ее к алтарю невестой. И с удовольствием качал бы на своем колене детей Эллис. Но у неё сильное призвание к Богу . Смиритесь , миледи Айлентина .

- Да , милорд , - опустила голову герцогиня .

Герцогская чета в сопровождении рыцарей и воинов , не спеша , продолжала продвигаться по лесной дороге . От монастыря , где они оставили дочь , до главного замка герцогства - Осборн , было всего два часа езды .

Сентябрьский лес был еще зелен , но местами попадались целые купы желтой листвы извещавшей о наступлении осени .

Герцог Ричард озабоченно посматривал на свою жену , тридцатишестилетнюю леди Айлентину. Они были женаты двадцать второй год . но герцог любил свою жену так же сильно , как и в день свадьбы . И жена отвечала мужу взаимностью . Господь укрепил их брак , даровав им пятерых детей . Их брак был большой редкостью - обычно браки заключаемые по политическим или земельным соображениям не приносили счастья вступающим в этот брак.

С годами герцогиня утратила былую стройность , которой отличалась в молодости , когда пятнадцатилетней девушкой была выдана замуж за двадцатидвухлетнего Ричарда , тогда еще наследника герцогства . Пятикратное материнство заметно округлило фигуру леди Айлентины , но никак не отразилось на порывистости и быстроте ее движений . К тому же герцогиня сохранила свой веселый нрав и с годами приобрела умение стойко встречать и переносить жизненные испытания. Редкое качество для женщины не теряться в трудных ситуациях , смело встречать все неприятности и лишения , и быстро принимать решения . Богу было угодно наградить герцогиню хорошим , быстрым умом и жизнерадостностью .

Герцог любил в жене все эти качества и даже гордился ими . В отличии от других мужчин своего времени он видел в жене не только продолжательницу рода и во всем покорную мужу хозяйку замков , но и друга способного понять и поддержать и нужный момент . Он признавал за женой право на собственное мнение и считался с ее желаниями . Герцог до сих пор , спустя двадцать второй год после женитьбы , тонул в зеленых , как вода в лесном озере , глазах жены . Поэтому ему не легко было видеть такой поникшей свою любимую миледи Айлентину .

- Айли , - герцог вплотную подъехал к жене и дальше они двигались рядом стремя в стремя .- Айли, - снова позвал он жену . Герцогиня взглянула на мужа и снова опустила голову. - Милая моя , - тихо продолжил герцог. - Я специально оставил Эллис в монастыре только до Рождества . Пусть поживет три месяца суровой монастырской жизнью . Может это заставит ее изменить своё решение .

Леди Айлентина согласно кивала головой не глядя на мужа .

- Кроме того , Айли , - Продолжил герцог , - Я ведь поставил ей условие , что постриг она сможет принять только через четыре года , в день своего шестнадцатилетия .

-Да , Ричард , - отозвалась леди Айлентина ,- Но приданое монахини было выплачено в монастырь сегодня .

- Ну и что ! - Воскликнул Ричард Сомерсби.- Если Эллис изменит своё решение и останется в мирской жизни , то на эти деньги в монастыре будут молиться о здоровье и благополучии её и рожденных ею детей пожизненно . Это тоже не плохо.- Улыбнулся он жене . Леди Айлентина согласно кивнула .

- Я знаю , Ричи ,- тоже тихо ответила она мужу .

Такие короткие , ласковые имена они позволяли себе только когда их не могли слышать. Высокий герцогский титул требовал особого обращения даже между супругами.

- Ты всё сделал правильно . - Продолжила герцогиня .- Но мне всё равно очень грустно.- Уголки её губ чуть дрогнули .

Подняв голову она улыбнулась мужу , глядя в его бархатные , карие глаза и любуясь им .

