- Как я могла , Ричи ! - Воскликнула леди Айлентина , - Неизвестно что бы сейчас было со всеми нами не договорись ты о мире . Но мне все равно тяжело принять это .

- Я знаю , милая , но я должен был так поступить .

Они остановились , леди Айлентина оперлась ладонями о перила резного парапета и смотрела как тренируются внизу рыцари . Ричард поставил колено на каменную скамью , положил локти на перила , сплел пальцы рук и продолжил :

-Ты же понимаешь и знаешь , что единственно возможный путь рыцаря , воина - это служение своему господину . Король наш господин , а мы его верные поданные . Но такой жертвы требовал не только король . Этого требовала более почитаемая и дорогая госпожа - Англия . Тысячи людей , Айлентина , жаждут мира. Им до смерти надоела эта многолетняя грызня за трон . Требующая , как библейские Ваал или Молох все новых и новых жертв . Народ недоволен королем из-за своих амбиций и недальновидности совершающим один политический промах за другим . Но это наш король , которому я присягал на верность . Народ хочет сеять хлеб и собирать урожай , спокойно рожать и, растить детей . И все матери от , герцогинь до простой крестьянки , одинаково оплакивают их потерю . И если есть возможность продлить мир - это нужно делать . Иногда даже ценой некоторых жертв . Может произойти страшное - страна может расколоться не только политически , но и географически . Нельзя снова допустить распада Англии на мелкие королевства с таким трудом и так долго объединяемые в одно целое . "В общей сложности на территории нынешней Великобритании находилось девять королевств , вошедших в ее состав в разное время , с IX по XVI века ."

Айлентина с изумлением и уважением смотрела на мужа . Никогда раньше он не говорил с ней об этом так .

- Я понимаю и осознаю это , Ричард. - Печально сказала она .- Но я одна из тех матерей о которых ты только , что говорил . И Ники мой сын , еще ребенок . Я все поняла и приняла , Ричард . Но мой сын , так же , как и другие мальчики сейчас жертва и этого не закрыть от меня никаким служением королю.

Со вздохом Ричард выпрямился и обняв жену рукой за плечи привлек ее к себе . Молча он стоял рядом с ней у парапета галереи . А что он мог ей сказать ?

Их внимание привлекло оживленное движение у ворот Рыцарского двора . Там засуетились слуги , во двор въехал королевский гонец , на конце копья которого развивался королевский вымпел . А чуть пониже белый флажок с изображением королевской печати . Такое сочетание вымпела и флажка , согласно законам , давало гонцу беспрепятственный проезд , смену лошадей . ночлег и пищу в любом доме куда бы он не постучался . От лачуги бедняка до замка владетельного герцога . Правда Лесные Братья не очень-то чтили королевские законы и случалось нападали на королевских гонцов . Отбирая у них ценное , что у них было - коня и оружие . Королевская почта зачастую оставалась нетронутой . Лесные Братья в большинстве своем были не грамотны ." Лесными Братьями в Англии со времен Робин Гуда называли разбойников ."

Конь на котором сидел королевский гонец по самое брюхо был покрыт грязью . Тяжелые комья налипли на копыта и ноги коня до самых нижних суставов . Всадник был не лучше . Он весь был забрызган грязью , даже лицо его было в грязи . Ему помогли сойти с коня . Но видно было , что и хозяин и его конь с трудом держатся на ногах от усталости .

- Пойду вниз , встречу королевского гонца в большом зале , Айли . - Сказал Ричард и шагнул в сторону , но остановился . - Ты не можешь оставаться здесь одна без сопровождающей дамы .- Ричард обернулся ища взглядом слугу или пажа . - Надо послать за твоей камеристкой . -Заметив в конце галереи пажа , он уже собирался хлопнув в ладоши и подозвать его к себе. Но из-за колонны шагах в двадцати от них он заметил край дамского платья и улыбнулся . - Твою Меган нужно наградить за преданность , продумай , как это сделать . - И он указал жене рукой на колону из-за которой виднелось дамское платье . - Леди Меган . - Громче позвал Ричард .

Камеристка приблизилась .

- Леди Меган , я ухожу .- Сообщил герцог .

- Милорд , - просела камеристка .- Я остаюсь с ее светлостью .

