Новинки и продолжение на сайте библиотеки https://www.litmir.me
========== Глава 1 ==========
Багряные земли
Безжалостно палящее солнце раздражало путника куда больше, чем томившая его жажда. Время близилось к закату, но прохладней от этого не становилось. Безумно хотелось найти тень. Но, как назло, по пути не было ничего, кроме выгоревших кустов и пожелтевшей травы. А еще говорят, что Така — одна из наиболее процветающих провинций Багряных земель. Враки!
Все было просто ужасно. Он не ел уже три дня кряду. Вода закончилась еще утром. Ноги безбожно болели. Тело ныло, моля о передышке. Но путник был упрямее осла. Он шел, спотыкался, ругался вполголоса, устало шаркал ногой, поднимая желто-серую пыль.
«Не думать о дороге! Не думать об усталости!» — напоминал себе путник, и мысли о неземной усталости покорно сменялись воспоминаниями. Вспоминались отчего-то лишь неудачи. Например, полмесяца назад его выгнали из очередной Магической Академии. Само по себе это было не так уж и плохо. Но слова, сказанные на прощание ректором… Такое чувство, что все эти знатные господа, управляющие всеми Академиями Багряных земель, сговорились повторять ему одно и то же!
Путник вполголоса выругался. Но память уже было не остановить.
— Извините, господин Узумаки, — в голове звенел чей-то скрипучий голос, — мы вынуждены Вас отчислить.
Нет, из последней Академии, что спряталась на границе провинции Лале, он сам мечтал сбежать. Равно как и из самой не очень-то и приятной провинции, по иронии судьбы бывшей его родным домом. Но каково было вот уже в десятый раз услышать о том, что у него якобы есть потенциал!
— Понимаете, Наруто, — практически в один голос твердили ему мудрые старцы, — вы не хватаете звезд с неба. Но если вы будете усердно заниматься, то когда-нибудь…
Обнадеживающее «усердно заниматься» и это слишком неопределенное «когда-нибудь» совершенно не устраивало Наруто. Он с радостью собрал свое немногочисленное имущество и в очередной раз сменил место жительства. На что именно, он пока еще не знал. Но попытать счастья неудачливый маг решил в самой знаменитой провинции Багряных земель. В Таке.
Сказать по правде, Наруто было совершенно все равно где жить. Но в Таке уже этой ночью должен был пройти ритуал призыва Ангела. Это было большой тайной, о которой трубили чуть ли не все газеты. Нет, никто не говорил прямым текстом о том, что будет проведен этот запретный ритуал. Но не нужно быть человеком большого ума чтобы, прочитав пару статей, понять, что к чему. Но далекие от магии люди ничего не смыслили ни в ритуалах, ни в магических обрядах. Большинство магов же совершенно не интересовали очередные политические распри. Какая бы из трех провинций Багряных Земель не стала в этот раз главной, жизнь практически никак не изменится.
Но ритуал Наруто хотел увидеть собственными глазами. Поэтому-то он и потратил свои последние сбережения на то, чтобы как можно быстрее добраться до Таки. Увы, его средств хватило всего на две трети пути. Избавившись от своего барахла, которое кто-нибудь наивно-гордо назвал бы вещами, он смог обеспечить себя водой. Что, впрочем, тоже было не так уж и плохо. Вот только вода закончилась непозволительно быстро. А солнце пекло безжалостно сильно.
Сейчас Узумаки, изнывая от усталости и жары, брел по некогда пышной, благоухающей роще. Это «некогда» было примерно лет восемьдесят назад. Разговор со всем живым был одной из немногих способностей незадачливого мага с большим потенциалом.
— И это все, что осталось от шикарного озера?!
Наруто остановился возле широкой неглубокой ямы, дно которой тонким слоем покрывала мутно-зеленая вода, лениво поблескивающая на солнце. А ведь когда-то сюда на водопой стаями приходило разное зверье, прилетали птицы. Сейчас же, чем выпить этот дар природы, проще было сразу принять яду.
— И почему я не умею создавать воду? — Узумаки тяжело вздохнул.
— Чем быть паршивым магом с якобы большим потенциалом, лучше вообще не быть магом, — пробормотал он и пошел дальше.
