Они видели , как их мужья упали на солому и их заслонили спины зрителей такого необычного для замка события . Герцог и граф катались по соломе . Леди Айлентина то видела то не видела , как мелькали их ставшие сразу грязными рубашки .

Победа наступала только тогда , когда один из борющихся прижимал другого лопатками к земле . Герцогиня видела ,как то ее муж , то граф оказывался сверху , как выворачивался тот , кто был снизу . Чтобы так бороться нужно было быть хорошо тренированным .

- Что там , что , Айли ? - беспокоилась леди Кэтрин. - Я ничего не вижу ! - ее не высокий рост не позволял ей видеть происходящего и она пыталась встать на цыпочки .

Герцогиня поставила носок ступни в одно из отверстий узора парапета лестницы и опершись одной рукой о перила , другой о плечо камеристки приподнялась в верх .

- Что ты видишь , Айли ? - нетерпеливо тронула ее за руку графиня .

- Оба лежат на земле и тяжело дышат . - сообщила вытягивая шею , чтобы лучше видеть герцогиня .

- Кто победил ? - изнывала от нетерпения леди Кэтрин .

- Не могу понять , - спустилась на крыльцо леди Айлентина . - Они оба лежат на спине .

- Надо бежать вниз ! - подобрала юбки графиня.

- Подожди , - поймала ее за руку герцогиня .

- А если кому-то из них нужна помощь ? - беспокоилась графиня .

- Нам бы уже сообщили , - успокоила подругу леди Айлентина . - А победителя нет .

- Как нет ? - удивилась графиня . - Столько усилий и все напрасно ?

- Ричард не мог позволить себе победить гостя , но не мог проиграть и сам . И Хьюго не мог победить хозяина замка - приличия.

Круг разомкнулся и из него вышли усталые , грязные , в рваных рубахах , но очень довольные граф и герцог . За ними оруженосцы несли их туники , пояса и оружие. Похлопывая друг друга и на ходу обсуждая схватку , они поднялись к женам на крыльцо .

- Кто же из вас победил , милорды ? - не утерпела леди Кэтрин , когда они поднялись на верхнюю площадку крыльца .

- Никто , миледи , - улыбнулся вытирая рукавом пот и кровь из царапин на лице герцог .

- Ричард не мог ни победить ни сдаться .- потрогал разбитую губу Хьюго . -Тоже самое не мог и я. Поэтому победителя нет , Кэт .

Леди Кэтрин обернулась на подругу , та снисходительно улыбнулась ей и сказала :

- Теперь вас ждут вода и чистая одежда , милорды , - я распорядилась .

Поклонившись дамам оба друга ушли в сопровождении оруженосцев . Леди Кэтрин двинулась было за мужем , но герцогиня остановила ее :

- Куда ты , Кэти ?

- Надо помочь Хью - обработать его губу и ссадины . - Графиня смотрела в след мужу .

- Там ничего серьезного , оставь это оруженосцу - держала ее за рукав леди Айлентина .

- Но , Айли ,- попыталась вырваться графиня .

- Кэти , не выставляй своего Хьюго слабаком , ему это не понравится . - зашептала герцогиня . - Я тоже готова броситься к Ричарду , но знаю , что он будет недоволен . Они мужчины и воины , для них эти синяки и ссадины ничего не значат .

- Ну хорошо .- нехотя сдалась графиня .

- Пойдем в солар пока мужья приводят себя в порядок .- позвала подругу герцогиня .

После обеда обе супружеские пары сидели в небольшой гостиной у камина .Дамы занимались рукоделием , их мужья , потягивая вино , говорили о политике .После вчерашнего разговора в спальне Ричард уже не скрывал от жены , что едет по вызову короля .

- Ты так предан королю , Ричард .- заметил граф .

- А разве ты нет ? - поднял бровь герцог .- Мы все ему преданны .

- Но ты , можно сказать , любимец .- заметил Хьюго .

- Видишь ли , Хью ,- герцог взял из вазы яблоко и разрезав его кинжалом откусил от половинки . - Король - это , как огонь в камине .Если ты далеко от него - замерзнешь, если слишком близко , рано или поздно обожжешься , или вообще сгоришь. Я стараюсь балансировать посередине и угодить королю , и сохранить целым герцогство, и достоинство не уронить .- он снова откусил от яблока .

