Военный медленно развел обе руки, чуть приподнял их, до ужаса став похожим на древнего гладиатора, и заревел в ответ.

Арчи попытался потерять сознание еще раз.

Попытка окончилась неудачей. Тирекс и спятивший военный в ультрасовременной броне по-прежнему были реальны и чудовищно опасны. Причем Арчи затруднялся сказать, кто из них опаснее.

Арчи вновь рванулся, получил очередной заряд боли в плечо и обмяк на месте.

Тирекс не заставил себя долго ждать. Военный притащил Арчи на крохотную полянку, поэтому демонстративное появление ящера состоялось во всем блеске и великолепии – сначала хвощи и папоротники затряслись, пара молодых деревьев качнулась, а затем тирекс проломился сквозь растительность и вырвался на открытое пространство.

Военного он не видел, а вот Арчи заметил сразу же и, не снижая скорости, ринулся к нему. Огромная голова нырнула вниз, челюсти раскрылись, и Арчи завопил, сжимаясь в комок. Рука от такого надругательства едва не отвалилась.

Очки на секунду пошли помехами, а затем отобразили, как военный отпрыгивает с траектории движения, взмахивает рукой и вонзает лезвия под челюсть тирекса справа.

Ящер заревел и сбился с курса. Челюсти с грохотом защелкнулись в полуметре от скорчившегося ученого, тирекс развернулся и ринулся в заросли. Арчи мгновенно представил, как тирекс и военный навечно исчезают в джунглях, а он сам остается на съедение кровососам. Самые мелкие уже вились над ним, то и дело приземляясь на голую кожу. Особенно их привлекала сочащаяся кровь.

Ящер бушевал в папоротниках, не прекращая страшно реветь. Потом он снова вырвался на поляну, проскочив справа в паре метров от связанного ученого. Арчи проводил его диким взглядом, при этом успев заметить фигуру военного, оседлавшего толстенную шею. Правая рука взлетала и опускалась, по бугристой шкуре тирекса бурными потоками лилась почти черная кровь.

Зверюга металась по поляне еще несколько минут, растянувшихся для Арчи в вечность, заполненную диким ревом и треском растительности.

В конце концов, ящер остановился почти посреди поляны, вскинул голову и захрипел, явственно булькая кровью, а затем вытянул хвост и рухнул ничком. Скрюченная задняя лапа пару раз пробороздила землю и застыла.

Воцарилась тишина, нарушаемая испуганными птичьими воплями. С шеи тирекса поднялась знакомая фигура. Спрыгнув на землю, военный издал торжествующий вопль, от которого птицы совсем обезумели, и направился к Арчи. В очках вновь начались помехи. Арчи тряхнул головой, сбрасывая прибор на кончик носа, и глянул на военного уже невооруженным глазом.

Воздух тоже шел помехами, а вернее, потрескивал электричеством. Мелкие разряды становились все крупнее, бежали по фигуре с ног до головы, и Арчи даже испугался, что сейчас военный взорвется. Он малодушно пожелал, чтобы это случилось до того, как маньяк-охотник подойдет ближе.

Сквозь разряды начала просвечивать та самая суперсовременная броня, которую Арчи до сих пор знал только на ощупь. Она была… не похожа на броню. Арчи сглотнул, но в пересохшем рту слюны не было. Тот, кого он принимал за военного, остановился и наклонился. Глухая маска придвинулась к самому лицу окаменевшего на месте ученого. Неизвестный поднял руку – страшную когтистую лапу – и потянулся к лицу Арчи.

И наконец-то пелена беспамятства милосердно накрыла Арчи с головой.

*

Его снова несли. На этот раз Арчи сразу же вспомнил, чем кончился предыдущий… день? Час? Независимо от времени, вспомнил он немедленно и не стал открывать глаза. Порезанная рука покоилась у него на груди в согнутом положении, пальцы ощущали голую кожу. Арчи осторожно пошевелил мизинцем и сразу же наткнулся на заклеенный шрам. Под пальцем чувствовалась выпуклость, залитая чем-то вроде медицинского клея. Постепенно напрягая мускулы плеча, Арчи убедился, что плечо осталось при нем и даже функционирует. По идее, такая забота не была свойственна убийцам. Поэтому Арчи рискнул открыть один глаз.

