Арчи был очень хорошо знаком с древней мистической литературой.

Усевшись передохнуть под одним из таких папоротников, Арчи отбросил измочаленный пучок и снова снял очки. Инструкцию к ним он изучил от и до, поэтому довольно быстро нашел еще один немаловажный пункт меню, обозначенный как «справочник флоры и фауны».

Перенастроенные очки мигом определили папоротник как окулюс красный, под завязку напичканный цитронеллой. Арчи торжествующе потер руки и начал собирать жидкость, оказавшуюся маслянистой на ощупь. Щедро вымазав ею все открытые участки тела, он стал похож на человека, стоявшего рядом с цистерной крови, когда та взорвалась. Но по сравнению с положительными эффектами внешний вид не играл никакой роли. К тому же маслянистая субстанция довольно приятно пахла: словно чай, в который кинули дольку лимона.

Выбравшись из-под окулюса, Арчи погрозил кулаком мерзким членистоногим, тревожно кружащим у него над головой. Убедившись, что от кулака те в буквальном смысле прыскают в разные стороны, ученый взбодрился окончательно и двинулся дальше, уверенно держа курс на базу.

*

Преодолевая бесконечные сплетения лиан и груды сгнившего подлеска, он все больше чувствовал, насколько успел проголодаться. Разумеется, смерть от истощения ему не грозила, однако Арчи предпочел бы не приобретать экстремальный опыт выживания. Несомненно, Марцев был бы безумно счастлив, узнай он, что хотя бы один представитель научного корпуса оказался в ситуации, когда благоденствовать за счет больших мозгов не удается. С другой стороны, не факт, что Марцев догадался бы обмазаться соком окулюса. Скорее уж, начал бы стрелять по кровососам и спалил бы половину леса. Уникальной экосистемы, между прочим говоря.

Во второй раз вляпавшись в отходы обитателей уникальной экосистемы, Арчи гадливо поморщился. Все-таки образцы должны смирно лежать в лабораторных чашечках и на предметных стеклах, а не бурлить и вонять под ботинками.

А между тем бурлить начинало все сильнее. Стрелка компаса уверенно показывала на базу, но Арчи остановился и огляделся, пытаясь сообразить, как лучше будет обогнуть явственно заболоченный участок. Идти можно было в любую сторону. Какой крюк ни заложи, все равно выйдешь к итоговой точке. Разве что придется еще несколько километров преодолеть. А может, и несколько десятков.

Мысль была настолько неприятной, что Арчи немедленно переключил очки на режим подробного просмотра карты. Возить по узкой полосе экрана запачканным пальцем было совершенно недопустимо, но другого варианта не имелось. Тщательно вытерев палец о рубашку, Арчи принялся вертеть пейзаж, пытаясь определить, где тут болото и какую площадь оно занимает.

Карта упорно не желала отображать никаких водных систем. Возможно, спутники не могли получить картину сквозь плотную крону деревьев. Это звучало бы смешно, если бы не пресловутая уникальность всего, что имелось на Ламии. Например, растения зачастую обладали природным антирадарным фактором и хитро преломляли попадающее на них тепловое, световое и радиационное излучение. Один из коллег Арчи занимался как раз изучением биомаскировки и, судя по вечно вытаращенным от восторга глазам, уже нарыл материала на три научных работы и парочку патентов.

Убрав подробную карту, Арчи вновь остался наедине со стрелкой компаса и болотом неизвестного размера. Почесав в затылке, он двинулся вправо. На ходу отломал засохший сук и начал энергично прощупывать почву перед собой. Несомненным плюсом болота было то, что буреломов здесь не наблюдалось. Либо все утонуло, либо при достаточном количестве воды флора цвела и пахла, не желая гнить и умирать.

Некоторые представители флоры пахли даже слишком резко. Арчи пару раз чихнул, утер нос, полюбовался на кровавые разводы сока в ладони и подавил желание почесать мгновенно зазудевший лоб. Окулюсы попадались довольно часто, но Арчи верил в законы подлости. Лучше перетерпеть, чем обнаружить, что нужное растение полностью исчезло со всей обозримой местности, а кровососы уже спешат полакомиться десертом.