До Таки еще было далеко. И ругать провинцию за отсутствие гостеприимства было глупо и неправильно. Но это не мешало Наруто злиться. За три дня пешего пути он слишком устал. К довершению всех бед у него неприятно заныло в груди — странная болезнь, мучившая его с самого детства. Шаманы его деревни в один голос утверждали, что он проклят.
Вспомнив родные места, Узумаки коротко и зло хохотнул. Боль усилилась. По-хорошему надо бы найти лошадь, или хоть какую-нибудь клячу, не то он рискует опоздать.
Наруто остановился, снял с себя пыльную, изрядно потрепанную рубашку и вздохнул. На вид ему было около двадцати лет. Он смотрел на мир большими уставшими сине-голубыми глазами. На его пухлых губах практически всегда играла жизнерадостная улыбка. Он был среднего роста и мог похвастаться идеальным бронзовым загаром.
— Э-ге-гей!
Вместе с окликом послышался топот копыт. Спустя несколько секунд рядом с Узумаки поравнялась небольшая доверху набитая сеном повозка. В нее была запряжена пегая лошадь. На козлах сидел старик. Он натянул поводья и остановился.
— Сударь, — внимательно посмотрев на Наруто, произнес старик, — если вы едете в Таку, садитесь. Подвезу.
— Спасибо, — с трудом выдавил из себя Узумаки.
Дальнейший путь оказался немногим лучше предыдущего. Повозку ужасно трясло. Сухое сено безжалостно кололо бока. Старик без умолку трещал. При других обстоятельствах Наруто был бы рад и тряске, и соломе, и желанию старика поговорить. Но сейчас все силы Узумаки уходили на то, чтобы хоть как-то унять разгорающуюся боль в груди. Лучшим из известных Наруто лекарств было самовнушение. Вот и сейчас он убеждал себя в том, что ему не больно.
— Приехали, сударь!
Бодрый голос старика разбудил Узумаки. Он не сразу понял, что обращаются к нему. Он вообще спросонья практически ничего не понимал. Но тело любезно напомнило ему, на каком он свете, ужасной ломкой и демонстративной слабостью. Наруто фыркнул, собрал волю в кулак и спрыгнул на землю.
Ночь наконец-то вступила в свои права. На матово-черном небе мерцали звезды. Они наверняка со скуки объединились в парочку созвездий, но Наруто не был силен в астрономии и ни одного из известных науке созвездий не признал. Пожалуй, это была еще одна причина, по которой его раз за разом выставляли из Магических Академий.
Меж серебряного мерцания звезд, словно окруженная фрейлинами, восседала на троне королева — луна. Полнолуние и ясная ночь. Лучшего времени для запретного обряда и не придумаешь. Вот только Така большая. Где именно пройдет ритуал?
— Наруто?
Строгий женский голос спас Узумаки от тяжелого мыслительного процесса. Наруто медленно, словно во сне, обернулся на голос. Позади него стояла девушка. Присмотревшись, Узумаки довольно быстро узнал в ней Харуно Сакуру. В детстве они жили по соседству. Тогда у Сакуры были длинные розовые волосы, наигранно-гордые зеленые глаза… Все. Эта девушка ему ничем тогда не запомнилась. Разве что взаимной антипатией… Сейчас Сакура немного изменилась. Обрезала шикарные волосы, собрала их в странный, совершенно не идущий ей хвост, украсила незамысловатую прическу деревянным обручем.
«Хоть бы резьбу на нем сделала, что ли», — мимоходом подумал Наруто, широко улыбаясь старой знакомой.
— Сакура! — голос звучал слишком отчужденно, но он ничего не мог с собой поделать.
— Что привело тебя в Таку? — Харуно не обратила внимания на тон Узумаки. Казалось, она была рада его видеть.
— Есть дельце одно, — медленно отозвался Наруто.
Устало прикрыв глаза, он мысленно поздравил себя с тем, что его неудачи на сегодня себя исчерпали. Встретить Харуно — истинный подарок Судьбы. Да, Сакура не самый приятный человек во Вселенной, но она всегда знала и наверняка и сейчас знает все обо всех. А еще она любит поговорить. Осталось только вопрос задать.
