Мелодично зазвонил дверной колокольчик, сообщая о том, что в магазине больше никого нет.

Осень обещала быть жаркой. Солнце всё ещё продолжало вставать высоко и не стремилось по-зимнему скоро скрываться за горизонтом. Погода, пожалуй, была самой любимой темой прохожих. И это не потому, что правила вежливости требовали поговорить о чем-то нейтральном. Нет. Для многих это было развлечением - угадать, каким будет то или иное время года. Каждый раз случалось по-разному. В этот раз лето затягивалось. Давненько, на памяти стариков, такого не было. Это будоражило кровь. От этого веяло тайной. Это было интересно. Гораздо интереснее прошедших выборов. Впрочем, политические вопросы никогда не потеряют своей популярности.

Старик-столяр считал, что все три провинции Багряных земель должны быть объединены, и ими должен был управлять один единственный государь. Его совершенно не волновало, что Багряные земли воистину огромны. Что только одна Така занимает сотни тысяч лиг. И что Лале и Хёно практически не уступают Таке в протяженности. Управлять таким огромным государством в одиночку было бы крайне трудно. Правда, возможно, внешнюю политику вести было бы гораздо проще.

Наруто не нравились разговоры о политике. Не то чтобы он не понимал, что происходит вокруг. Просто ему всё это было совершенно неинтересно. Ни кто правит, ни объединены ли все три провинции, есть ли у Багряных земель один государь, или же всё, как и сейчас, делится на три части. Три независимых лидера. У каждого свои интересы и потребности. Каждый по-своему заботится о процветании своей провинции.

Наруто знал, что на прошедших выборах победил сэр Алорис. Вернее, победила Лале. Сейчас на долгих три года Лале будет главной провинцией Багряных земель. Сэр Алорис будет решать, в какую сторону дует ветер. Его слово будет наиболее значимым во многих решениях. Решениях, которые никогда не заденут его, Узумаки, интересов.

Знал Наруто и последние сплетни Таки. Ходила молва, что главный визирь Сан де Рэ пытался призвать Ангела. С помощью Высших Сил он хотел признать правителя Таки больным и недееспособным. Он желал занять его место. Говорят, что вместо Ангела маги визиря призвали демона. Люди смеялись и говорили что подобное невозможно. Это действительно кажется абсурдным. Разве так трудно отличить день от ночи? Как можно такое перепутать?!

Наруто бы посмеялся вместе со всеми, если бы не делил крышу с призванным незадачливыми магами демоном. К тому же, действия Сан де Рэ дали понять, что у сплетен были свои основания. От своего главного визиря он избавился.

Узумаки тряхнул головой. Стоило уходить из мастерской столяра и вместо того, чтобы слушать о политике, думать о ней? Глупости! Нечасто ему в голову лезут подобные глупости.

Маг остановился и осмотрелся. Он и не заметил, как вышел на Круглую площадь. Хмыкнув, Наруто подошёл к весело журчащему фонтану.

«Что мне делать?» - лениво подумал Узумаки.

День был в самом разгаре. Магу совершенно не хотелось возвращаться домой. Видеться, а тем более разговаривать с Учихой, не было ни малейшего желания. Наруто даже подумывал о том, чтобы уйти. Тихо, никому ничего не говоря, сначала из Лимана, а потом, того и гляди, наведаться в Хёно. Узумаки слышал, что зимой там особенно красиво. Зима запаздывала. У Наруто был реальный шанс прийти в Хёно вместе с ней. Вот только маг был не уверен, что Учиха не последует за ним. Если демон нашёл его даже во сне, вряд ли ему будет трудно отыскать его наяву.

Вздохнув, Наруто набрал в руки немного ледяной воды и умыл лицо. На мгновение это принесло облегчение. Перестало быть так жарко, да и головная боль немного притихла.

Тихо звякнул браслет. Узумаки задумчиво поднял левую руку и внимательно изучил свое единственное сокровище. Делал он это не в первый раз. Поэтому замечал в нем любые, самые незначительные изменения. Серебро заметно потемнело. Теперь уже казалось невозможным различить рисунок на звеньях браслета. Но Наруто помнил его наизусть и при необходимости мог его нарисовать. Браслет ощутимо убавил в весе. Крепления между звеньями заметно износились. Возможно, он совсем скоро сломается.