А любоваться было кем! Сорокатрехлетний герцог Ричард Сомерсби бил высок и худ , но при этом широкоплеч и силен , И закалён жизнью до той сухощавости и мускулистости , которая придает движениям силу воина и гибкую грацию , как у прирожденного атлета . Черные , оттенка воронова крыла , волосы до плеч , густо посеребрила седина . Мода коротко стричь рыцарям волосы и брить затылок уже отходила , да герцог Ричард никогда её и не придерживался . Его ореховые глаза могли смотреть как нежно и с любовью , так и жестко , и даже беспощадно ! Смуглая кожа и цвет волос достались герцогу Ричарду от бабушки итальянки бывшей младшей дочерью герцога Тосканы , дом которого имел отдаленное родство с Флорентийским домом Медичи .Лицо герцога Ричарда обычно было суровым , как и пристало лицу человека , на плечи которого легла большая ответственность за многое . За весь его род , за свою семью , за огромное герцогство и его подданных , признание и уважение которых он стремился заслужить , а не завоевать , как многие другие дворяне .Служба королю тоже накладывала свой отпечаток . Но это же лицо в любой момент могло осветиться внезапной широкой улыбкой . И тогда герцог преображался совершенно в другого человека . И лишь совсем не многие , пожалуй только любимая жена и дети , знали , как в моменты веселья искрятся ореховые глаза Ричарда . Как иногда в них даже пляшут веселые крупинки солнца. Что этот суровый и строгий герцог - воин способен озорничать, как мальчишка ! В Ричарде с первого взгляда , с разу же , угадывался очень сильный физически и духовно рыцарь . Но вместе с тем и очень честный человек . Ричард был рыцарем силы и чести до мозга костей ! Не даром девиз герцогов Сомерсби гласил : - "Гордость и честь ! " И герцог Ричард полностью его оправдывал !

В очередной раз вздохнув , герцогиня проглотила комок сдерживаемых слёз и сказала :

- Ах , Ричи , Хвала Всевышнему ! Он благословил нас пятью детьми.

- Да , милая , и я не устаю благодарить Бога в своих молитвах за это счастье .- Широко улыбнулся Ричард .

- И где сейчас наши дети , Ричи ? - Леди Айлентина с трудом сдерживала слёзы . Плакать прилюдно высокородной даме не полагалось .- Наш первенец и твой наследник Майкл неизвестно где . Только он получил рыцарские цепь и шпоры , как король послал его вместе с посольством в Саксонию . И уже больше года об этом посольстве никаких вестей.

- Да , Айли , но служба королю - это обязанность рыцаря . И король сам решает где , кому и как служить на благо Короны. А о посольстве нет никаких вестей , не плохих , не хороших . Так что еще рано горевать .- Успокаивал жену Ричард .

- Наша старшая дочь - Мартина , - продолжила Айлентина , - тоже далеко . Замужем в Нормандии.

- Да , моя милая , - согласно кивнул герцог , широко улыбаясь .- Но она счастлива в своём замужестве . У неё прекрасный муж , она графиня Россиньоль. Её муж владеет седьмой частью Нормандии у них трое замечательных сыновей. Старший Анри и близнецы Пьер иПоль. - Назвал он детей их французскими именами . - Между прочим , моя милая герцогиня , вы уже трижды бабушка ! Молодая , все так же обворожительная , но бабушка-С улыбкой поддразнил жену Ричард .

- Ах , милорд ,- взмахнула рукой леди Айлентина , - но ведь и вы трижды дед .

- Да,- расправил и без того прямые плечи герцог .- И очень горжусь этим ! Так что за нашуМартину переживать нечего. У неё хороший и любящий муж и дети . А что еще нужно женщине? - Ричард взглянул на жену .

- Да , что еще нужно женщине ? - Согласно отозвалась герцогиня .- Наш маленький Джон.Господь отпустил ему всего полгода жизни . - С печалью в голосе продолжила она .

- Да , Джон мало прожил .- Так же печально согласился с женой герцог . - Но он сейчасангел на небе и смотрит на нас оттуда .

- Да , ангел , - смахнула не удержавшуюся слезу леди Айлентина и продолжила. - Эллис решила посвятить себя церкви , став Невестой Христовой .

- Айли , дорогая , но это велика честь , когда младшая дочь добровольно уходит в монастырь .- Сказал герцог. - Девочка отмолит грехи всего рода до седьмого колена.

- Ах , Ричи, не утешай меня. - усмехнулась леди Айлентина . - Ты сам переживаешь из-за Эллис , только не показываешь этого .

- Да , Айли .- Согласился с женой Ричард . - Но у нас еще есть младший сын - Николас . Он - то живёт в замке вместе снами .