Болото оказалось коварным. Арчи уже привык, что тычок палкой всегда дает почувствовать твердую почву, поэтому, когда его орудие беззвучно провалилось в трясину, он не удержал равновесие. Шлепнувшись носом вниз, Арчи поднял тучу брызг, бешено забарахтался и пополз назад, приглушенно подвывая от ужаса.

Только вернувшись на твердую почву, он сумел трезво оценить произошедшее и обругать себя так, что Марцев бы, пожалуй, похвалил. Зачем он так всполошился? Ведь упал в болото только верхней половиной туловища! А панику развел такую, будто головой в омут ушел и там застрял посмертно.

Самым паскудным было то, что репеллент с него, разумеется, потихоньку сползал. Арчи замахал руками, пытаясь как можно скорее подсушить остатки ценного средства. Он уже слышал торжествующее гудение летучих упырей.

Оглянувшись, Арчи с облегчением заметил огромный бахромчатый зонтик совсем недалеко – и, к счастью, не в болоте, – к которому и кинулся со всех ног.

– Твою мать!

Арчи хлопнулся на задницу, не успев сгруппироваться. Титаническим усилием воли изгнав из головы образ Марцева, Арчи снял очки, потряс их и посадил обратно на переносицу.

Картина не изменилась. Перед ним ничего не было.

Что ж, отлично, значит, он столкнулся с пустотой. Клаус просто штаны намочит, когда узнает о таком совершенном способе биомаскировки.

Преувеличенно медленно поднявшись, Арчи сделал осторожный шаг вперед и вытянул руку. Кончики пальцев уткнулись в твердую поверхность. Конечно, это был совершенно ненаучный поступок. Арчи могло тут же облить кислотой или просто сожрать. Но он действовал по велению инстинкта первобытного человека, который сует палец в огонь, чтобы проверить, что тот действительно греет и может быть использован для приготовления пищи.

Убедившись, что преграда относительно безвредна, Арчи приложил к неизвестному растению всю ладонь и тут же нахмурился. Меньше всего на свете поверхность под его рукой походила на растительную. Он совершенно точно ощущал металлический холод. Кажется, даже прощупывались швы сборки.

Арчи хотел было по привычке потереть дужку очков, но потерпел неудачу – новые очки имели совершенно другую конструкцию.

– Да что же это такое? – вслух прошептал Арчи.

Звук собственного голоса успокаивал. Переведя дух, ученый уперся в невидимый объект обеими руками и попробовал толкнуть. Ничего не произошло. Арчи мрачно ухмыльнулся, отметив вредное влияние окружения: общаясь с солдатами, он быстро привык мыслить их категориями. Он готов был поспорить, что любой из них тоже в первую очередь постарался бы именно сломать странное сооружение, а потом уже разбираться, откуда оно взялось и сколько стоит.

А правда – откуда?

Арчи не слышал о дополнительных исследованиях Ламии. Однако простые люди вообще мало что знают о секретных планах тех, кто прилетает на другие планеты со знаменем Федерации в руках и наводит свои порядки. Ученые могли сколько угодно возиться с пробирками и микроскопами, военные же преследовали свои цели.

Арчи начал сдвигаться влево, пытаясь определить размер объекта. Потом его осенило, он бросил заниматься глупостями и снова взялся за очки. Рассудив, что у объекта выставлен хороший режим маскировки, Арчи принялся последовательно проверять все диапазоны, в которых очки позволяли взирать на окружающий мир. Когда ни один не дал результатов, Арчи взялся за комбинирование различных режимов.

На четвертой по счету комбинации, которая получилась у него совершенно случайно – Арчи ошибся, выбирая более-менее совместимые пункты, – очки немедленно выдали странные показатели. А поскольку Арчи держал их направленными на объект, сомневаться не приходилось – эффект маскировки был преодолен.