- Его светлость герцог Ричард , возвращается в замок . Послезавтра к обеду он и его войско будут здесь , миледи . - Сообщил гонец .

Вздох облегчения вырвался из груди леди Айлентины . И вместе с этим предательски задрожали ноги , только кресло за спинку которого она держалась помогло ей не упасть .

Она сумела обойти его и величественно опустилась на бархатное сидение . Жестом она разрешила гонцу подняться .

Гонец встал и почтительно замер перед госпожой .

- Его светлость передал с тобой послание для меня ? - Спросила герцогиня .

- Нет , миледи .- Поклонился воин . - Писать не было времени и слишком опасно везти письмо с собой . Его светлость передал послание на словах и специально отправил меня , потому , что вы , миледи , знаете меня .

- Хорошо . Что велел передать его светлость ? - Снова задала вопрос герцогиня .

- Милорд герцог велел передать , что военный поход окончен.Послезавтра его светлость и его войско к обеду должны быть в замке .- Повторил гонец . - Едут медленно , потому , что на трех повозках везут шестерых раненных . Двух рыцарей и четырех солдат. Его светлость ранен в левую руку , но едет верхом .- Залпом выложил весь доклад воин .

При последних словах пальцы герцогини крепко сжали подлокотники кресла . Единственное проявление волнения и слабости которое она себе позволила .

- Расскажи , что с его светлостью ! - Потребовала герцогиня .

- Милорд герцог ранен в левую руку стрелой . Кость не задета , рана чистая . Рука его светлости на перевязи и он сам правит своим конем , миледи .- Доложил гонец .

- Хорошо , можешь идти отдыхать .- отпустила воина герцогиня . - Я расскажу его светлости о том, что ты хорошо выполнил его поручение . Комендант гарнизона выдаст тебе три золотых .

- Благодарю за щедрость вашу светлость ! - Склонился в поклоне довольный гонец и ушел .

Герцогиня осталась в кресле . Нужно было справиться с волнением . Радостным волнением . Ричард , ее Ричи , муж , опора , любимый возвращается ! Конец бессонным тревожным ночам , конец расхаживанию из комнаты в комнату , в попытках успокоить себя . Леди Айлентина прикрыла глаза сдерживая слезы . Поплачет , пусть и радостно , она потом . У себя в спальне , одна . Нельзя было в общем зале , при таком количестве подданных показать свою слабость . Даже радостную .

Справившись с волнением и открыв глаза леди Айлентина трижды хлопнула в ладоши и к ней немедленно подбежал паж.

- Найди дворецкого ,- распорядилась она .

Дворецкий - сэр Эммерет , уже не молодой , но еще крепкий мужчина , служивший еще родителям Ричарда , с достоинством поклонился и замер , ожидая приказаний .

- Сэр Эммерет , его светлость возвращается и будет в замке послезавтра к обеду . - Сообщила герцогиня дворецкому .

- Уже все знают , миледи .- Ответил дворецкий .- Хвала Всевышнему господин наш цел.

Герцогиня согласно кивнула .

- Сэр Эммерет , милорд везет раненных . Распорядитесь приготовить две комнаты на нижнем этаже замка . Одну для двух рыцарей , другую для четверых солдат.- Велела она.- И обязательно пошлите завтра в Питерборо за цирюльником . Если понадобится ампутация я с этим не справлюсь . " В средние века цирюльники не только брили усы и бороды и стригли , но и удаляли зубы , а так же ампутировали конечности !"

- Да , миледи . - Поклонился Эммерет.

Эту ночь , хоть и беспокойно , но герцогиня спала . Не было уже той изматывающей не известностью тревоги и бесконечных воспоминаний .

С раннего утра леди Айлентина занялась приготовлениями к приезду мужа и его войска. Она была хорошей и заботливой хозяйкой и замковый кастелян получил подробные указания о белье и одежде для большого количества возвращавшихся мужчин . Все ,что могло понадобиться Ричарду она заботливо приготовила сама . Вызвав к себе главного повара Макдира , леди Айлентина велела приготовить праздничный обед . Лично для мужа она заказала любимые им блюда : баранью ногу с чесноком и сушеными сливами , кроличий пирог , треску в сливочном соусе и медовую сливу с взбитыми белками .Помимо всех остальных праздничных блюд - это должно было быть приготовлено и подано на стол лично для герцога .

