— Какое? — живо заинтересовалась Сакура.

— Здесь магический ритуал хотели провести, — задумчиво протянул Наруто.

— Ах! — перебила его Харуно. — Ты еще маешься этой дурью? — она покачала головой. — Но ритуал у нас действительно проводят, — она кивнула самой себе. — Вот сейчас и проводят. Вон там.

Она неопределенно махнула рукой.

— В поле? — несколько удивился Узумаки, посмотрев в указанном направлении.

— Да, — Сакура пожала плечами и тут же спохватилась. — Это тайна.

— Я никому не скажу, — Наруто подмигнул девушке и, что-то крикнув на прощанье, убежал в сторону поля.

Сакура лишь покачала головой. Она не видела Узумаки примерно семь лет. Не то чтобы она по нему скучала, нет. Сказать по правде, Харуно вообще не вспоминала соседского сорванца, который только и делал, что смеялся да совершал всякие глупости. Но увидеть старого знакомого было неожиданно приятно. Он практически не изменился. Только стал выше. А синие глаза по-прежнему горели ярче звезд. На нем были светлые, закатанные до колен свободные штаны и видавшая виды рубашка, которую он от нечего делать мял в руках. Типичный бедняк. Вот только на левом запястье у него, как и в детстве, висел браслет из темного серебра. Сейчас он показался Сакуре гораздо тоньше, чем был когда-то.

Наруто, как и прежде, увлекался магией, хотя и не отрицал того, что маг из него никудышный. И быть может, Узумаки все же удалось бы освоить какую-нибудь не слишком сложную магическую школу и держать маленький магазинчик узконаправленных услуг, но он вбил себе в голову, что должен стать боевым магом. Сакура не понимала его упрямства. В глубине души она завидовала Узумаки. Ведь Наруто, так или иначе, мог использовать магию, мог чему-нибудь да научиться, а она — нет. Все, что она могла — это читать красивые сказки о магах и их приключениях да смотреть на то, как создаются чудеса. Но ритуалы Харуно не любила. Они были длинными, порой страшными и совершенно непонятными.

«А он бы мог стать военным», — внезапно подумала Сакура, вспомнив стройный, подтянутый, загорелый торс парня. Отвести от него взгляд было тяжело даже ночью. Впрочем, ночь на то и ночь, чтобы все казалось куда более привлекательным, чем при свете дня.

Ритуал действительно проходил в поле. Вернее, рядом с ним. Это было очень интересное место. Меж небольшой, но густой рощей и широким полем был маленький участок земли, длиной примерно в триста локтей. Там-то и должно было случиться чудо.

Наруто мысленно возрадовался тому, что ему не придется пробираться сквозь высокую траву, и что ему вообще не нужно больше куда-то идти. Великая тайная процессия, решившая провести запретный ритуал, даже не думала где-нибудь спрятаться. Впрочем, сам факт того, что ритуал проходил на окраине Таки, подразумевал уже некую скрытность.

«И все-таки я угадал!» — самодовольно подумал про себя Наруто, покосился на занимающую руки рубаху, вздохнул и надел ее на себя.

Он действительно угадал. Угадал, в какой части провинции пройдет ритуал. Увы, выбирая дорогу, он руководствовался интуицией, а не магическим поиском. Последнее вообще было ему недоступно. Узумаки хмыкнул и осторожно, стараясь остаться незамеченным, стал потихоньку приближаться к остановившейся процессии.

Три юноши, видимо, ученики трех прибывших сюда магов, сосредоточенно выводили на сухой земле какие-то знаки. Их важные наставники что-то бормотали себе под нос, отчего едва заметное начертанное на земле изображение вспыхивало белым светом и становилось клеймом на ровной черной земле. К трем магам подошли еще двое. Один из них сжимал в руках огромную книгу. Второй тряс посохом, что-то объясняя новоявленным художникам.

Наруто остановился. Подходить ближе было опасно. Его могли заметить. Впрочем, его уже заметили. Но маги не придали этому значения. Однако маги — это одно, а человек, скрывающийся в паланкине, — совершенно другое. Стоит ему приказать, и окружившие поляну солдаты вышвырнут Узумаки не только за пределы Таки, но и всех Багряных земель.

