Старый добродушный замковый священник отец Адриан ругал их за это , и даже накладывал епитимью . Супруги каялись , делали богатые вклады в замковую часовню и деревенскую церковь , но продолжали плескаться пренебрегая всеми страхами и предрассудками .

Пока Ричард смывал с себя дорожную пыль и конский пот , леди Айлентина вышивала за ширмой , слушая его рассказ о поездке на мельницу и в ближайшую деревню .

Когда вымытый , выбритый , с влажными волосами он вышел из-за ширмы , доложили, что в замок прибыл гонец и ожидает за дверью .Герцог велел впустить его , леди Айлентина отложила вышивание . Поклонившись гонец передал кожаную тубу-футляр с пергаментным свитком .

- Артур , - позвал оруженосца герцог , взламывая печать и разворачивая свиток . - Распорядись , чтобы гонца накормили и устроили на ночлег . - Жестом он отпустил их и стал читать

- Готовься , Айли , - повернулся он к жене . - Завтра к обеду здесь будут Хьюго и Кзтрин Рэтленды .

Леди Айлентина радостно всплеснула руками .

Граф Хьюго Рэтленд был не просто давним другом Ричарда . Еще оруженосцами они вместе служили у отца нынешнего герцога Уэстлейка . Жена графа леди Кэтрин , милая улыбчивая , женщина , стала подругой леди Айлентины .

На следующий день герцогиня , нетерпеливо теребя край пояса, ожидала гостей на нижних ступенях лестницы ведущей в замковый двор . С донжона - главной башни замка, уже давно доложили , что их отряд приближается . Стражник прокричал с внутренней стены замка , что гости уже миновали нижние ворота и по внутризамковой дороге поднимаются вверх и скоро будут в главном , Рыцарском дворе .Когда Рэтленды показались под аркой внутренних ворот , леди Айлентина отбросив конец пояса , подобрала подол , готовая спуститься вниз . Если бы муж не удержал ее она бы бросилась вперед .

- Айли , - мягко , с улыбкой сдержал он ее за локоть . - Ты , как ребенок .

- Ах , Ричи , - Высвободила локоть леди Айлентина . - Я так давно не видела Кэтрин !

- Но зачем же бросаться под копыта ее лошади ? Напугаешь кобылу , она встанет на дыбыи можете пострадать и ты , и леди Кэтрин. - Увещевал жену герцог , снова беря ее за руку.

Как только всадники остановились , герцог , как гостеприимный хозяин , в знак большого уважения , лично снял с седла леди Кэтрин . Поставив миниатюрную женщину на землю он поцеловал ей руку .

- Добро пожаловать в Осборн , леди Кэтрин , - слегка поклонился он .

- Ваша светлость , - графиня низко присела перед Ричардом .

- Что за церемонии , миледи ! - воскликнул он .- Оставляю вас с моей женой , она чуть небросилась под копыта вашей лошади .

Графиня повернулась к герцогине :

- Кэтрин !

- Айли !

Одновременно воскликнули обе женщины обнимая друг друга .

- Я бы тоже с удовольствием расцеловал вас , миледи герцогиня .- подошел к ним граф Рэтленд . - Но побаиваюсь вашего мужа ! - смеясь подмигнул своей жене граф . - Говорят он страшно ревнив.

Рэтленд склонился над рукой герцогини .

- Разрешаю тебе один поцелуй в присутствии твоей жены . - весело хлопнул друга по плечу герцог.

Смеясь леди Айлентина подставила графу щеку . Смешно вытянув губы трубочкой он , под общий смех , звонко чмокнул ее в щёку .

- Мы к вам на целую неделю ,- обернулся Рэтленд к Ричарду .- С детьми , кормилицами, воспитателями , камеристками и прочими . - кивнул он в сторону большого паланкина подвешенного между четырьмя мулами . Который как раз появился во дворе замка .

- Да живите хоть год ! - предложил Ричард .

- Спасибо , но мы отдохнем и поедем в свой замок . - отказался граф . - Пришлось срочно покинуть Лондон .

- Снова чума ? - торопливо спросила леди Айлентина .

- В некотором роде . - устало вставила графиня

- Король Эдуард в поездке по стране .- пояснил граф .- В его отсутствие Ланкастеры и Йорки совсем распустились . Дело дошло до стычек на улицах Лондона ! Я предпочел увезти жену и сыновей из города . Пусть проведут зиму в родовом замке. Так безопаснее . Мне же придется вернуться ко двору .