Кругом были джунгли. Гуманоид опять скрывался под маскировкой.

– Я тебя видел, – прохрипел Арчи. – Ты не военный. Ты вообще не человек.

Вряд ли гуманоид его понимал, однако на ходу слегка встряхнул свою ношу. Арчи медленно поднял руку и осторожно прикоснулся кончиками пальцев к тому месту, где должна была находиться шея. Там он наткнулся на набор металлических колец, полностью защищавших горло неизвестного. Продвинувшись чуть выше, Арчи нащупал кромку маски. Она прилегала к линии под нижней челюстью, и ее край был предусмотрительно обит упругим материалом. Арчи попробовал подковырнуть металл. Гуманоид предупреждающе захрипел-зарычал. Арчи отдернул пальцы, но мгновением позже вернулся к исследованиям.

В очках он видел зеленую стрелку, которая уверенно указывала вперед – именно туда, куда гуманоид нес его. Значит, намерения у неизвестного были не совсем кровожадные. Особенно учитывая то, что он заштопал Арчи. Хотя сначала и порезал…

Пальцы нашарили подобие застежек, и Арчи машинально отщелкнул их. Раздавшееся шипение было таким громким и неожиданным, что он шарахнулся и стукнулся головой о плечо незнакомца.

Гуманоид остановился. Уже знакомые разряды побежали по маскировке, постепенно съедая ее. Они кололись ощутимым электричеством, и Арчи ежился, скрипя зубами. Наконец маскировка полностью ушла. Закрытое маской лицо маячило прямо над Арчи. Ученый криво улыбнулся и потянулся к маске с другой стороны. Крепления вновь щелкнули, шипение повторилось – Арчи увидел, что это отстыковываются тонкие трубки типа кислородных. Маска свободно качнулась.

Арчи ухватился и потянул. Она снималась снизу вверх, поэтому физиономия гуманоида открывалась постепенно. Закрытые мандибулярные челюсти с клыками, провал носа, костистые скулы, глубокие впадины глазниц, и сами глаза – желтые и круглые…

Гуманоид раскрыл все четыре клыка и заворчал.

– Очень, очень рад знакомству, – твердо сказал Арчи, положил маску себе на грудь и закрыл глаза. Ему хотелось с дикими криками бежать в джунгли, но он не мог даже пошевелить ногами.

Клыкастый двинулся с места.

Досчитав до пятисот, Арчи вздохнул и открыл глаза. Программу первого контакта он знал назубок, но сам никогда не оказывался в роли дипломата. Известные людям расы (общим числом три штуки) были крайне не расположены к тесному общению. Даже вечные экономические ценности типа торговли их не привлекали. Делиться знаниями с братьями по вселенной они тоже не спешили, поэтому разочаровавшиеся люди махнули рукой на мечты о космической дружбе. В новостях инопланетян показывали все реже и потом вовсе забыли про них.

Поэтому Арчи не слишком хорошо представлял, что делать, если потенциально не склонный к контактам чужерасец сначала попытался убить человека, потом вылечил, а потом еще и понес к базе. А ведь он, похоже, точно знал, где расположена крепость научных исследований. Похоже, давно уже тут находился.

– Ты меня сбил? – поинтересовался Арчи.

Чужерасец закономерно проигнорировал его. Арчи вздохнул и постучал себя пальцем по груди.

– Арчи, – четко проговорил он, а затем ткнул чужерасца.

– Ш-ш-шаха!

Это с равным успехом могло означать и имя, и посыл по матушке, или же просто «отвали». Арчи решил, что лучше будет сократить только что прозвучавшее.

– Шах, – уточнил он, по-прежнему тыкая пальцем в твердокаменную грудную клетку.

Гуманоид фыркнул, подергал челюстями, но даже не посмотрел на свою ношу. Он упорно шел в направлении базы.

Между тем быстро смеркалось – наступала непроглядная ламийская ночь. Арчи повертел колесико настройки очков и добился режима ночного видения.

Гуманоид не останавливался, но это было вовсе не так здорово, как казалось с первого взгляда. Ночью Ламия выкидывала сюрпризы, которые вызывали восторг у ученых и головную боль у всех остальных.

Арчи до жжения в глазах всматривался в джунгли, пока не заметил то, чего на ночной Ламии следовало опасаться больше всего.