Слегка привстав на цыпочки, дама прошептала ему в ухо.

- Я вас соблазняю, сэр рыцарь. - Она опустила ресницы, чтоб он не узнал ее по зеленым глазам.

- Почему вы шепчите, леди? - Допытывался Седрик.

- Потому, что шепот и шорох - это голос ночи, сэр рыцарь. - Дама взяла из руки Седрика кубок и снова отпила от него. - Теперь вы, сэр рыцарь. - Шепнула она протягивая кубок Седрику. - Только пейте до дна.

Крепко держа даму за запястье Седрик запрокинул кубок. Когда он допил и опустил голову, в лицо ему полетели золотые звездочки. Невольно Седрик зажмурился и отпустив даму закрыл лицо рукой. Это было всего несколько мгновений, но когда он открыл глаза Леди Полночь не было: "Колдовство!" - тряхнул головой Седрик. - "Куда она все время исчезает?" Он зло ругнулся и снова взял себе вина и опять угрюмо прислонился к колоне.

К нему подходили знакомые и друзья, он о чем-то говорил с ними, что-то отвечал им. Но все время пытался отыскать глазами Леди Полночь. Видел сыновей, назойливую баронессу Мрджори Морган, бросавшую ему призывные, многообещающие взгляды, но ее не было. Седрик все больше злился и больше пил вина. Он не догадывался о том, что загадочно-неуловимая Леди Полночь стоит с другой стороны колоны, которую он подпирал плечом. А уж о том, что это его собственная жена он и подумать не мог! Выпитое вино начинало туманить ему голову, когда музыканты снова заиграли павану. Айлентина увидела, что леди Марджори буквально рванулась к Седрику. Это был ее шанс заполучить его на танец. Кавалер не мог отказать даме, когда она его приглашала. Она дала возможность снова подойти поближе леди Марджори к Седрику.

- Ах, ваша светлость. - Хлопала ресницами Марджори. - Какая счастливая возможность пригласить вас на танец.

Седрик готов был взвыть от досады, что попался в руки леди Марджори! Сейчас она сделает реверанс и ему придется идти танцевать с ней и выслушивать ее откровенные бредни! Но тут Седрик почувствовал, что его тронули за плечо, он обернулся всем корпусом. Перед ним, в низком реверансе, стояла Леди Полночь и протягивала ему руку. Это было приглашение на танец! Спасен! Леди Полночь первой успела сделать реверанс и подать ему свою руку. Теперь он должен идти танцевать с ней. Седрик схватил даму за руку и отбросив на пол кубок помог ей подняться.

- Прошу простить, баронесса. - Склонил он голову перед Марджори. - Но эта дама первой сделала мне реверанс. Я должен танцевать с ней.

И коротко кивнув чуть не плачущей баронессе Седрик с удовольствием увлек свою даму к центру зала. Леди Марджори стояла закусив губку. Ее подвела цветистость речи, если бы она сразу присела перед герцогом, а не разговаривала с ним! Но было поздно!

- Куда вы все время исчезаете, Леди Полночь? - Привлек даму к себе Седрик.

- Ночь приходит и уходит, сэр рыцарь. - Прошептала в ответ дама, упираясь ему в грудь рукой и опуская глаза. Дама была так близко, что он уловил аромат лаванды и лимона, но никак не сопоставил это с тем, что это любимые ароматы жены. Мужчины не внимательны, когда чем-то очень увлечены. - Полночь - это короткий миг, сэр рыцарь. - Шептала дама.

- Вы меня дразните леди? - Они шли под музыку маленькими, медленными шагами. Поворачиваясь друг к другу лицом через каждые три шага. - Кто вы, леди? - Седрик потянулся к ее маске, но она перехватила его руку.

- Время снимать маски еще не наступило, сэр рыцарь. - Шептала дама. - Король еще об этом не объявлял.

- Ах , да почему же вы шепчете, леди? - Седрика уже начинал бесить ее шепот.

- Это не шепот, сэр рыцарь - это шорох ночи. - Она повернулась в танце вокруг себя.

Седрик замер, глядя на свою даму.

- Мы будем танцевать, сэр рыцарь? - Напомнила ему о танце Леди Полночь. - На нас наткнутся другие пары.

- Да, если вы хотите, леди. - Спохватился Седрик. - Мне кажется, что вы задались целью свести меня с ума, леди? - Седрик пытался поймать взгляд своей дамы, но она не смотрела на него.