Все же Наруто позволил себе сделать еще несколько шагов вперед. Услышав какой-то шорох, парень замер. Воровато оглянувшись, он сел на землю, несколько раз глубоко вздохнул и принялся ждать, то и дело теребя изрядно потрепанный браслет.

Юноши с чувством выполненного долга поднялись. Маги сказали что-то вполголоса и синхронно стукнули высокими посохами по земле. Раздался неприятный гулкий звук, и снова вспыхнул белый свет, ярко очерчивая три больших, соединенных друг с другом, круга. Внутри них сияли какие-то символы.

Наруто толком не понимал, что происходит, но символы ему не нравились.

«Так Ангелов не призывают, — подумал он. — Как угодно, только не так, — он удивился своим мыслям. — Если не так, — парень разозлился сам на себя, — то как?! Тоже мне, великий маг нашелся! Смотри и не комментируй того, чего не понимаешь!»

Из паланкина величественно вышел грузный мужчина, облаченный в светлые одежды. На голове у него был тюрбан — символ высокой власти, в руке он держал хрустальный кубок, в который слуга тут же налил вина. Вельможа величаво кивнул и торжественно прошествовал к магам.

— Готово? — надменно спросил он.

— Да, ваше сиятельство.

Наруто вздохнул. К своему счастью, он никогда не имел дела с всякими там сиятельствами. Но он знал не понаслышке о том, что господа, занимающие высокое положение в обществе, любят потрепать языками. О погоде, о вине, о подготовке к ритуалу. Это могло затянуться надолго.

«Начинайте уже быстрее, — мысленно взмолился Узумаки, — а то я скоро засну…»

Но ничего не происходило. Так, по крайней мере, казалось Наруто. Сиятельный господин благосклонно слушал мага, что сжимал в руках книгу. Ученики магов отдалились от своих трудов и теперь издали любовались творением своих рук. Маги же стояли полукругом вокруг втравленных в землю символов и о чем-то едва слышно переговаривались.

«Надо было хотя бы почитать об этом ритуале, — лениво подумал Узумаки, с трудом борясь с коварно подступавшей дремой. — Я бы тогда знал, чего ждать, и что происходит… Но… я не люблю читать…»

Если бы Наруто знал, что его нелюбовь к чтению была еще одной причиной, по которой его выгоняли из Магических Академий, он бы читал побольше, вернее, почаще. На глазах у преподавателей. А так великие светила науки и практики ошибочно полагали, что Узумаки Наруто не владеет элементарной грамотой.

— Сейчас.

Тихий голос заставил Наруто встрепенуться. Он уже успел позабыть, что три дня был на ногах лишь для того, чтобы увидеть этот совершенно непонятный ритуал. Да и зачем были все эти муки? Чтобы увидеть Ангела? И что дальше? Ангела он как-то раз видел. Ничего особенного. И что он только забыл в Таке? Зачем было бежать сюда сломя голову? Он мог бы хотя бы спать ночами и…

Вспышка яркого света ослепила Узумаки. Он инстинктивно схватился за браслет и резко дернул одно из звеньев на себя. Браслет жалобно зазвенел, но, к счастью, не порвался. Наруто резко выдохнул, покачал головой и перевел взгляд туда, где проходил ритуал.

Меж начертанных юношами знаков, посредине среднего круга, стоял парень. У него были черные, странно торчащие на затылке волосы, светлая, поначалу показавшаяся белой, кожа, черные, как ночное небо, глаза, в которых блестели тысячи звезд. Наруто невольно удивился тому, что он может так хорошо рассмотреть призванного. Он был далеко, а Узумаки не мог похвастаться хорошим зрением. Призванный был облачен в черный камзол, украшенный золотой оторочкой.

— Это не ангел, — пробормотал Наруто, в упор смотря на стоящего посреди кругов парня. — Ангелы не бывают такими красивыми. Я знаю…

Призванный как будто услышал его. На мгновение его скучающий взгляд задержался на Узумаки, по губам пробежала лукавая улыбка. Спустя мгновение виденье пропало. На лице призванного красавца застыло отрешенно-скучающее выражение.