День прошел в хлопотах и герцогиня очень уставшая , но очень довольная удалилась в спальню .

Едва открыв глаза на следующее утро леди Айлентина сразу же откинула одеяло и встала с постели . За пологом отделяющем кровать от всей комнаты тихо хлопотали служанки . Сильнее разжигали огонь в камине , грели воду для мытья . В спальню вкатили большой дубовый чан и установив его у камина отгородили ширмами .

Искупавшись герцогиня сидела у камина в ожидании когда высохнут ее длинные волосы и придирчиво рассматривала предлагаемые камеристками наряды . Ей хотелось одеться как - то по особенному . Наконец она остановила свой выбор на светло-синем бархатном верхнем платье с золотой каймой по подолу , отороченном мехом коричневой норки по квадратному вырезу и длинным , до пола рукавам . И шелковом нижнем , желудевого цвета, которое по своему оттенку хорошо сочеталось со светло-синим бархатом верхнего. Показываясь над низким квадратным вырезом , в прорезях по окату рукава и под мышками и в боковых разрезах до самого пола . На голову герцогиня выбрала , как всегда , золотую сетку для волос , короткий эннен из золотистой тафты и золотистую вуаль до середины спины . Наряд дополнили золотые браслеты и золотое ожерелье с сапфировым распятием . Подарок покойного свекра на Рождество .

Усидеть в комнатах леди Айлентина не могла и накинув теплый плащ она беспокойно ходила по нижней галерее выходящей в Рыцарский двор замка . Сын Николас несколько раз отрываясь от занятий приходил на галерею к матери .Он тоже с нетерпением ждал отца .

Подошло время обеда , прозвонил замковый колокол , а со смотровой башни еще не было доклада о том , что заметили отряд герцога . Леди Айлентина велела накрыть обед для всех , но сама не пошла в общий зал . Сгорая от тревоги и нетерпения она снова поднялась на смотровую площадку . Напрягая глаза она старалась рассмотреть что-нибудь на северной дороге . Уже село солнце , прозвучал сигнал зажигать огни и в низу во дворах замка и на открытых галереях запылали факелы , дровяные жаровни и замерцали жировые плошки . Дорога уже слилась с общей темнотой . Луна еще не взошла , а звезды давали не так много света , чтобы можно было рассмотреть что-то на вьющейся между деревьями серой ленте дороги . Мысли герцогини были одна хуже другой . Сердце ее разрывалось , она готова была птицей полететь на встречу мужу . После некоторых колебаний она послала пажа за комендантом замка. Запыхавшийся комендант почти бегом поднялся на башню и герцогиня распорядилась собирать поисковый отряд на встречу мужу. Коротко кивнув госпоже комендант исчез в проеме лестницы исполнять ее приказ .

Когда герцогиня увидела мелькающие между деревьями пятна света со стороны дороги , она сначала не поверила увиденному . Сначала она подумала ,что ей это кажется от перенапряженного зрения . Впившись пальцами руки в каменную кладку зубца башни она обернулась на стражника . Видит ли он ?

- Его светлость возвращается .- Понял госпожу без слов стражник .

Леди Айлентина снова посмотрела на дорогу . Да ! Теперь уже было понятно , что это при свете факелов большой отряд медленно движется к замку . Часть всадников отделилась и поскакала быстрей . Леди Айлентина метнулась к лестнице . Она старалась идти как можно быстрее . Ей казалась бесконечной винтовая лестница по которой она спускалась с башни . Казались нескончаемо длинными переходы и галереи . Камеристки еле поспевали за ней , пажи с факелами вообще вынуждены били бежать впереди и сзади них. Еще на верхней галерее герцогиня услышала , как грохнул опустившись подъемный мост и побежала скорее в низ . По ступеням высокого крыльца она спустилась в тот самый момент , когда в арку внутренних ворот Рыцарского двора въехал Ричард. Добежав до середины большого двора Леди Айлентина остановилась . Ричард подъехал к ней и бросив груму поводья , тяжело опираясь здоровой рукой о луку седла, спешился и шагнул к жене. Она успела окинуть взглядом высокую фигуру мужа. Отметила его левую руку на поясе-перевязи , усталое лицо и забыв об этикете и положенных реверансах, прошептав:- Хвала Всевышнему .- Прильнула к груди мужа .