- Вы , как всегда , неотступно следуете за госпожой . - улыбнулся камеристке Ричард .

- Это мой долг , ваша светлость .- слегка присела камеристка .

- Только ли долг , леди Меган ? - спросил Ричард.

- Я люблю свою госпожу , ваша светлость , и стараюсь не оставлять ее одну .- гордо вздернула носик камеристка и щеки ее порозовели .

- Идите , милорд . - тронула мужа рукой леди Айлентина . - Вас ждет гонец короля . А моя леди Меган и так достаточно смущена вами .

- Дамы ,- церемонно склонился Ричард .

- Ваша светлость , - разом присели герцогиня и камеристка .

При этом камеристка покраснела еще больше от того, что часть поклона герцога предназначалась и ей .

А Ричард быстрыми шагами пошел к выходу из галереи .

Между обедом и ужином леди Айлентина заглянула в кабинет к мужу .

- Садитесь напротив , миледи .- указал Ричард рукой сжимающей перо на стул напротив стола.

Секретарь Ричарда сэр Ронгвальд склонился перед госпожой.

- Я уже заканчиваю и сейчас отпущу секретаря .- пообещал Ричард.

Леди Айлентина села и расправив платье сложила руки на коленях.

Ричард действительно быстро закончил свои дела и отпустил секретаря. Когда сэр Ронгвальд закрыл за собой дверь Ричард сказал извиняющимся тоном :

- Никаких известий о заложниках гонец не привез .

-А что он привез ? Или мне это знать не положено ? - Спросила леди Айлентина .

- Гонец доставил новый указ короля об увеличении налога на содержание армии .-

Ричард приподнял со стола указ с красной королевской печатью и витым золотым шнуром.

- Господи .- Выдохнула леди Айлентина . - Снова увеличение налогов . Народ поднимет бунт . И это сейчас , когда и без того все так шатко!

- Да народ не доволен , уже даже не ропщет , а возмущается открыто . В Саффолке уже беспорядки . - Подтвердил мнение жены Ричард .- Но содержание армии и военные походы требуют огромных затрат . И эти военные походы , и подавление мятежей обеспечивают пока мир в стране. Именно поэтому я завтра еду в Питерборо объяснять на городской площади зачем нужен этот налог . И призывать платить , а не бунтовать .

- Ты едешь на рассвете ?- Спросила леди Айлентина .

- Нет после утренней молитвы в часовне и завтрака . До Питерборо будем добираться галопом . Я отправил сегодня гонца шерифу города , он соберет людей на городской площади к полудню . - Ответил Ричард .

- Хорошо , что ты едешь не так рано . - Кивнула леди Айлентина .

- Я не возьму тебя с собой , Айли . - Поторопился сказать Ричард . - К ужину я уже буду в замке .

- Я и не собиралась ехать на один день по такой распутице . - Ответила она и Ричард облегченно вздохнул. - Тем более , что к вечеру ты вернешься . Достаточно вспомнить , как выглядел королевский гонец , чтобы отпало всякое желание выезжать из замка .

- Мы такими не будем. - Усмехнулся Ричард . - До Питерборо всего два часа езды , а галопом в половину меньше . А гонец ехал из самого Лондона .

Утром , как всегда , проводив мужа в Рыцарском дворе , леди Айлентина села с дамами за рукоделие в соларе . После обеда она снова занялась вышиванием большого гобелена над которым она с дамами трудилась уже год . Вышивать осталось не так много , но с работой торопились . Гобелен должен был быть вышит к Пасхе , до которой осталось немного больше месяца . Он должен был быть повешен в замковой часовне , так как изображал Воскресение Христа .

Но проработали герцогиня и ее дамы не долго . В солар , без стука , ворвался капитан ее личной стражи сэр Оливер Берг :

- Миледи , отряд его светлости галопом несется в замок !

- Пресвятая Дева ! - Отбросила вышивку герцогиня - Бунт! Народ в городе взбунтовался из-за увеличения налога ! Сэр Берг ,- герцогиня уже быстрым шагом шла по переходам и коридорам вниз на крыльцо , одновременно отдавая приказания . - Передайте коменданту :- гарнизон на стены , воротный ворот держать наготове . Как только отряд его светлости въедет в ворота сразу же поднимайте мост и закрывайте ворота .