«Ничего удивительного, - равнодушно хмыкнул маг. – В этом мире нет ничего вечного. Рано или поздно это случится. И тогда…»

- Равнодушие тебя не спасёт.

Наруто обернулся. Позади него стоял маг. Это был парень примерно того же возраста и роста, что и Узумаки. Судя по одежде, парень принадлежал к состоятельной семье. У него были холодные, бирюзовые глаза, ярко обведенные чёрной тушью. Бровей у мага не было. На лбу, над правым глазом, была выведена алая руна.

«Любовь», - в памяти само собой всплыло толкование руны, чему Узумаки изрядно удивился.

У заговорившего с ним мага были короткие, красные волосы. Из-за спины у него выглядывал фигурный, судя по виду, керамический сосуд. По форме он чем-то напомнил Наруто флягу эросенина.

- Кто ты? – прервал затянувшееся молчание Узумаки. От мага напротив него веяло Силой. Впрочем, опасности Наруто не чувствовал.

- Кто знает, - незнакомец неопределённо пожал плечами.

- Что тебе нужно? – ничуть не удивившись такому ответу, без особого интереса поинтересовался Узумаки.

- Пока ничего, - бледные тонкие губы неожиданного собеседника скривились в подобии улыбки. – Достаточно того, что мы сейчас разговариваем.

Наруто окинул внимательным, в какой-то степени оценивающим взглядом мага и нахмурился. Он ничего не понимал. Чего хочет от него этот парень? Чего-то же хочет. Иначе бы он не подошёл и не заговорил с ним. Все неспроста…

- Несколько месяцев назад, - как будто невзначай заметил так и не представившийся маг, - пропал мэтр Рьюис. Он жил здесь неподалеку. Был лекарем-чернокнижником.

Маг внимательно посмотрел в лицо Узумаки. На мгновение в его ледяных глазах что-то изменилось. Буквально несколько секунд это что-то буквально кричало: «Я знаю правду. Тебе известно, что стало с ним. Ты причастен к его исчезновению».

Наруто недоумённо взглянул на своего собеседника. Он не понимал, о чем тот говорит. Вернее, о чём говорил его взгляд. Узумаки не знал никакого мэтра Рьюиса. И никогда не связывался с лекарями-чернокнижниками. Почти никогда…

- Мэтр Рьюис, - как ни в чем не бывало, продолжил маг, - был хорошим другом моего отца. Он очень опечален исчезновением своего близкого друга. И попросил меня найти его.

- Зачем ты мне об этом говоришь? – искренне удивился Наруто. Где-то глубоко в душе, что-то неприятно кольнуло. Он знал ответ. Знал! Но не понимал. Не хотел понимать.

- Не подскажешь, где он живёт? – невозмутимо поинтересовался маг.

- Нет. Я понятия не имею, о ком ты говоришь.

Маг несколько секунд вглядывался в спокойные, сине-голубые глаза. Эти глаза принадлежали человеку, который либо говорил правду, либо искусно лгал. И маг не мог понять, что именно делал этот парень. Он был странным. Казался опасным, и в то же время невероятно слабым. Его Силы не хватило бы даже для того, чтобы поднять в воздух перышко. И всё же он сильно отличался от тех, с кем магу приходилось иметь дело. Он был невероятно спокойным. К тому же не знал в лицо его, Верховного мага Таки. Впрочем, это не было преступлением.

Наруто сильно не нравился маг. Ещё больше ему не нравился их странный разговор. Чтобы привлечь его внимание, маг заговорил о равнодушии. А затем внезапно переключился на пропавшего лекаря. Здесь было что-то не так.

Внезапно в груди неприятно кольнуло. За прошедший месяц он уже успел позабыть о своем «проклятии». Ко всему прочему отчего-то сильнее заболела голова. Наруто показалось, что виноват в этом внимательно рассматривающий его маг.

Узумаки неуверенно шагнул в сторону. Он хотел убедиться, что тело всё ещё его слушается. Мир перед глазами поплыл. Боль в груди стремительно усиливалась. За несколько бесконечно долгих минут она полностью затмила головную боль. Наруто стоило огромных трудов не застонать.