- Может быть пусть Кэтрин и дети останутся на зиму у нас в Осборне ? - просительно посмотрела на мужа леди Айлентина .

- В самом деле , Рэтленд . - согласился с женой герцог . - Дамам вдвоем будет не скучно зимой. А дети хоть и младше нашего Ника , уверен ,быстро подружатся .

Благодарю , но нет . - решительно отказался граф . - В замке ждет моя мать , я уже уведомил ее, что мы едем .

- Но вдовствующую графиню на зиму в паланкине тоже можно перевезти сюда .- сделала еще одно предложение леди Айлентина .

- Благодарю , миледи ,- поклонился ей граф , - но пусть лучше моя семья будет в своем замке .

- Ну как хочешь , Хьюго , - вмешался герцог .- Тогда прошу в зал .- он подал руку леди Кэтрин .- Хьюго , проводи мою жену ,- кивнул он графу .

- С удовольствием , - откликнулся Рэтленд .- Миледи , -протянул он герцогине правую

руку .

Проследив за размещением гостей и их свиты и распорядившись немного задержать обед , хозяйка замка постучалась в дверь спальни отведенной гостям . Леди Кэтрин уже освежилась после долгой дороги и сидела на стуле возле небольшого зеркала . Вокруг не суетились камеристка и служанки .

- Я не помешаю тебе , Кэти ?

- Нет , что ты ! - обрадовалась приходу подруги графиня . - Хорошо , что ты пришла , Айли , садись ближе .

Служанка подставила герцогине стул , она села расправив складки платья . Ее камеристка - леди Меган , встала за стулом госпожи .

- Наши мужья засели в кабинете у Ричарда .- сообщила хозяйка замка .- Видимо обсуждают новости .

- Если бы ! - воскликнула графиня.

Герцогиня удивленно подняла брови .

- Ах , Айли , - махнула рукой графиня .- Ты же знаешь , что мужчины только говорят о женской болтовне . Сами они могут заниматься этим так же долго , как и женщины .

- Да , но они сейчас обсуждают лондонские и политические новости.- возразила

герцогиня .

- Ну в эти новости и я тебя посвятить могу ,- ответила графиня , внимательно вглядываясь в зеркало , следя за тем , как ей делают прическу . - Вот тут подколи , -велела она камеристке . - Так вот , Айли , ты не хуже меня знаешь , что в нашем королевстве не спокойно из-за борьбы за трон между нашим королем Эдуардом Плантагенетом , Ланкастерами и Йорками . Два последних рода возомнили себя достойными трона и хотят сами сесть на престол , считая , что страной они будут управлять лучше . Это ты тоже знаешь .

- Да , Кэти ,- нетерпеливо перебила подругу герцогиня . - Что нового в Лондоне ?

- Подожди , сейчас расскажу . - Пообещала графиня . - Подбери волосы еще здесь .- снова отвлеклась она на свою прическу . - Наш король , - продолжила графиня . - уехал усмирять очередной мятеж .

- Господи ! Разве кроме его величества это некому было сделать ? - не удержалась герцогиня . - До нас не доходили известия о крупном мятеже . Иначе Ричарда тоже вызвали бы на усмирение . Или , по крайней мере , король затребовал бы его войско .

- А крупного мятежа и не было .- взглянула на подругу в зеркало леди Кэтрин.- Закрепи вуаль , - снова отвлеклась она от разговора с герцогиней .

Оглядев себя в зеркало леди Кэтрин удовлетворенно кивнула .

- Можете идти , - отпустила она служанок .Ее камеристка , встала за ее стулом . - Видишь ли , Айли , - повернулась графиня к подруге . - Никто толком не знает зачем король покинул Лондон .- дождавшись когда за последней служанкой закрылась дверь , она понизила голос и наклонилась ближе к леди Айлентине .- Ты права , с небольшим мятежом мог справиться кто угодно из военачальников короля . Поговаривают , что устав от Йорков и Ланкастеров Эдуард специально покинул столицу . По - видимому король рассчитывал , что они конечно же не перебьют друг друга , но побьются хорошо . Эдуард прекрасно знал , что они устроят бойню .

- Удивительно , что король не побоялся , что те или другие могут захватить столицу .- заметила леди Айлентина .