- Да , не легко так балансировать . - Хьюго подлил вина себе и Ричарду .

- Приходится ,- развел руками герцог .- И , к сожалению , это не всегда получается .

- Иногда я думаю , что не всегда бываешь рад тем высотам на которые поднимает тебя жизнь .- качал в руке кубок Рэтленд . - Нет я не боюсь трудностей и ответственности , но быть на твоем месте я бы не хотел .

- Большая часть высот досталась мне по наследству , Хью. Герцогство , пэрство в палате лордов, определенная должность при дворе передаются по наследству . - напомнил Ричард .- И теперь я должен не спускаться с них хотя бы не ради гордости и тщеславия , а ради сыновей. К тому же я и сам многого достиг и терять это тоже не к чести.

- Ты прав , - отсалютовал другу кубком Рэтленд.

Оба они замолчали глядя в камин .

Леди Айлентина вздрогнула услышав слова мужа и опустила вышивание на колени .У нее из головы не шел скорый отъезд Ричарда и его слова об огне в камине казались ей жутким предзнаменованием . Она посмотрела на мужа и взгляды их встретились . Еле заметная улыбка мелькнула в уголке рта Айлентины . И Ричарду сразу же захотелось прижаться к ее рту губами .Но ему пришлось , беззвучно вздохнув , сдержать свой порыв . У него будет такая возможность вечером в спальне . Не будешь же целовать губы жены при гостях .

Отдав вместе с Рэтлендом должное своему винному погребу , Ричард , наконец , появился в спальне . Он рассчитывал застать жену если не спящей - то лежащей в постели .Вместо этого она , уже одетая в ночную рубашку и халат расхаживала по комнате.

- Вы не спите , миледи ? - Ричард сел в кресло и подставил ноги оруженосцу , чтобы он разул его . Артур быстро справился с задачей и переобул господина в комнатные пантуфли с загнутыми носами без задников. " Пантуфли были привезены в Европу с Востока крестоносцами."

- Я ждала вас ,милорд ,.- леди Айлентина перестала ходить по комнате и остановилась напротив мужа .

Не вставая с кресла Ричард поднял вверх руки и оруженосец стащил с него тунику .

- Я рад , что вы ждали меня , миледи ,- глухо проговорил он из-под туники .- Но это было напрасно. - вынырнул он из одежды . - Я мог задержаться с Рэтлендом еще .

Оруженосец тоже ждал вас , милорд .- Сухо сообщила леди Айлентина .

- Очень тронут ,миледи , - расплылся в улыбке слегка подвыпивший Ричард .Но очень быстро заметил , что его хорошее настроение не находит отклика у жены .- Иди , Артур ,-дальше я сам .- со вздохом отпустил он оруженосца.

Дождавшись , когда оруженосец ушел Ричард оперся локтем о подлокотник кресла , подпер рукой голову и спросил :

-Что случилось . Айли ?

-Ричи , - она села на табурет возле туалетного столика. - Я хочу поговорить с тобой .

- Ну что ж , давай .- вздохнул герцог заранее зная , что жена будет говорить об его отъезде.

- Ричард , меня потрясло твое сравнение короля с пламенем . - начала Айлентина .

- Прости ,- шевельнул бровями Ричард . -Я не хотел этого .

- Согласись , что когда человек получает ожоги их надо лечить . - продолжила Айлентина .

- Не могу с этим не согласиться . - поменял позу Ричард . Он давно понял куда клонит его жена , но решил еще раз терпеливо все объяснить ей.

- Кто лучше жены умеет врачевать все твои раны и ожоги в том числе , как телесные , так и душевные ? - спросила Айлентина пристально глядя мужу в глаза .

- Милая , обещаю приехать к тебе без ран .- попытался отшутиться он.

- Ричард ! - Айлентина вскочила и снова начала ходить по спальне. - Я говорю с тобой серьезно .

- Я тоже , Айли .- попытался не зевнуть он. Ему хотелось спать , но он терпеливо продолжил разговор .

- Я хочу поговорить с тобой об отъезде в Блэкторн .- леди Айлентина резко повернулась к мужу .

- Если у тебя есть какие-либо распоряжения к тамошнему управляющему или садовнику , - потянулся в кресле Ричард .- Напиши , я все передам .- пообещал он.

- Ричард ! - топнула ногой Айлентина .-Не делай из меня дурочку ! - Слегка повысила она голос .