , милая . - пообещал Ричард , легко касаясь губами лица жены .

соленую капельку и тихо позвал : - Айли , посмотри на меня . Айлентина вздохнула и закрыла глаза . По ее щеке скатилась слеза . Ричард губами подхватил

Она открыла полные слез глаза . Ричард смотрел на нее так мягко , так нежно , что она почувствовала , что растворяется в ореховом бархате его глаз .Она потянулась к нему руками и обняла за шею ,Ричард большим пальцем вытер ее влажные щеки .

- Мне больше нравится твоя улыбка , Айли .- прошептал он - Ты так редко плачешь , что я всегда теряюсь и не знаю что делать , когда вижу твои слезы . - признался Ричард .