- Возможно, сэр рыцарь - прошептала леди Полночь и перешла в танце к другому кавалеру.

Потом снова вернулась к нему. Они сходились и расходились, плавно кружились, делали шаги и рука Леди Полночь лежала на руке Седрика. Но она так ни разу и не взглянула на него, она все время танцевала с опущенными глазами и даже перестала отвечать на вопросы Седрика, а только кивала или отрицательно качала головой. Но Седрика просто разрывало от возмущения! Когда в танце его дама переходила к другим кавалерам, она с ними разговаривала! И при этом она все же флиртовала с ним, Седриком! Когда пована закончилась Леди Полночь изящно присела перед ним в реверансе, Седрик, в свою очередь склонился перед ней. Потом его дама быстро подхватила подол своего наряда и скрылась в маскарадной толчее. Но Седрик уже много выпил к этому моменту и в нем не оказалось нужной резвости, чтобы догнать ее. Разозлившись он снова взял себе вина. Седрик даже увидел, как его даму остановил кто-то в костюме разбойника и они о чем оживленно беседовали. Потом разбойник поцеловал даме руку. Седрика отвлек вопросом знакомый кавалер, а когда он снова посмотрел туда, где была Леди Полночь - ее там уже не было. Чертовщина какая-то! Седрик тряхнул головой и даже закрыл глаза. А когда открыл их, перед ним стояла леди Марджори.

- Милорд, герцог. - Капризно оттопырила она нижнюю губку, водя по его тунике своим красным веером. - Дама с которой вы только что танцевали, украла у меня этот танец. - Сообщила она. - Вы должны пригласить меня на следующий. Сейчас объявили вольту - это не то, что медленная и тягучая павана.

- Прошу прощения, баронесса, но если я правильно помню, то танцуя вольту, кавалеры поднимают своих дам? - Наморщил лоб Седрик.

- Ах да, ваша светлость. - Обрадовалась леди Марджори. - Это будет так славно, вы такой сильный, милорд. И сможете и крепко обнять меня за талию и высоко поднять. - Леди Марджори даже порозовела от предстоящего удовольствия.

- Я, наверное слишком пьян для такого танца, баронесса. - Седрик картинно поклонился и развел руками. - Боюсь уронить вас, леди Морган. - Снова поклонился Седрик. - Я много выпил и мне пора уходить. Прошу прощения, баронесса. - Шатаясь Седрик побрел к выходу из зала.

Бедная Марджори, глотая слезы обиды и унижения стояла прикрыв лицо веером.

По дороге к дверям зала Седрик выпил еще кубок вина. Выйдя в дворцовый переход он увидел толпу слуг и оруженосцев, ожидавших своих хозяев. Дэмиан первый заметил своего господина и подставив ему свое плечо, повел его в покои. А маскарад продолжал искриться весельем.

Джозеф отыскал брата.

- Кажется наш отец, в изрядном подпитии, удалился в свои апартаменты? - Хмыкнул он.

- Да, Джоз, - Кивнул Джеффри. - Дэмиан доведет его. Отец расстроился и напился до чертей из-за того, что на маскараде не было мачехи.

- Да что ты, Джеф! Она была здесь и весь вечер дразнила отца! - хохотнул Джозеф осматривая дам.

- Не может быть! - Удивленно смотрел на брата Джеффри. - Я не видел ее. К отцу все время липла леди Марджори. Да, еще я видел даму в костюме Леди Полночь. Но мачехи я не видел.

Джозеф расхохотался.

- Но Леди Полночь и была она, Джеф!

- Миледи Айлентина - это Леди Полночь? - Недоверчиво переспросил Джеффри.

Джозеф кивнул, наблюдая за хорошенькой блондинкой в белом платье с перьями и маленьким лебедем на голове.

- Не может быть! - Усомнился Джеффри. - Откуда ты знаешь?

- Узнал мачеху по жестам и слышал ее голос, когда она разговаривала. - Джозеф неотступно следил за девушкой - лебедем, ожидая момента, когда сможет пригласить ее танцевать.

- Подожди, Джо! - Джеффри развернул брата лицом к себе. - Получается, что отец ее тоже не узнал?

Джозеф развел руками и они оба расхохотались.

- Бедный отец! - Джеффри остановил слугу и взял два кубка вина, для себя и брата. - Целый вечер провести с женой и при этом напиться от злобы, что это не она! Я ему не завидую. Но какова наша герцогиня?! А!